“圣人啊！”
沈括哭的嗓子都沙哑了，他年近四旬不过秀才功名，平素籍籍无名，也就靠一笔好字和祖传的百亩水田维持生计，继续读书考举人。
但今年天灾人祸之后，粮食收成没了指望，字画也不好卖了...
成国公府后园的竹影被晨风揉碎，斜斜铺在青砖地上，朱时泰负手立于廊下，指尖无意识摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘。昨夜酒气未散尽，喉头仍泛着微苦，可脑中却清明得近乎锐利——父亲那句“杀鸡儆猴”，舅舅那句“四五十人支持你，便足以压住一百八十人”，像两枚烧红的铁钉，深深楔进他思虑的缝隙里。
他并非不知轻重。京营初建，三大营裁冗汰弱、汰劣留精，光是神枢营一营，三个月内便清退老弱病残七百三十余人；五军营更狠，连带吃空饷的千户、把总一并革职查办，抄没家产充作军资者不下二十户。勋贵们嘴上说着“殿下英明”，脚下却踩得格外小心：谁敢真拿自家子弟去撞这柄尚在淬火的刀？
可偏偏，殿下把这柄刀，亲手交到了他手上。
朱时泰抬眼望向远处校场方向。晨光初透，已有零星人影在靶场边走动，那是提前来摸底的勋贵子弟，骑术马枪未必精熟，但一身簇新飞鱼服、腰悬绣春刀鞘的蟒纹银扣，却比老兵的皮甲还亮三分。他们彼此拱手寒暄，笑声清越，仿佛不是去南巡护驾，而是赴琼林宴。
他忽然想起昨夜舅舅强塞进他袖中的名册——薄薄一纸，墨迹未干，密密麻麻列着三十一个名字，皆是各家“至亲”“嫡系”，其中十四个，是他幼时一道爬过树、偷过御膳房点心、又被各自父亲拎着耳朵打过屁股的“发小”。如今再见面，有人唤他“朱兄”，有人笑嘻嘻拍他肩：“时泰哥，路上多照应！”可那眼神里，分明浮着一层薄冰：照应？照应什么？照应你别让殿下砍了我们脑袋？
“大公子。”
身后传来低沉嗓音。朱时泰未回头，只颔首：“王叔。”
王安已换下昨日那身簇新麒麟补子曳撒，改穿一件半旧不新的玄色直裰，腰束素革带，足蹬软底皂靴，连发冠都换成了最寻常的乌木簪。他手里捏着一卷黄绫敕令，封口朱砂印尚未干透，边缘微微翘起。
“殿下口谕。”王安声音不高，却字字如石坠地，“一百八十人名录，须于三日内呈报东宫；凡入选者，即日起禁足府邸，不得会客、不得饮酒、不得乘轿——步行至京营点卯；所携随从，限三人，且须经兵部勘验身份、查验有无刑案在身；违者，除名。”
朱时泰呼吸微滞。
禁足？步行？限三人？这哪是挑护军，分明是筛沙砾——筛掉那些连自己鞋带都系不牢、出门必坐八抬大轿的膏粱子弟！
“还有。”王安顿了顿，目光扫过朱时泰腰间那柄崭新佩刀，“殿下说，刀要磨，人要炼。今晨巳时，校场点卯，每人负重二十斤，绕演武厅跑十圈。完不成者，当场剔除。”
朱时泰终于侧过脸。王安神色平静，仿佛只是转述一句天气如何。可朱时泰却分明看见，他右手指节处有一道新鲜划痕，血痂暗红，像是被什么锋利之物割破——是昨夜拟敕令时，刀鞘刮的？还是……他昨夜亲自去各勋贵府上宣读时，被谁失手碰翻的茶盏割的？
“王叔，”朱时泰声音哑了些，“若有人……故意摔跤呢？”
王安嘴角几不可察地牵了一下：“摔一次，加一圈；摔两次，加五圈；摔三次，脱靴，赤脚跑完剩余圈数。”
朱时泰喉结滚动，忽而低笑出声，笑声里却无半分轻松：“殿下这是……连摔跤的退路，都替他们堵死了。”
“殿下说，”王安垂眸，将手中黄绫缓缓卷起，“护驾不是请客吃饭。若连十圈都熬不过，南巡路上，一个惊雷就能吓瘫他——到时候，塌的是殿下的面子，还是你朱时泰的命？”
话音落，王安转身欲走。朱时泰却突然开口：“王叔，我父亲昨夜同我说，选人易，管人难。可若有人……明知故犯，存心搅局呢？”
王安脚步未停，只留下一句：“殿下给你的，不是一把刀，是一根绳子。该捆谁，怎么捆，捆紧了勒出印子，还是松着打个活结——你自己掂量。”
廊外风起，竹影晃动，朱时泰独自伫立良久，直到日头升至檐角，才抬步往西角门去。那里停着一辆半旧不新的青布油车，车辕上坐着个黑瘦少年，见他来了，忙跳下车，躬身垂手：“公子，车备好了。”
“去英国公府。”朱时泰跃上车辕，又顿住，“不，先去神枢营。”
车轮碾过青石板路，吱呀作响。朱时泰掀开车帘一角，望见街市渐次苏醒。卖炊饼的老汉刚支起炉灶，蒸腾热气裹着麦香扑面而来；几个挎篮妇人蹲在井台边浣衣，棒槌敲打青石的声音清脆而踏实；远处鼓楼上传来三声悠长晨鼓——咚、咚、咚。这声音，与二十年前他初入京营时听闻的一模一样。
可人，早已不同。
神枢营演武厅前，已聚起二十余人。有人倚着旗杆打哈欠，有人蹲在台阶上数蚂蚁，还有人掏出小镜，反复整理鬓角。见朱时泰的马车驶近，哄笑一片：“哟，朱大哥来了！快快快，扶一把，莫让咱们未来的统领大人磕着碰着！”
朱时泰跳下车，目光扫过众人，未接话，只朝唐顺之所在的值房方向抬了抬下巴：“唐佥事在否？”
“在！刚用完早膳，正批公文呢！”一人高声应道，语气里满是毫不掩饰的试探。
朱时泰点头，径直走向值房。身后哄笑声陡然低了几分，有人咳嗽，有人踢石子，窸窣声里，分明透着一股绷紧的弦音。
值房内，唐顺之正伏案疾书，见他进来，搁下笔，倒了盏温茶推过来：“坐。知道你要来。”
朱时泰未坐，只接过茶盏，指腹摩挲着粗陶杯沿：“唐伯父，我今日来，不是求情，是问策。”
唐顺之抬眼，目光如炬：“哦？”
“殿下限三日呈报名录。可名单若全由各家自荐，怕是荐上来三百个‘贤侄’，也凑不齐一百八十条能喘气的汉子。”朱时泰声音低沉下去，“我父亲的意思，是各家按爵位、按齿序，定下硬性名额，再由我从中遴选。可……若真这么办，怕是还没出发，就先结下几十家的仇。”
唐顺之静静听着，忽然问：“你可知，为何殿下钦点你领这支先行护军？”
朱时泰一怔。
“因你姓朱。”唐顺之端起自己那盏凉透的茶，一饮而尽，“你是宗室疏支，既非藩王，亦非近支，不沾龙气，却血脉纯正；你父是成国公，根基深厚，却不似某些人，一门心思盯着宫墙里的位置；你本人……”他顿了顿，目光锐利如刀，“肯吃苦，肯低头，更肯……对自家人下手。”
朱时泰掌心沁出薄汗，茶水微凉，却压不住心头滚烫。
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