“殿下要的，从来不是一群听话的傀儡。”唐顺之声音陡然拔高，字字如锤，“是要一支看得见血、认得清路、打得赢仗的亲军！你若只想着息事宁人、和稀泥、当老好人——趁早辞了这差事！殿下另择贤能！”

朱时泰猛地抬头，迎上唐顺之一双灼灼眸子，喉头一哽，竟说不出半个字。

值房外，忽有急促脚步声由远及近，一名小校冲进来，单膝跪地，气息不稳：“禀……禀佥事，禀朱公子！英国公府张二公子，在营门外……晕过去了！”

唐顺之霍然起身：“怎么回事？”

“张二公子执意要骑马入营，说……说不骑马，显不出勋贵体面。可他那匹马，是昨日刚从马市买的，性子烈得很，刚进营门就尥蹶子，张二公子……没拽住缰绳，摔下来时，后脑磕在青石阶上，流了不少血……”

朱时泰只觉太阳穴突突直跳。张溶那张哀求的脸，昨夜舅舅强塞名册时油腻的笑，此刻全拧成一根冰冷铁索，狠狠勒住他的脖颈。

唐顺之却已大步流星往外走，边走边道：“传医官！抬担架！再派快马，请太医院左院判速来！”

朱时泰下意识跟上。行至营门，只见青石阶上洇开一小片暗红，张二公子面色惨白，双目紧闭，发髻散乱，身上那件簇新飞鱼服沾满灰土与血污。几个张家管事围着打转，哭天抢地，却无人敢碰他一下。

朱时泰目光扫过那匹仍在原地刨蹄的枣红马，又掠过张二公子腰间那柄镶玉佩刀——刀鞘上金线缠枝纹繁复精美，可刀柄缠丝却已磨损发毛，显是从未真正出过鞘。

他忽然开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“张二公子身子弱，不宜骤然骑烈马。传我令——自今日起，所有勋贵子弟，凡欲入营者，须先由营中医官验明体质，确认无宿疾、无眩晕症、无癫痫之虞，方可准予试训。验不过者，即刻除名。”

话音未落，人群里一声冷笑：“哟，朱大公子好大的威风！验不过？那是不是得先验验你朱家祖坟风水，看有没有克兄弟的命格？”

朱时泰循声望去。说话的是定国公幼子，年方十七，面皮白净，唇上胡茬刚冒青影，手里把玩着一枚和田玉扳指，眼神里全是毫不掩饰的讥诮。

四周霎时安静。连哭嚎的张家管事都噤了声，只余那匹枣红马焦躁的喷鼻声。

朱时泰缓步上前，离那少年不过三步之遥，方才站定。他未看少年，目光落在对方手中那枚温润玉扳指上，忽然伸手，以拇指轻轻拂过那玉面——动作极轻，却带着不容置疑的力道。

“定国公爷的扳指，是当年太祖赐下的古玉，”朱时泰声音平静无波，“可你手上这枚，玉质混浊，沁色浮浅，雕工呆板——是赝品。”

少年脸色骤变，下意识攥紧扳指：“你……你胡说！”

“赝不赝，太医院左院判来了，顺带请他老人家也帮着掌掌眼。”朱时泰终于抬眼，直视少年瞳孔深处，“你若心里没鬼，何惧一验？”

少年嘴唇翕动，却发不出声。四周目光如针，扎得他脸颊发烫。他猛地将扳指往袖中一塞，转身欲走，却被两名营中亲兵不动声色挡住了去路。

朱时泰不再看他，只朝唐顺之拱手：“唐伯父，此事，还请您做主。”

唐顺之目光扫过少年苍白面孔，又掠过地上昏迷的张二公子，最后落在朱时泰脸上。那眼神里，没有赞许，没有苛责，只有一种沉甸甸的、近乎悲悯的了然。

他缓缓点头：“好。”

就在这时，营门外马蹄声如骤雨倾盆。数十骑玄甲骑士疾驰而至，为首者银甲映日，腰悬绣春刀，正是王安。他翻身下马，目光如电，瞬间扫过全场——阶上血迹、昏迷少年、攥紧扳指的手、朱时泰挺直如松的背影。

王安未言语，只朝朱时泰微微颔首。那一点头，轻如鸿毛，却重逾千钧。

朱时泰垂眸，掩去眼中翻涌的惊涛。他忽然明白了父亲那句“杀鸡儆猴”的真正分量——

鸡，未必是死的那只。

猴，也未必是活着的那个。

真正的刀锋，从来不在鞘中，而在人心之上。

他深吸一口气，晨风裹挟着青草与铁锈的气息灌入肺腑。远处，鼓楼第四声晨鼓悠悠传来，浑厚、沉稳、不容置疑。

朱时泰转身，面向满营勋贵子弟，声音不高，却字字如凿，清晰贯入每个人耳中：

“即刻起，校场点卯。负重二十斤，绕演武厅，十圈。”

“丑时末，若有人未至——除名。”

“巳时初，若有人未完成——除名。”

“巳时正，若有人中途倒地不起——除名。”

他顿了顿，目光缓缓扫过每一张或倨傲、或惶然、或阴沉的脸，最终，停在那枚被少年死死攥在袖中的赝品玉扳指上。

“诸位，殿下给的，从来不是一条生路。”

“是一道，只能向前，不能回头的窄门。”

风过竹林，簌簌作响。校场旗杆上，那面绣着“神枢”二字的赤色大纛，猎猎招展，如一团沉默燃烧的火焰。

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