“现在三十文。联号把盐价砍了一半，百姓吃得起盐了，你说这不合规矩？”高尧康的声音忽然大了，大到路边树上的鸟都扑棱棱飞了起来。“规矩是让人过好日子的，不是让少数人发财的。你们想卖高价，赚黑心钱，被抢了生意就来找我？谁给你们的胆子？”
胖子的脸涨得通红，红得像煮熟的猪肝，额头上青筋暴起。“可、可我们……”
“你们怎么了？你们那二十年，赚了多少黑心钱？心里没数？要不要我帮你们算算？”高尧康看着他，目光不重，但胖子觉得像是被什么东西压住了，喘不过气来。
高尧康转身，对身边的亲卫说。“查查这几家，以前有没有偷税漏税，有没有以次充好，有没有强买强卖。有的话，按律办。没有的话，让他们走。”
胖子们脸都白了，白得像纸。“王爷饶命！王爷饶命！”胖子趴在地上磕头，磕得额头都破了皮。
高尧康没理他们，翻身上马。“走。”走了几步，他忽然停下。勒住马，回头，看着那几个趴在地上的胖子。他们还在抖，像几摊被雨淋湿的肥肉。
“回去告诉你们的同行——以后做生意，靠质量，靠价格，靠服务。别靠关系，别靠垄断。谁要是还想靠关系吃饭，让他来找我。朝廷现在不养蛀虫了。”他顿了顿。“听清楚了？”
胖子们拼命点头，点得脑袋都快甩出去了，脸上的肉都在晃。
高尧康打马走了。王彦跟在后面，忍不住笑了，笑得粗声粗气的。“王爷，您刚才那话，真解气。那帮孙子，我早就看他们不顺眼了。一个个肥头大耳，欺行霸市，老百姓恨得牙痒痒。”
高尧康摇摇头。“解什么气。这帮人背后都有人。过几天，肯定有人来说情。不是哪个官的亲戚，就是哪个官的干儿子。到时候信一封接一封，你看着。”王彦皱眉，脸上的笑收了。“那怎么办？打出去？”“凉拌。”高尧康说，看着前方的路，“谁来都没用。这事儿，檀儿盯着的。她那个人，认理不认人，谁来都不好使。”
五天后，阆州。城不大，依山傍水，街上青石板路被磨得油光发亮。
高尧康刚到，还没下马，就收到了童师闵的信。信是从海上送来的，厚厚一沓，信封上盖着童师闵的私章。他拆开看，就着马背的颠簸看。
第一页是童师闵的汇报，字迹比平时工整，大概是找人誊抄过。“三佛齐之行，收获颇丰。带回香料一百二十箱，胡椒、豆蔻、丁香，样样都有。珍珠五十斛，颗颗圆润，最大的有龙眼那么大。还有新稻种三石，据当地土人言，此稻产量高，耐旱，适合山地种植。土人说，此稻三月种七月收，亩产能到四石，比咱们现在的稻种多收一石。已交格物院试种。”
高尧康眼睛亮了。新稻种。这东西，比香料值钱多了。香料是富人用的，稻种是天下人用的。一亩多收一石，天下就多了多少粮食。他继续往下看。
“在三佛齐建贸易点一处，驻人二十，长期收购当地特产。盖了仓库、码头、住房，一年四季都有人。当地土王甚好我朝丝绸瓷器，见了蜀锦眼睛都直了。愿以香料、珍珠、木材交换。已约定每年交易两次，每次交易额不低于五万贯。”
高尧康点点头。“这老童，办事靠谱。让他管海商算是用对人了。”
再往后翻。最后几页，是情报汇总。他扫了一眼，忽然停住。目光定在几行字上，像被钉子钉住了。
“燕京商人完颜乞力，经营皮货、马匹生意，与金国宗室往来密切。此人对我朝茶叶、丝绸需求极大，愿以战马、情报交换。但陆路关卡太严，沿途要过十几道关，查得紧，每次都被抽成，利润薄了一半。希望走海路，从登州或莱州上岸，避开关卡。”
高尧康盯着这几行字，看了很久。风把信纸吹得哗哗响，他的手很稳。战马。情报。海路。他笑了，那笑容不大，但很亮，像是在黑夜里突然点了一盏灯。
“来人。”亲卫从后面跑过来，靴子踩在泥地里，吧唧吧唧的。“传令童师闵，让他走海路，跟这个完颜乞力接上头。要什么货给什么货，价格好商量，别怕花钱。但记住——情报第一，马匹第二，赚钱第三。马是好东西，情报是更好的东西。有了情报，就知道金人什么时候出兵、从哪条路出兵、带多少兵。有了战马，咱们的骑兵就能跑得更远、更快。”
亲卫点头，掏出个小本子开始记，写得飞快。“还有。”高尧康又叫住他。“让童师闵在金国沿海找个地方，建个秘密码头。不要大，够停几条船就行。不被发现就行。以后走私，走海路更方便。不用过关卡，不用被人抽成，不用被人盘问。”
亲卫记完，转身跑了，跑得鞋都掉了，弯腰捡起来继续跑。高尧康把信折好，塞进怀里。那个位置已经放了厚厚一沓了。
当天晚上。高尧康刚准备休息，外面传来急促的脚步声。不是一个人的，是好几个人的，靴子踩在地上噔噔噔的，跑得很急。他的心猛地一沉，像是有什么东西在胸口压了一下。
“王爷！出事了！”一个亲卫掀开帐帘冲进来，满脸惊慌，脸色发白，嘴唇都没了血色。
高尧康腾地站起来，椅子往后一推，吱呀一声。“说！”
“县城那边……爆发瘟疫了！说是传得很快，已经死了人了！县城已经封了，不许进出！”
高尧康的心猛地一沉，沉到看不见的地方。“什么瘟疫？什么症状？”
“不知道。说是发热、咳嗽、吐血。已经死了十几个了！大夫们也不知道是什么病，有几个大夫自己也病倒了！县城的药铺被抢光了，连草药渣子都被人捡走了！”
高尧康的脸色变了，从红变白，从白变青。“林素娥呢？她在哪？”
“林大夫已经带人去了！她听说消息，连晚饭都没吃，带着医疗队就走了！走的时候说——让王爷别去，危险！”
高尧康没听完就往外走。“备马。”
县城叫永安，离大营三十里。高尧康赶到的时候，已经是半夜。月亮被云遮住了，天黑得像锅底，伸手不见五指。
街上空空荡荡，家家户户门窗紧闭，门板上贴着黄色的封条，上面画着符咒，像是死人住的鬼城。空气中弥漫着一股怪味，说不清是药味还是腐臭味，呛得人嗓子发紧。
他找到林素娥的时候，她正在一间破庙里，给病人施针。庙不大，供着不知哪路神仙，神像上的金漆已经剥落了，露出底下的泥土。地上铺着稻草，稻草上躺满了人，有的在呻吟，有的在咳嗽，有的已经不动了。
林素娥蹲在一个病人旁边，手里拿着银针，一针一针地扎。脸上全是汗，汗珠子顺着脸颊往下淌，滴在病人的衣服上；眼睛里全是血丝，眼窝凹陷，整个人像是三天没合眼。
“怎么样了？”高尧康走过去，蹲在她旁边。
林素娥头也不回，手里的针没停。“你怎么来了？回去！这里不是你该来的地方！传染！会死人！”
高尧康没动。“我问你怎么样了。”
林素娥终于抬头看他。她瘦了，才几天不见，颧骨都凸出来了，脸上的皮肤绷得紧紧的，嘴唇干裂。“初步控制住了。是时疫，传染性强，但不难治。问题是——药不够。药材不多了，照着用量最多再撑一天。”
高尧康皱眉。“什么药？我让人去找。”
“板蓝根、黄芩、连翘，都是常用的。但县里药铺的存货，不够这么多人用。那帮奸商把价格抬了三倍，还限量卖，一天只开两个时辰的铺子。”林素娥的声音又急又硬，带着火气。
高尧康转身，对亲卫说。“传令下去，让大营把所有能用的药都送来。马上。再把随军的药材库打开，全搬来。不够的话，派人去邻近的州县买，不管多少钱，先买回来。”
亲卫飞奔而去，跑得比兔子还快，一眨眼就消失在夜色里。林素娥看着他，眼眶有点红，嘴唇动了动，没说话。
高尧康走过去，蹲下来，跟她平视。两个人离得很近，近到他能看见她眼里的血丝，她能闻见他身上的汗味。“你在这儿，我为什么不能来？你都不怕，我怕什么？你又不是百毒不侵。”
林素娥张了张嘴，喉结上下滚动了一下，没发出声音。高尧康握住她的手。她的手很凉，凉得像是冬天的石头，指尖冰冷，指甲缝里有干了的血渍。
“林素娥，你听着。你救过多少人，你自己数不清。从汴梁到成都，从成都到陇右，你救了多少人，那些人的命都是你给的。现在你需要帮忙，我就得在。这是规矩。”
林素娥的眼泪掉下来了。没有声音，就那么一颗一颗地往下掉，落在她的手背上，落在地面上。她没擦，任它流。
“可是危险……”她的声音在抖。
“危险个屁。”高尧康打断她，声音不大，但很重，“你都不怕，我怕什么？我手上砍过多少金兵，还怕这一口咳嗽？”
林素娥看着他，看了很久。烛火在她身后跳着，把她的影子投在墙上，忽大忽小。然后她忽然笑了。那笑容里有眼泪，有疲惫，有一种说不清道不明的东西，像是冬天的冰面上突然裂开了一道缝。
“你呀……”她摇摇头。
高尧康也笑了。“干活吧。我在这儿陪你。你干到什么时候，我陪到什么时候。”
三天后。疫情彻底控制住了。最后一批病人出了院，有人拄着拐杖，有人被人扶着，有人自己走出来的，脸色还是白的，但眼睛有光了。
林素娥三天三夜没睡，脸白得像纸，嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼睛亮得吓人，亮得像两盏灯。高尧康也三天没怎么睡，眼圈黑得像熊猫，下巴上胡子拉碴，头发乱得像个鸡窝，整个人像是刚从战场上爬下来的。
两人站在城门口，看着最后一批病人出院。阳光照在他们身上，暖洋洋的。林素娥忽然说：“王爷。”声音很轻，像是被风吹过来的。“嗯？”高尧康看着她。
“等北伐回来，咱们成婚吧。把欠我的补上。”高尧康愣了一下。然后他笑了。那笑容很大，大到眼角的褶子全出来了。“好。”林素娥看着他。“你答应了？不反悔？”“答应了。谁反悔谁是乌龟王八蛋。”
林素娥忽然一拳捶在他胸口，力气不小，捶得他往后一仰。“那你不许死！死在战场上，我跟谁成婚去？”高尧康捂住胸口，假装很疼，呲牙咧嘴的。“轻点轻点，打坏了谁娶你？”林素娥瞪着他，眼睛瞪得圆溜溜的。“听见没有？活着回来！”“听见了。不死。一定不死。阎王爷来了我也不跟他走。”
林素娥满意地哼了一声，鼻子翘得老高。转身，走了。走了几步，又回头看了他一眼，然后转回去，大步往前走，头也不回。高尧康站在那儿，看着她的背影。晨光落在她身上，把她的轮廓镀了一层金色。笑了。
三天后，大营里。高尧康收到两封信。一封是苏檀儿的，信封上盖着联号的印，红红的，像一朵梅花。一封是赵福金的，信封上什么都没有，只在角落写了一个小小的“赵”字。
他先拆苏檀儿的。信纸很薄，透着光。“金国那边，完颜乞力回话了。愿意合作。第一批交易，一百匹战马换一千斤茶叶。马已经验过了，都是好马，膘肥体壮。情报另算，每月送一次。另，燕京、真定府还有几个大商人，也想搭这条线。有做粮食的，有做药材的，有做皮货的。怎么处理？要不要都收？”
他再拆赵福金的。赵福金的字迹工整，一笔一划，像是印出来的。“临安那边，有几个官员想入股中兴直道工程。说愿意出钱，只求挂个名。有工部的，有户部的，还有两个是御史台的。我还没答应。你怎么看？”
高尧康看完，想了想。先拿起笔给苏檀儿回信。字迹潦草，但每个字都有力。
“战马照收，有多少要多少。情报优先，每月送一次不够，半个月一次。那几个商人，让童师闵去接触。条件可以谈，但必须可靠，必须能保守秘密。谁要是嘴不严，立马断掉。另外，让童师闵想办法，在金国沿海找个地方，建个秘密码头。不要大，够停几条船就行。不要引人注意。以后走私，走海路更方便。”
再给赵福金回信。字迹工整了些。“入股可以。但不能插手经营，只能分红。谁要是不守规矩，直接踢出去，银子不退。名单列给我看看。有你在那儿盯着，我不担心。谁想搞鬼，你直接打发他走。”
写完，他把信折好，两封信一起封上，交给亲卫。“八百里加急，送回成都。一封给苏檀儿，一封给赵福金。”站起来，走到窗前。推开窗户，窗外，江水滔滔，浑黄浑黄的，打着旋往下游奔。江风吹进来，凉飕飕的，带着水腥味。
战马，情报，商人，官员。所有的线，都在往一个方向走。他笑了。“快了。”
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