嘉靖四十一年，三月十六。

殿试结束的第二天，天还没亮，东长安门外就已经站满了人。

三百名贡士的文章从奉天殿前的矮案上收起来，装进密封的木匣，连夜送进了文华殿东阁。

按制，殿试读卷官十二人，须在两日内将全部试卷分出等第，挑出前十，进呈御览。

寅时三刻，文华殿东阁的门窗刚刚透进第一缕灰白的光。

徐阶已经到了。

他坐在正北面一张紫檀长案后面，面前摞着尚未拆封的卷匣。

六十二岁的次辅穿着一件半旧的青布袍，领口磨得有些发白，看起来倒像是一位教书先生。

第二个到的是杨博。

兵部尚书杨博，他跨过东阁的门槛时，脚步顿了一顿。

“徐阁老。”

杨博拱了拱手。

徐阶转过身来，点了点头：

“惟约来得早。”

“睡不着。”

杨博在他斜对面坐下。

他的儿子杨俊民，今科也在三百名贡士之中。

按例，他应该回避读卷。

他上了回避折子，嘉靖没批。

紧接着来的是潘恩。

左都御史潘恩，他进来的时候，脸色和杨博几乎一模一样。

他的儿子潘允端也在这一科，他也上了回避折子，嘉靖也没批。

两个做父亲的对视了一眼，都没说话。

余人陆续到齐。

袁炜、郭朴、高燿、蔡云程、雷礼、董份、李登云、万采、裴宇。

最后进来的是李春芳，吏部左侍郎兼翰林院学士。

他的任命是临时追加的，因为工部尚书雷礼要督修永寿宫的重建工程，请辞读卷之职，嘉靖准了雷礼不参与实质阅卷，但名字仍要列在案卷上，同时破格增补了李春芳。

李春芳进门的时候，郭朴看了他一眼。

吏部尚书看吏部侍郎，上下级之间的目光里带着一丝难以察觉的微妙。

李春芳装作没看见，安安静静地在末位坐了下来。

十二个人，在文华殿东阁里围着一张长案坐定。

案上摞着三百份卷子。

掌卷官已经按编号分好了束，每五十卷一束，用黄绫扎着。

徐阶拆开了第一束，没有人先开口。

东阁里安静了大约一盏茶的工夫，只有翻纸的声音。

每一位读卷官面前都摊着五六份卷子。

按制，十二人各自独立阅卷，用○、△、×、|四种符号标记等第。

打完之后汇总，以圈多者为前列。

但这只是程序，在场的人都知道，今天的读卷，程序是皮，政治是骨。

殿试题是嘉靖亲自改过的。

原题是什么，没人知道。

但改过之后的题目，砸在嘉靖四十一年的北京城里，比一块飞石砸进水面激起的涟漪还大。

谁是窃权者？谁是弄法者？

这个问题，满朝文武心里都有同一个答案，但没有人敢说出来。

严嵩做了二十年首辅，门生故吏遍布天下。

内阁里是他的人，吏部里是他的人，言路里大半也是他的人。

就连今天坐在这东阁里的十二位读卷官当中，也有和他走得近的。

而此刻他们手里捧着的，是三百份关于窃权与弄法的策论。

每一份策论都像一个赌注：有人赌试题只是试题，答了也无妨；有人赌试题是信号，冲在前面表忠心；有人赌什么都不是，干脆绕开。

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