严讷一夜没睡。

卯时三刻，礼部院子里灯火通明。

六十四名伺候宴席的太监在院子里排成四列，由司礼监的人一个一个点名。

点到名字的太监走到前面，再由锦衣卫的人核一遍腰牌。

严讷站在廊下，手里攥着那份反复修改的座次单。

他眼圈发黑，但脊背挺得笔直。

“大人。”

郎中快步走来：

“司礼监那边的名单送来晚了半个时辰。有三个人上个月在严府办过差。”

“换了。”

“还有一个，是严世蕃去年赏过一匹绸缎的。”

“换了。一个都不要留。”

郎中领命而去。

严讷低头看了一眼座次单最下面自己写的那行备忘：

“明日宴上，任何人不得在皇上面前提严家一事。有违者，以失仪严论处。”

那个严字，他写得比别的字大一倍。

辰时正，奉天殿大门缓缓推开。

三百多名新科进士鱼贯入殿。

走在最前面的是一甲三名，状元、榜眼、探花。

三人皆身着御赐进士巾服，巾上簪花，步伐庄重。

王之左跟着二甲的队伍走进奉天殿的时候，手心全是汗。

他偷偷抬头看了一眼，奉天殿的穹顶极高，梁上绘着金龙藻井，比他想象中更加威严。

他在正脉学社的讲堂里练过无数遍礼仪，但真正站在这里的时候，腿还是有些发抖。

方子文从他身边走过，用只有两个人能听到的声音说了一句：

“别抖，沈先生在看咱们。”

王之左一愣：“沈先生现在在哪？”

方子文没有回答，其实他也不知道沈默此刻在哪，但他知道沈默一定在某个地方等着他们的消息。

座次按殿试名次排列。

一甲三人坐最前面，二甲传胪等坐在中间区域，三甲进士坐后段。

王之左在二甲前列找到了自己的位置，方子文坐在他斜后方几尺。

桌上已经摆好了酒菜，按例恩荣宴的菜品有定制，四冷八热两道汤，还有御赐的琼林宴酒。

但没有人敢动筷子。

没有人敢动，因为首座空着。

那是给皇帝留的位置。

正在这时，一个尖细的声音从殿门外传了进来。

“圣躬违和，今日宴席，由徐阁老代为主持。”

传旨太监的声音不大，但整个奉天殿的人都在听。

话音落下之后，殿中安静了一瞬。

王之左注意到，前排的几个老臣交换了一下眼神。

那眼神里有东西，但他看不明白。

徐阶从左侧起身，走到御座下方的位置站定。

他已经七十岁了，满头白发，但站在那里的时候脊背笔直，声音平稳有力。

他没有坐下。

皇帝不在，他也不能坐那个位置。

“诸位新科进士。”

徐阶的声音，每个角落都听得清清楚楚。

“你们是天子门生。你们的功名，是圣上钦点的。你们的前程，是朝廷给的。”

他顿了一下，大殿里鸦雀无声。

“朝廷取士，取的是为国为民之才。”

“尔等当以社稷为重，以君恩为念……”

又顿了一下。

“勿为私人所惑。”

六字落定。

殿中三百多名进士齐齐俯首……

“谨遵阁老教诲。”

王之左俯首的时候，忽然想起沈默在讲堂上说过的一句话……

“官场上的话，听的不是说了什么，是没说什么。”

徐阶说勿为私人所惑。

他没有说那个私人的名字。

但所有人都知道那个私人是谁。

恩荣宴的程序照常进行。

司礼监太监唱名、赞礼官引仪、乐工奏乐，每一个环节都按部就班，滴水不漏。

按例，皇帝亲临的恩荣宴，司礼监掌印太监应该全程在场伺候。

但今天坐在太监首位的是吕芳，不是掌印太监。

掌印太监是严嵩的人。

严嵩倒了，掌印太监也……告病了。

宴席过半，酒过三巡。

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