五月初八，利州。

太阳毒得很，晒得地皮发烫，踩上去鞋底都要化。

高尧康带着五万先锋，走了十天，终于到了。从成都出发那天开始算，一天没歇，走得人困马乏，队列拖了十几里长，后头的看不见前头的旗。

王彦从前面跑回来，满脸灰土，脸上的汗冲出一道一道的白印子，像地图上的河流。

“王爷，扎营的地儿找好了。城东二十里，有一大片空地，够五万人住。旁边有条河，取水方便，背后是山坡，不怕风。”

高尧康点点头，口干舌燥，不想多说话。“走，看看去。”

刚要走，一匹快马冲过来，马蹄声急促得像鼓点，扬起一路尘土。

马跑到跟前，差点没刹住，前蹄腾空，马上的信使身子往后一仰，差点被甩下去。“王爷！成都急信！”高尧康接过，拆开。是苏檀儿的笔迹，一笔一划，规规矩矩，连标点都打得端端正正。

“中兴直道计划第一阶段，成都至利州段，提前半月完工。附进度明细，请王爷过目。”

高尧康愣了一下。提前半月？他看了看后面那一串数字——里程、用料、工期、用工、耗银，一项一项列得清清楚楚，比户部的账本还细。

他笑了，笑容在晒得发红的脸上绽开。“这女人，真他娘能干。”王彦凑过来，脑袋都快贴到信纸上了。“王爷，啥事？苏娘子又生了个什么出来？”

“路修好了。”高尧康把信折好塞进怀里，拍了拍，“从成都到利州，本来要走二十天的路，现在十五天就能到。省了五天，省下来的时间够打一仗了。”

王彦眼睛亮了，亮得跟点了灯似的。“这么快？这才多久？”“两个多月。”高尧康翻身上马，“走，看看去。”

五万大军继续往前走，队伍重新动起来，脚步声像闷雷。走了不到两个时辰，前面出现一条大道。王彦勒住马，整个人愣住了，嘴张着，半天没合上。

“这……这是路？这不是御道吗？”

路宽三丈，笔直笔直的，一眼望不到头，像是有人用尺子在大地上画了一条线。路面铺着青石板，石板上刻着防滑的纹路，一道一道的，整齐得像梳子的齿。两边还有排水沟，沟沿砌着石头，上面盖着石板，平平整整。比临安的御道还气派——临安的御道年久失修，坑坑洼洼的，下雨天能养鱼。

“王爷，这路啥时候修的？咱们出发的时候还没见着呢。”王彦东张西望，眼珠子转来转去，像是在看什么新鲜玩意儿。

高尧康想了想。“两个月前开的工。你出城练兵的时候，他们就开始了。”

王彦张大了嘴，下巴差点没掉地上。两个月？修三百里路？他一时间以为自己听错了。“这怎么可能？三百里路，按老法子，得修一年。就算征发几万民夫，也得大半年。两个月？神仙也修不了这么快。”

高尧康笑了，打马往前走。“去看看就知道了。”

路边有个工棚，棚子是用竹竿和芦席搭的，四面通风。棚里坐着几个老农，正喝水歇息，有人捧着粗陶碗，有人用竹筒当杯子。他们穿着粗布短褐，裤腿卷到膝盖以上，腿上全是泥巴。

看见高尧康骑着高头大马过来，几个人赶紧站起来，手忙脚乱地放下碗，有人把碗藏在身后，好像怕被看见似的。

“老丈，这路是你们修的？”高尧康翻身下马，走到棚子跟前。

老农看见他穿着铠甲，腰里别着剑，后面跟着一队兵，吓得腿都软了。“回、回大人，是。俺们是赵家集的，这十里是俺们包的。从村东头到那边那棵歪脖子树，都是俺们干的。”

“修了多久？”高尧康蹲下来，跟他平视。

老农挠挠头，想了想。“俺们这一段，修了二十来天。从三月中干到四月初，天天天不亮就上工，天黑透了才收工。”

“二十来天？”王彦从后面挤过来，瞪大了眼睛，那表情像是被人踩了脚趾头，“二十来天能修这么长的路？你们多少人？”

老农笑了，露出几颗豁牙，笑得满脸褶子都开了。

“大人，不是俺们一个工。是好多工，一起修的。上面说了，这叫‘分段承包’。一段一段的，各修各的，修完了连起来，就是这路了。”

他指了指远处，手在空中划了一圈。“那边是赵家庄的，那边是李家村的，那边是县里来的工匠，那边是隔壁县的。各修各的段，谁修得快有赏，谁修得慢挨罚。大家比赛着修，谁也不肯落后。俺们村为了争第一，连老婆孩子都上阵了，老婆做饭送水，孩子搬石头。”

高尧康点点头。“分段承包，流水作业。懂了。这就是把一条路切成很多小块，每一块包给一拨人。各干各的，互不干扰。干的快的有奖励，干的慢的有惩罚。谁也不想拿罚，自然就拼了命地干。”

王彦还是懵，挠着头，头发被他挠得像个鸟窝。“王爷，啥叫分段承包？啥叫流水作业？”高尧康看着他。“就是把一条路分成很多段，每一段包给一拨人。修得快的奖银子，修得慢的罚工钱。大家比赛着修，自然就快了。你不用懂，你只管打仗。”

王彦恍然大悟，一巴掌拍在大腿上，拍得灰尘扬起一片。“这法子好！回头练兵也这么干——哪个营练得好有赏，练得差的加练，看他们还敢偷懒！”

高尧康拍拍他的肩。“走吧。前面还有好看的。”

再往前走，遇到一条河。河不宽，但水流很急，哗哗的，打着旋往下游奔。以前这里大概是个渡口，岸边还拴着一条破船，船底都烂了。

现在河上有座桥，桥刚修好，还散着木头的香味，松木的清香味混着河水的腥味。桥面铺着新石板，桥栏刷着桐油，在阳光下油亮油亮的。桥边站着个年轻人，穿着官服，补子上绣着鹭鸶，是个六七品的小官。

他正指挥工人收拾工具，手里拿着个本子，一边看一边勾。看见高尧康过来，他赶紧迎上来，跑得帽子都歪了。

“利州路转运副使陈亮，参见王爷！”他跪下去，膝盖磕在石板上，咚的一声。

高尧康看着他，上下打量了一番。二十五六岁，白白净净的，像个书生，但手上全是老茧，指甲缝里还有泥。

“这桥是你修的？”陈亮抬起头。“回王爷，是。按王爷的‘标准化’要求，桥宽两丈，高两丈五，能过三辆大车并排走，两辆大车对向过都不挤。桥面用的新式石板，耐磨防滑，雨天不滑，夏天不烫，能用五十年。”

他报这些数字的时候，像背书一样流利。

高尧康笑了。“五十年？你保证？五十年后你还在不在都不知道。”陈亮愣了一下，脸一下子红了，从脸红到脖子根。“臣、臣不敢保证……臣只能说，按现在的材料和质量，五十年应该没问题。只要不遇到大洪水，不被金人的炮轰。”

高尧康拍拍他的肩，那一下拍得不轻，陈亮身子歪了一下。“开玩笑的。干得不错。”

他走到桥上，靴子踩在新石板上，噔噔的。往下看，河水哗哗地流，打着旋，撞在桥墩上，溅起白色的水花。桥墩稳稳地立着，是用条石垒的，缝里灌了糯米浆，结实得很。

“用了多久？”他没回头。

陈亮跟在后面，亦步亦趋。“回王爷，十八天。从备料到完工，一共十八天。比原计划提前了七天。”

“十八天？”王彦又惊了，声音都变了调，又尖又哑，“这桥十八天就修好了？我们营里搭个棚子都得三天。”陈亮点头，开始解释，语速很快，像是在做报告。“用的新法子。先把桥墩浇筑好，用的是水泥——格物院新出的那种。再把预制好的桥面运过来架上去，桥面是在岸上提前做好的，用的是新式石板，一块一块做好的。不用等干了再弄，省了很多时间。这叫‘预制装配’。”

王彦挠头，头发被他挠得像个鸡窝。“预制？啥意思？积木？”高尧康解释：“就是在别的地方先把桥面做好，再运过来装上去。像搭积木一样。”王彦懂了，这回是真懂了。“哦——就是先把零件做出来，再拼到一起。这他娘的是真快。打仗要是也能这么干就好了，先把炮弹造好，上了战场直接打，不用现装药。”

高尧康看着他。“打仗本来就是这样。你以为你的弹药是哪来的？”王彦嘿嘿笑了，摸着后脑勺。

晚上，大营里。暮色四合，天边最后一抹红也暗下去了。高尧康坐在帐中，烛火跳了两跳，把他的影子投在帐壁上。案上摆着苏檀儿送来的详细报告，厚厚一沓，装订得整整齐齐，封面上写着“中兴直道工程进度报告·第一期”，字迹工整，像是印出来的。

他翻开，一页一页地看。“成都至利州段，全长三百二十里，工期五十七天，动用民夫八万人次，耗银十二万两……”

他一边看一边算，手指在纸上划拉着，嘴里念念有词。按老办法，修三百里官道，至少得一年，征发民夫无数，耗银二十万两以上。现在只用了两个月，十二万两。效率翻倍，成本减半。他笑了，笑得很轻，但在安静的帐篷里听得清清楚楚。

“檀儿这脑子，比我好使。天生是管钱的料，让她管联号屈才了，应该管户部。”

继续往下看。“运河疏浚，利州至阆州段，已完工。使用‘蒸汽抽水机’三台，清理淤泥速度提升十倍。附宇文虚说明……”他翻到后面。宇文虚的字迹，还是那么潦草，跟鬼画符似的，有些字得猜。

“蒸汽抽水机，用小型蒸汽机带动，可连续抽水八个时辰。不像人踩水车，踩两个时辰就得换人。淤泥抽干后，民夫可直接下河清淤，不用等水退。预计三个月可疏浚利州至阆州全段，比原计划提前两个月。另，机器运转正常，故障率低于预期。只是烧煤太多，一天得烧两千斤。”

高尧康看完，把信放下。手指在桌上敲了两下。“宇文虚这老头，真他娘是个人才。当初从工部把他挖出来，算是挖到宝了。”

第二天一早，天刚蒙蒙亮，雾气还没散。高尧康继续赶路，骑在马上，晨风吹在脸上，凉飕飕的。

走了没多远，前面又堵住了。一群人围在路边，吵吵嚷嚷的，嗓门一个比一个大，隔着半里地都能听见。王彦皱眉，勒住马。“怎么回事？”他打马过去，挤进人群里看了一眼，回来汇报。“王爷，是几个盐商。穿绸衫的，肚子比孕妇还大。吵着要见您。”

高尧康挑眉。“盐商？见我干嘛？我又不买盐。”“他们说……联号抢了他们生意。说联号不守规矩，坏了行市的规矩。”高尧康笑了。“走，看看去。”

路边，几个穿着绸衫的胖子，正跟士兵争执。有人脸红脖子粗，唾沫星子乱飞；有人指着士兵的鼻子骂；还有人想往里面冲，被两个兵架着胳膊挡在外面。看见高尧康过来，几个人扑通扑通跪下，跪了一排，像多米诺骨牌。

“王爷！王爷您要给我们做主啊！救命啊！”领头那个胖子抬起头，一脸委屈，脸上的肥肉都在抖，眼泪都快下来了。“王爷，联号商社抢了我们的盐引！以前这利州路的盐，都是我们几家专卖的，二十年了，一直是我们说了算。现在联号也来卖，把价格压得低低的，我们卖不动了！仓库里的盐堆得像山，没人买，日子没法过了！”

高尧康看着他，没说话。胖子被他看得心里发毛，声音越来越小。

“所以呢？”高尧康终于开口了。

胖子咽了口唾沫。“所、所以……王爷您得管管啊！这不合规矩！坏了行市，大家都没饭吃！”

高尧康点点头。“规矩？什么规矩？是朝廷定的规矩，还是你们自己定的规矩？说给我听听。”

胖子张了张嘴，喉结上下滚动了好几次，眼珠子转了转。“就是……就是老规矩啊。我们几家干了二十年了，一直是这么干的。谁家卖多少，谁家什么价，都是定好的。外来的不能随便进来，新来的不能乱压价。”

高尧康笑了，那笑容不大，但冷得很。“二十年？那你知道二十年前，这盐多少钱一斤吗？”胖子愣住了，嘴微张着，脸上的肥肉不抖了。“六十文。”高尧康说，声音不大，但每个字都清清楚楚，“那时候一斗米才五十文，一斤盐比一斤米还贵。老百姓吃不起盐，只能用酱油泡饭，酱油也得省着用。”他站起来，往前迈了一步。“现在呢？”胖子不敢说话，把头低下去，看着自己的膝盖。

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