李春芳颔首，指尖轻叩案面：“好。冯公公，请验其‘断’。”

冯保眼皮未抬，只朝身后挥了挥手。两名番子捧出一只黑漆托盘，盘中是一碗清水，水上浮着三枚铜钱。

“朱公子请伸手。”冯保声音沙哑如砂纸摩擦，“将右手食指浸入水中，三息之内，若铜钱不沉，即为心定；若沉一枚，心疑；沉两枚，心怯；三枚俱沉，心乱。”

朱时泰凝神屏息，缓缓将食指探入水中。冰凉触感顺指尖直刺心脉，他脑中忽闪过昨夜父亲覆额锦帕上蒸腾的热气，闪过叔父朱希孝说“你若是能管得住他们，将来几十年，诸勋当中你为首”时眼中灼灼的光，闪过张珩掀桌时飞溅的酒液与碎瓷——他未曾犹豫，指腹轻轻一压水面。

三枚铜钱纹丝不动，稳稳浮在涟漪中心。

冯保终于抬眼，第一次露出些许笑意：“心定如磐，可堪重任。”

石政大步上前，用力拍了拍他肩头：“小子，别让我在船上看见你皱眉头！”

李春芳起身，从袖中取出一方素笺，提笔疾书，墨迹淋漓：“勘合已过。朱时泰，即日起，署理随驾一百八十人总领之职，节制诸勋子弟，稽查随员护卫，统辖粮秣舟楫，凡违令者，先斩后奏，毋庸禀报。”

朱时泰双手接过素笺，纸薄如蝉翼，入手却重逾千钧。

走出外宅，日影西斜，晚风卷起他衣角。他抬头望去，天边云层裂开一线金光，正洒在远处皇城琉璃瓦上，灼灼如熔金。

他深吸一口气，对身侧亲兵下令：“传令下去——明日卯时，所有报名者，无论身份，一律持勘合簿至京营演武场校场集合。着短褐、束皮带、穿草鞋。迟到者，勘合作废；未着规定衣饰者，勘合作废；无勘合簿者，勘合作废。另，每人自带三日干粮、水囊一只、粗布包袱一个。包袱内除衣物外，不得夹带金银、香料、脂粉、蜜饯、酒肉，违者，杖三十，逐出随驾名单。”

亲兵领命而去。

朱时泰缓步而行，暮色渐浓，街巷灯笼次第亮起，昏黄光晕里，他看见几个勋贵子弟正凑在茶摊边嘀咕，见他走近，立刻噤声，有人低头，有人抱拳，有人甚至慌忙将刚买的桂花糕塞进袖中，生怕被他瞧见。

他嘴角微扬，未作理会，只将手中素笺折好，郑重纳入贴身内袋。

那里，紧贴胸口，与心跳同频。

翌日寅时三刻，天尚墨黑，京营校场已燃起数十支火把。朱时泰立于点将台中央，身后六面黑旗猎猎，旗上各绣一个朱砂大字：“令”、“戒”、“律”、“慎”、“断”、“公”。

台下，一百七十九道身影已在火光中列成方阵。有人呵欠连天，有人东张西望，有人偷偷揉着被草鞋磨破的脚踝——唯独不见张珩。

朱时泰负手而立，目光扫过全场，声如洪钟：“张珩何在？”

无人应答。

他顿了顿，提高声调：“英国公府张珩，报到！”

依旧无声。

朱时泰缓缓从袖中抽出一支朱笔，在名册上张珩的名字旁，重重画下一道赤红斜杠，墨迹如血。

就在此时，校场西门轰然洞开，一人单骑闯入，马蹄踏碎青砖，尘土飞扬。马上之人披散着头发，左颊一道新鲜血痕，右手提着个湿漉漉的麻袋，袋口敞开，露出半截断裂的翡翠镯子和几枚金锞子——正是昨夜醉仙楼老板娘的陪嫁压箱之物。

张珩勒马停在台下，翻身滚落，单膝跪地，高举麻袋：“朱兄！张珩来迟！这是昨夜赌坊账房私吞的抽头银，我劈了他三根手指，全数追回！另附勘合履历，字字属实，绝无虚言！”

火光映着他脸上血汗交织，眼神却亮得惊人。

朱时泰静静看着他，良久，忽道：“张珩，你可知你此刻最该做何事？”

张珩一愣：“请朱兄示下！”

“脱鞋。”朱时泰声音平静，“赤足，站到方阵最前排，挨着那个脚踝流血的安远侯家谢琰。你们两个，今日起，负责清点全队水囊、登记干粮分量、查验包袱内容——若有夹带，当场焚毁，违者，由你们二人亲手执杖。”

张珩怔住，随即仰天大笑，笑声撕裂晨雾，震得火把噼啪爆响。他一把扯下草鞋，赤脚踩上滚烫的青砖，大步走向前排。

朱时泰不再看他，转向全场，声音陡然如铁：“听清楚了——从此刻起，这里没有国公、侯爷、伯爵的公子，只有大明的差役，大明的兵，大明的命！你们的命，我的命，灾民的命，殿下的命，都在这一百八十个人手上攥着！谁若懈怠，谁若徇私，谁若妄动，我不杀你，但你这辈子，休想再碰一粒赈米，再踏一步海船，再摸一下海贸的边！”

火把噼啪炸开一朵炽烈火花，映得他双瞳如炭，灼灼燃烧。

风起，黑旗狂舞，“断”字猎猎，直指苍穹。

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