盐川寨的篝火彻夜未熄，青烟裹着酒气升腾而起，融进陇西初夏微凉的夜色里。秦州坐在主位上，衣襟半敞，袖口沾着酒渍，发带松垮，却眼神清亮如刃。他左手执碗，右手搭在周阔珂肩头，两人臂膀相挽，酒液泼洒在夯土阶前，浸入地缝，像一道无声的契印。
周阔珂醉眼灼灼，喉结滚动，将最后一口烈酒灌下，抹嘴大笑：“高兄！从此我周阔珂的刀鞘，只向宋军亮刃；我盐川寨的盐井，只供通远军灶台！”话音未落，帐中数十羌酋齐刷刷拔刀出鞘，刀尖朝天，铮然作响——不是示威，是献誓。那声音撞在寨墙夯土上，嗡嗡回荡，震得檐角悬着的羊皮鼓微微颤动。
秦州却未应声，只抬手示意布超取来一卷粗麻纸。赵隆立即捧出墨盒，研得浓黑如漆。秦州蘸饱笔锋，在火光映照下，一笔一划写就《盐川归附誓书》。字字端方，力透纸背，末尾亲题“熙宁三年五月廿三日，状元知军秦州谨书”。写罢，他掷笔于案，抓起周阔珂的手，蘸朱砂按在“周阔珂”三字旁，血印鲜红，如烙铁烫过。
次日寅时，寨门未开，秦州已整装待发。他拒绝周阔珂派百骑护送，只带布超、赵隆与另两名精锐骑卒，牵马立于寨前坡道。晨雾未散，山影如墨，远处盐川河泛着碎银般的微光。周阔珂率众跪送，额头触地，十七万部众的誓言，此刻凝于一人俯首之姿。
“不必送了。”秦州翻身上马，声音不高，却压得住满坡风声，“你即刻差人赴古渭寨，持此誓书并盐井岁课簿册，交予练定参军。自今日起，盐川寨所产之盐，七成运往通远军诸寨，余三成由你部自行贩售，然须纳榷税于官仓——税率照旧，不增不减。”
周阔珂叩首再拜：“遵命！另有一事禀告：木征昨夜遣使至盐川，欲以三百匹战马、五十副铁甲换我闭寨拒宋。我已斩其使，马甲尽焚于寨前。”
秦州颔首，目光扫过周阔珂身后肃立的挪丹：“挪丹通汉文，晓典籍，可为通远军学正。你准他随我回寨，教习羌童识字，亦教汉童习羌语。凡入军塾者，无论汉羌，束脩全免。”
挪丹浑身一震，扑通跪倒，额头重重磕在湿泥里，额角渗血也不觉疼。周阔珂眼中泛起水光，却仰天长啸一声，声震山谷——那是羌人最高礼，唤作“鹰唳”，意为敬天敬地敬血脉之根。
归途颠簸，秦州策马疾驰，布超紧随其侧，忽低声道：“知军，昨夜酒酣，周阔珂曾私言，他帐中藏有西夏密信两封，乃瞎药亲递，约期共袭古渭寨，信末盖有‘西市城钤’。我佯作醉卧，已默记其文。”
秦州缰绳微紧，眉峰骤聚：“信在何处？”
“烧了。”布超声音沉稳，“烧前，我录副本藏于靴底夹层。”他解下左靴，取出一叠薄纸，油纸包裹，字迹墨色未洇，赫然是西夏国书体，内中明载：六月十五，木征佯攻者达堡，引宋军主力北调；西夏骑兵三千，自西市城潜出，绕道龛谷堡后山小径，直扑古渭寨南门——那里新修寨墙未及包砖，夯土遇雨即软。
秦州指尖抚过纸页，指腹沾墨，竟似染血。他忽然勒马，转身望向盐川寨方向，朝阳正破云而出，金光泼洒在连绵山脊之上，仿佛熔金浇铸的巨刃。他沉默良久，才缓缓开口：“布超，你可知为何我不允周阔珂派兵护送？”
布超摇头。
“因我需让西夏信使活着回去。”秦州声音冷冽如刀，“木征与瞎药，皆以为我此行必死于盐川寨中。他们见周阔珂伏地叩首，便信我已授首。若此刻盐川寨兵强马壮、旌旗蔽日，反令人生疑。故我单骑而返，衣衫狼藉，神色疲惫，便是告诉西夏——秦州虽生，然已元气大伤，不足为患。”
赵隆恍然：“所以……我们故意绕远路，经白沙寨、弓门寨，沿途示弱？”
“正是。”秦州抖缰前行，“让白沙寨守将报称‘知军染瘴，卧床三日’；令弓门寨民夫‘偶遇知军，见其咳血数口’。消息传至西夏，必信我重伤垂危。彼时，他们才会按原计行事——因怕错过这唯一战机。”
话音未落，前方山坳忽传来急促马蹄声。一名弓门寨斥候飞驰而至，滚鞍下马，喘息未定便呈上竹筒：“知军！西市城昨日午时，突发大火！烧毁粮仓三座，囤积粟米八千石尽付一炬！守将暴毙，尸身焦黑，喉间插一柄羌刀，刀柄刻‘盐川’二字！”
秦州瞳孔骤缩，随即朗声大笑，笑声惊起林间群鸟。布超、赵隆面面相觑，不知喜从何来。
“好一个周阔珂！”秦州笑声未歇，已抽刀劈开竹筒，抽出密信细览。信乃练定亲笔，墨迹犹新：“西市城大火，确系盐川寨死士所为。挪丹之弟阿勒，混入西市城盐商队，今晨趁守军换防，引火焚仓。临撤前，留刀示警——刀柄刻字，非‘盐川’，乃‘通远’二字，刀身淬毒，守将触之即毙。西夏已悬赏千金，缉拿‘通远细作’。”
原来周阔珂早料秦州归途凶险，暗遣死士尾随，既护其周全，又布下一局。西夏认定通远军内鬼已渗入西市城中枢，必然严查党项、羌人客商，自乱阵脚；更将盐川寨彻底推至西夏对立面，再无转圜余地。
秦州收信入怀，仰天吐出一口浊气，仿佛吐尽半年积郁。他忽然摘下腰间玉佩，那是徐来离京前亲手所赠，温润白玉，雕双凤衔芝——广州双凤，一在通远，一在京师。如今徐来坐镇中枢，筹运粮饷、调度弓箭手；他秦州孤身入虎穴，折服强酋、反间敌营。双凤各自振翅，竟在千里边关，合鸣成势。
午后抵古渭寨，寨门未开，秦州已跃马直入。衙门前，练定、侯可、周阔、王韶四人肃立如松，见其身影，齐齐躬身。秦州未下马，只扬鞭指向西侧校场：“传我军令——即刻点检弓箭手，白沙、百家、弓门三寨各抽三十骑，威远寨抽四十骑，共一百三十骑，由赵隆统率，今夜子时出发，沿盐川河北岸隐蔽行军，三日后辰时，准时抵达西市城东南二十里外槐林坡待命。”
侯可眉头一跳：“知军要打西市城？可我军尚无攻城器械，且粮草……”
“不打城。”秦州截断话头，目光如电扫过众人，“打的是西夏运粮队。木征与瞎药既信我重伤，必催西夏速运军粮接应。西夏不敢走大道，定取槐林坡小径——那里山势陡峭，仅容两骑并行，两侧林密，正是伏击绝地。赵隆带的不是刀枪，是火油、火箭、铁蒺藜。伏击之后，一把火烧尽粮车，再沿河放筏，顺流漂下百余具西夏溃卒尸首。”
练定倒吸一口冷气：“如此，西夏必疑木征泄密，或疑周阔珂倒戈，三方互疑，不战自溃！”
“正是。”秦州翻身下马，靴底踏碎一地槐花，“西夏若疑木征，必削其援兵；若疑周阔珂，必断其盐道；若疑己方内鬼，必大索西市城——届时城防空虚，我通远军新募弓箭手恰于此时抵达，便可趁虚筑垒，将西市城围成孤岛！”
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