马车驶出裕王府的时候，已经是三更天了。

陈长史照例送到车门口，沈默钻进车厢的刹那，陈长史忽然压低了声音说了一句话。

“太岳先生让下官转告先生。近日都察院那边，有人在翻沈炼的旧案。”

沈默的瞳孔猛地收缩了一下。

陈长史没有再多说，放下了车帘。

马车在寂静的街道上行驶。

车篷里一片漆黑，只有偶尔透过帘缝射进来的一线月光。

马车在棋盘街口停下。

沈默跳下车，打发走车夫，整了整衣衫，不紧不慢地往文渊书坊走去。

他走进正脉学社的时候，天边已经有了微光。

周文举还没睡，坐在前堂柜台后面，面前摊着一壶浓茶和两盘点心。

“沈兄弟，你回来了？”

“给我那茶也倒一杯。”

沈默坐下来，抓起一块点心咬了一口，然后端起茶杯猛灌了两口。

周文举看着他，欲言又止。

“周大哥，有件事我问你。”

“什么事？”

“当年我爹在锦衣卫的案卷，你让人动过手脚，现在还能查到吗？”

周文举的表情僵了一瞬。

他放下手里的账本，看了看左右，压低了声音。

“怎么忽然问这个？”

“你先回答我。”

周文举沉默了一会儿。

“当年动那本案卷的人，是老陈头。锦衣卫经历司的书吏，你爹的旧部。”

“他在那张换尸文书上添了几笔，把病死乞儿的体貌特征改得跟你一模一样。”

“又把名字从案卷上抹了，换成了一个假名字。”

他顿了顿。

“这事做完之后，老陈头就告病还乡了。他回的是山东老家，已经四五年没有消息了。”

“能找到他吗？”

“不好找。但如果要找，也不是没办法。老陈头回家之前给我留了一个地址，说如果有一天你遇到大麻烦，可以去找他。”

“他能证明沈衮已经死了，死在嘉靖三十六年，跟沈炼一起被斩了。你沈默从头到尾就是另一个人。”

沈默点了点头。

……

天亮了。

贡院街上从卯时就开始挤人。

数千人把贡院大门外的空地堵得水泄不通，连临街的茶楼二楼都站满了人，窗台上趴着七八个脑袋，茶楼的伙计索性不卖茶了，也跟着看。

所有议论都围绕着同一个猜测：会元会是谁？

当那扇从八月初八锁到现在的朱漆大门缓缓打开，几名差役抬着红榜走出来时，所有的议论声都停了。

那是一种几千人同时闭嘴的寂静，只剩下差役们的靴子踏在青石板上的回响。

红榜挂在照壁上。

墨迹在晨光下发着湿润的光。

人群的目光几乎同时往榜首的位置弹去，气都不敢喘地扫向那个名字。

会元……王锡爵，直隶太仓州人。

周文举站在人群里，踮着脚，被人群挤得东倒西歪。

他手里攥着一张纸和一小截炭笔，努力稳住手腕往榜上抄名次。

太仓举子们爆发的欢呼声震得他耳膜嗡嗡响。

王锡爵，那是南直隶今年最有名的才子，在苏州府学里就以文章老辣著称，考出这个结果并不意外。

周文举没心思跟着喝彩，他把王锡爵的名字匆匆记下，目光立刻往下扫。

第二名。第三名。第四名。第八名——徐时行。

周文举的手指停住了。

徐时行，直隶苏州府长洲县人。

周文举吸了口气。

那个带着一条条批注找上门的年轻人，名次果然在前头。

虽然没有登顶会元，但沈兄弟对他的评价在这张榜上应验了。

他继续往下看。第十三名——王之左。

周文举的眉毛猛地跳了一下。

他居然考上去了，还排在了全国的前列？

顺天府的举人们一齐爆出呼声。

压过了之前那阵关于会元的喝彩。

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