岳飞攥紧了手里的短铳。指节泛白，青筋跳了两下。

八月初三，岳家军主力誓师北伐。

三万大军从鄂州出发，分三路北上。中军由岳飞亲自统领，直取蔡州；左军取颍昌；右军取陈州。三路齐发，像三把尖刀同时插出去。

临行前，岳飞把短铳分给背嵬军的骑兵。那些跟着他打了十几年仗的老兵，一个个都是刀尖上滚过来的，见过阵仗，见过生死，什么都唬不住他们。可摸着这新玩意儿，一个个眼睛放光，跟小孩得了新玩具似的。

“岳帅，这玩意儿比弓箭好使？”一个老兵问，翻来覆去地看着手里的短铳，用拇指刮了刮枪管，又凑到鼻子底下闻了闻。

“试试就知道了。”岳飞说，翻身上马，低头看着他们，“但记住——火器是死的，人是活的。枪打得再远，最后还得靠手里的刀。枪能帮你砍人吗？不能。枪能帮你挡刀吗？不能。所以别把命全压在枪上。”

背嵬军统制王刚点头，把短铳插进腰间的皮套里，拍了拍：“明白。枪开路，刀收尾。”

八月初九，蔡州城下。

金军守将完颜阿鲁补站在城头，看着远处漫山遍野的宋军，心里直打鼓，打鼓都不足以形容他此刻的心情——那是一种从脚底板凉到天灵盖的感觉。

蔡州不是坚城，城墙矮，护城河浅，守军只有三千人。而宋军——他眯着眼数了数旗子，数到第五十面就不敢数了。那阵势，至少两万。两万打三千，就算没有火器，他也撑不了几天。更何况——

“放箭！”他下令，声音都变了调，又尖又细，不像个将军喊的。

箭矢如雨，嗖嗖嗖地飞向宋军。那阵势看着吓人，黑压压一片，遮住了半边天。

宋军前排举起盾牌，巨大的木盾立在地上，后面还有人撑着。箭矢叮叮当当落在盾上，像下冰雹砸在铁皮屋顶上，光响不伤人。偶尔有箭从缝隙里钻进去，也只是擦破皮，伤不到筋骨。

同时，后阵推出几十门炮——是迅雷炮，炮管在阳光下泛着冷光，黑洞洞的炮口对着城头。

“放！”

轰！开花弹落在城头，炸开，弹片四射。金兵倒下一片，有人被弹片削去了半个脑袋，有人胸口开了个大洞，有人抱着断腿在地上打滚。

“放！”又是一轮。城头的弓箭手根本抬不起头，缩在垛口后面瑟瑟发抖。有个年轻的弓箭手尿了裤子，自己都没发现。

“步兵——冲！”

宋军扛着云梯，冲向城墙。背嵬军的步兵冲在最前面，跑得飞快，每个人手里都端着神机铳，枪口朝前。冲到城墙下，举枪就射——城垛后面的金兵只要露出脑袋，必有子弹飞过来，像是有人在下面等着一样。一个金兵刚探头，一颗铅弹正中眉心，整个人往后一仰，从城楼上栽了下去。

一个时辰后，蔡州城头插上了岳家军的旗。旗子是红色的，上面绣着一个黑色的“岳”字，在风里猎猎作响。

完颜阿鲁补带着残兵从北门跑了，跑的时候连马鞍都没来得及放好，一路颠簸，差点被甩下去好几次。他回头看了一眼城头那面旗，脸色白得跟纸一样。

八月中旬，颖昌。

金将韩常站在城头，脸色铁青，铁青得像生了锈的铁。他的嘴唇在抖，不是因为冷，是因为怕。

蔡州丢了，陈州也丢了。三天丢两城，兀术知道了非扒了他的皮不可。现在宋军兵临颖昌城下，他手里只有五千人，而城外——至少三万。三万人把那座城围得水泄不通，连只鸟都飞不出去。

“报——宋军攻城！”

韩常往下看，瞳孔缩了一下。

宋军的阵势跟以往不一样。没有一窝蜂地冲，没有乱七八糟地喊，而是一步步往前压，像一堵墙。前排是盾牌手，盾牌立在地上，人蹲在后面；后面是火铳手，枪从盾牌的缝隙里伸出来；再后面是火炮，炮口对着城头。那阵势，看着就让人腿软。

“放箭！”韩常下令，嗓子都劈了。

金军箭矢射出去，嗖嗖嗖地飞了一轮，落在宋军阵前——距离不够，最近的一支箭离宋军前排还有二十步，软绵绵地扎在地上，像一根长歪的草。

宋军的火炮却够得着。轰！轰！轰！

开花弹落在城头，炸得金兵抱头鼠窜。有人从城楼上跳下去，摔断了腿；有人躲在城墙后面，抱着头缩成一团；有人干脆躺在地上装死，连呼吸都屏住了。

韩常咬着牙，牙都快咬碎了：“顶住！都给我顶住！谁退我砍谁！”

可顶不住。宋军的火铳手冲到城下，举枪就射。城垛后面的金兵只要露头，就有子弹飞过来，像是长了眼睛一样，指哪打哪。一个金兵刚举起弓，手腕就被打断了，箭头掉在地上，血喷了一地。

云梯架上城墙，宋军往上爬，爬得很快，像猴子一样。韩常亲自带着亲兵去堵缺口，刚露头——

砰！

一颗子弹擦着他耳朵飞过去，带着一股灼热的气流，把他身后的亲兵撂倒了。那亲兵一声没吭，直挺挺地倒下去，血从额头上的洞里咕嘟咕嘟往外冒。

韩常心里一凉。不是凉，是冻住了。这打得也太准了。他打了二十年仗，从没见过这种打法——还没看到人，人就已经死了。

“撤！”

他吼出这个字，自己也愣了。撤？颖昌是汴京门户，丢了颖昌，汴京就暴露在宋军面前。兀术能饶了他？怕是会把他绑在马尾巴上拖十里地。

可要是不撤，这五千人就得全撂在这儿。五千条命，换一座守不住的城，值吗？

“撤！”他又喊了一声，这次声音更大，不是犹豫，是决断。他转身就跑，跑得比谁都快。

八月底，郾城。

金兀术站在地图前，脸色阴沉得能滴出水来，不，是滴出墨汁来。他的手撑在案上，撑得指节泛白，木头的案面被他按出了浅浅的指印。

蔡州丢了，颖昌丢了，陈州丢了。宋军一路北上，像一把烧红的刀切进黄油里，滋啦一声，就过去了。现在已经到了郾城——离汴京不到三百里。三百里，快马一天就到。

龙虎大王在旁边，小心翼翼地开口，声音轻得像怕踩死蚂蚁：“大帅，宋军这次不一样。他们手里有火器，打得远，打得准。咱们的骑兵冲不上去。今天试了三次，每次冲到一半就倒下一片，马都不敢往前跑了。”

兀术没说话。他当然知道不一样。他亲自跟刘锜交过手，知道那些火器的厉害。那天在顺昌，他亲眼看着自己的铁浮屠被炸得人仰马翻，亲眼看着自己的亲兵一个个倒在血泊里。可那时候他以为只是刘锜那一支有，是特例。没想到——岳家军也有。而且比刘锜的还多，还精。

“多少人？”他问，声音沙哑，像好几天没喝水。

“探子报，岳飞亲率三万主力，已经到郾城南二十里。加上各路义军和王善他们的队伍，至少五万。可能还不止，北边还有人在往这边赶。”

兀术沉默了。五万。他手下也有八万，可这八万有多少能打的，他心里清楚。顺昌一战，老底子打没了大半，那些跟了他十几年的老兵，死的死、伤的伤、逃的逃。剩下的都是新补的兵，没经过阵仗，听见枪响就腿软，看见流血就头晕，有的人连马都骑不稳。

“大帅，要不——先撤？”龙虎大王试探着问，声音里带着一种“我知道你不想听但我还是得说”的诚恳，“撤回汴京，过了黄河，重整旗鼓再——”

兀术抬头看他。那目光不重，但龙虎大王的后半句话卡在喉咙里，再也出不来了。

撤？撤到哪？撤出汴京，撤过黄河？那河南之地就全丢了。他花了多少年打下来的地盘，花了多少命换来的地盘，就这么拱手送回去？他拿什么跟朝廷交代？拿什么跟死去的兄弟们交代？拿什么跟——“不撤。”他说，声音不大，但每个字都像是钉进木头里的钉子，“就在郾城打。我倒要看看，岳飞的脑袋，是不是铁打的。”

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