第七日，队伍抵达芜湖。此处已是南直隶西界，再往西便是池州府，属湖广行省辖地。江面开阔，水势湍急，渡口停着十余艘官船，桅杆上飘着湖广水师旗。岸边搭着临时营帐，一名穿绯袍的文官正在清点物资，正是湖广巡抚衙门派来的转运使周文澜。
周文澜见左良玉率众而来，脸上堆起笑意，拱手道：“左团长辛苦！粮草已备妥——五十万石糙米，三万斤腌肉，十万斤干菜，皆在码头仓库。另奉上白银一万两，为将士犒赏。”
左良玉抱拳回礼，目光却越过周文澜肩头，落在仓库门口几个来回搬运的壮丁身上。那些人衣衫褴褛，脚上草鞋磨穿，肩头被麻绳勒出道道血痕，搬运的却是整袋整袋雪白的大米。他眯起眼，忽问：“周大人，这些米，是从湖广运来的？”
“自然！”周文澜笑容不变，“自武昌府启程，经汉江转长江，半月即至。”
左良玉点点头，又指向远处江面一艘挂着“永记”旗号的货船：“那船上的货，也是湖广米？”
周文澜顺着望去，脸色微变，随即笑道：“左团长好眼力。那是永记米行的私船，载的……是些杂货。”
“哦？”左良玉踱近几步，压低声音，“永记米行上月在武昌买了八千石米，全数装船运往金陵。周大人可知，那船上米袋封条印的，是南直隶布政使司的火漆？”
周文澜笑容僵住，袖中手指猛地蜷紧。
左良玉不再看他，转身对邓鸣道：“传令，全团在此休整一日。火器营检查炮车，步兵清点弹药，炊事班……熬粥。”
邓鸣领命而去。左良玉却驻足不动，仰头望向江天相接处。暮色四合，归鸟掠过水面，翅膀划开一层薄雾。他忽然想起临行前，金陵兵部那位郎中塞给他的一封密信——信封上没署名，只画了枚小小的青铜鼎。拆开后，里头是一页素笺，墨迹潦草却力透纸背：“左公明鉴：鼎腹藏火，非烹牛羊，乃炼真金。江南金玉其外，朽木其中。公若欲寻真金，莫向金陵求，当溯江而上，过荆门，抵襄阳，彼处烽火虽烈，反照赤诚。”
他至今不知此信何人所写，亦不辨真假。但信中“鼎腹藏火”四字，却如烙印般刻在心上。鼎者，国之重器；火者，熔炉之焰。这江南的鼎，怕是早已被蛀空，只剩个锃亮外壳，在夕阳下虚晃人眼。
当晚，左良玉独坐帐中，就着一盏油灯，铺开一张湖广舆图。指尖从芜湖滑向池州，再过安庆，入九江，最终停在襄阳城。地图上，汉水如银带蜿蜒，襄樊二城扼守要冲，张盘所部驻守的樊城，恰如一枚楔子，钉在汉水北岸。而左良玉的第三团，将作为先锋，沿汉水南岸推进，直扑宜城——那是通往樊城的咽喉。
他取出一支炭笔，在宜城位置重重画了个圈，又在圈旁标注一行小字：“此处无粮，唯水。”
帐帘忽被掀开，李国英探进头来，手里拎着个油纸包：“义父，刚从渡口酒肆买来的酱鸭，趁热。”
左良玉没接，只指着地图上那个圈：“国英，你说，若我是张盘，守着樊城，得知一支缺粮少弹的新军正朝宜城而来，我会怎么做？”
李国英凑近看了眼，咧嘴一笑：“宜城靠水，无险可守。张盘若想打，必在汉水设伏——他手下有水师，火船、铁索、弓弩手，样样齐全。可若他不想打……”
“他就不打。”左良玉接道，声音轻得像叹息，“他只需放火烧了宜城粮仓，再掘开汉水堤坝，让洪水漫过官道。咱们这支饿着肚子的队伍，连滚带爬退回池州，就是功劳。”
李国英沉默片刻，忽然压低声音：“义父，您是不是……早就知道？”
左良玉没答，只将炭笔搁下，吹熄油灯。帐内霎时陷入黑暗，唯有窗外江风呜咽，卷着水腥气涌入。
次日清晨，左良玉下令全团开拔。队伍行至宜城郊外，果然见十里官道被溃水淹没，泥浆裹着断枝横流，唯余一条窄窄土埂可供单骑通过。而宜城方向浓烟滚滚，焦糊味随风飘来——粮仓已焚。
左良玉勒住马，眺望烟柱，久久未言。身后士兵开始骚动，有人低声咒骂，有人踢踹路边石块泄愤。邓鸣策马上前，欲言又止。
“传令，”左良玉终于开口，声音平稳如常，“就地扎营。砍树搭桥，明日卯时，全团泅渡汉水。”
李国英愕然：“泅渡？水深浪急，且不知对岸是否有埋伏！”
“所以，”左良玉解下腰间佩刀，抛给李国英，“你带三百精锐，今晚子时先行泅渡。不许点火，不许喧哗，摸到对岸后，立刻砍伐竹林，扎成筏子。天亮前，必须在北岸立起三座浮桥桩。”
李国英双手接过佩刀，刀鞘冰凉。他抬头看左良玉，晨光中，这位团长脸上竟无半分焦灼，只有一种近乎悲悯的平静。
“记住，”左良玉补充道，“若遇伏兵，只许佯败，不可死战。浮桥未立，全军不过河。”
李国英抱刀躬身，转身而去。左良玉目送他背影消失在芦苇丛中，才缓缓策马回营。途经一处低洼，见几只野鸭正啄食浅水里的螺蛳。他驻足凝视片刻，忽然弯腰，从泥滩里抠出一枚青黑色的螺壳，壳面光滑，螺旋细密，内里却空空如也。
他将螺壳揣进怀里，继续前行。身后，整支队伍开始忙碌起来：砍竹、削木、拧藤——动作迅捷而沉默。没有人抱怨饥饿，也没有人追问前路。一种奇异的默契在泥泞中悄然滋生，仿佛每个人都明白：这趟西行，本就不是为了打仗，而是为了看清——看清这江南的鼎，究竟有多空；看清这滔滔汉水，能否洗尽满身铜臭；更看清自己手中这杆枪，到底该指向何方。
暮色再度降临，左良玉独自登上营寨最高处的瞭望台。汉水在脚下奔流，浑浊的浪头拍打着朽烂的木桩，发出沉闷的声响。他摸出那枚螺壳，对着最后一缕天光举起来。螺壳中空，却映出整条大江，江水翻涌，仿佛无数细小的漩涡在壳内旋转不息。
他忽然想起韩爌那封密信末尾的一句话：“鼎腹藏火，非烹牛羊，乃炼真金。”
那么，这汉水之火，可愿炼我左良玉这一块顽铁？
风骤然猛烈，吹得他衣袍猎猎作响。远处，宜城方向的浓烟渐散，露出半截烧塌的城墙轮廓，像一具巨兽残缺的肋骨，刺向灰紫色的天空。
左良玉将螺壳紧紧攥在掌心，指甲陷进肉里。那点微小的、空荡的凉意，此刻竟比汉水还要沉，比暮色还要重。
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