嘉靖四十一年，三月十五。

寅时三刻，天还没亮。

东长安门外已经黑压压地站满了人。

三百名贡士穿着青色圆领袍，头戴儒巾，在春寒中呵着白气，等待礼部官员点名人宫。

奉天殿前设了三百张矮案，案上铺着黄绫，黄绫上搁着笔墨纸砚。

每张案子之间隔三尺，从殿前丹陛一直排到金水桥边。

晨光从东边照过来，把奉天殿的琉璃瓦染成一片深金色。

王锡爵站在队伍前列。

他是会元，按例排在最靠近殿门的位置。

他的案子就在丹陛第二级台阶上，抬头就能看见奉天殿正门上方那块建极绥猷的匾。

方子文在第五十三位。

他的案子在金水桥南边，离殿门已经有些远了，不过他不在意这个。

殿试不黜落，只排名次。

但排名次，就决定了你后半辈子的一切。

一甲三人，状元、榜眼、探花，直接进翰林院。

二甲前若干名，可以考选庶吉士。

剩下的，分发六部、外放知县。

三百人今天还穿着同样的青袍，到明天就将是完全不同的命运。

方子文把沈默在考前最后一天对他说的话在心里默念了一遍：

“殿试考的不是你会不会写文章，是在皇上面前写文章。”

“你要让读你文章的人觉得，你不是在背诵什么，也不是在讨好什么。你只是在陈述你所知道的事实。”

卯时正刻，钟鼓齐鸣。

礼部尚书严讷捧着黄绫封好的策题，从奉天殿东侧的左顺门走出，身后跟着八名翰林官，每人手里捧着一只描金漆盘，盘里盛着策题卷。

严讷走到丹陛正中的香案前站定，展开黄绫，朗声宣读：

“嘉靖四十一年三月十五日，策试天下贡士。”

“制曰：”

“朕闻治天下者，莫先于用人。”

“用人之道，莫难于知人。贤不肖之辨，自古以为难。”

“朕自御极以来，夙夜孜孜，求贤若渴。然或举之而失当，或任之而不终，或信之而受欺，或疑之而蔽明。”

“夫任则不疑，疑则勿任，古之道也。然何以使任之者不负所托，使天下之士皆得尽其才而无所壅蔽？”

“又闻，政之蠹莫大于窃权，治之弊莫深于弄法。权之所在，利之所在也。法之不立，奸之不止也。”

“何以使百官各守其分而权不下移？何以使法纪肃然而贪墨不生？”

“尔多士来自田间，明于当世之务。其各以所闻，详著于篇。朕将亲览焉。”

严讷读完，三百名贡士齐刷刷地跪了下去。

“臣等谨对。”

三百个人的声音汇成一片，在金水河上回荡。

然后整个奉天殿前陷入了一种深沉的、持续的寂静。

只有风翻动黄绫的声音，和远处宫墙上乌鸦偶尔叫一两声。

方子文跪在自己的案子后面，心跳得很快。

第二段。

“又闻，政之蠹莫大于窃权，治之弊莫深于弄法。”

这不是常规的殿试题目。

他在正脉学社练了无数次策论，沈默给他们拆过从正德到嘉靖所有殿试策题的类型。

绝大多数殿试题都是笼统的，什么问礼乐、问教化、问足食足兵、问治河防边。

偶尔有一两道问到吏治的，也是泛泛地问守令贤否。

但这一道题完全不一样。

“政之蠹莫大于窃权。”

“权之所在，利之所在也。”

这是直指核心。这不是在问官员好不好，是在问权力为什么会被窃取、怎么防止权力被垄断。

方子文思考片刻，沈默教过他的任何策论，先定三层结构。

第一层，正面回答皇上的问题。

第二层，拿出具体的事实或制度来论证。第三层，落回到可操作的建议上。

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