城门口，早已得到消息的云台守将赵兴带着一队亲兵肃立等候。
而在赵兴身后稍远些，则站着几位衣着体面、气质迥异的人物，正是如今在整个鹰扬军地盘上举足轻重的几位大商贾：
秦氏商行东家秦绩溪，气度沉稳。
明氏商行主事秦佩兰，这位秦绩溪的三妹，风韵犹存。端庄中透着干练，眼神扫过人群，带着一种久经商场的锐利和审视。
徐氏商行掌柜徐源，三十二三岁，鹰扬军平阜城道员徐端和的远房堂弟。
他穿着宝蓝色杭绸直裰，身材微胖，脸上总是带着一团和气的笑容，眼神却滴溜溜转得飞快，透着商人的圆滑。
当严星楚的马车缓缓停下，严星楚与秦昌先后下车时，城门口等候的人群瞬间安静下来，目光齐刷刷地聚焦过来。
赵兴立刻上前，单膝跪地，声音洪亮：“末将赵兴，恭迎大帅！”
“赵将军请起。”严星楚抬手虚扶。
赵兴起身，目光不可避免地落在严星楚身旁的秦昌身上。
“赵兴，这是汉川军的秦帅。”
赵兴抱拳：“见过秦帅。”
秦昌也拱手回礼。
“严帅！”
“严大帅！”
秦绩溪、秦佩兰、徐源三人脸上堆满了热情洋溢的笑容，快步迎了上来，对着严星楚深深作揖。
“秦东家、秦主事、徐掌柜，不必多礼。”严星楚微笑着还礼。
三人起身，目光自然而然地、带着巨大的好奇和毫不掩饰的探究，投向了严星楚身边的秦昌。
“这位就是威震鲁阳、力克东牟的汉川军秦大帅？”徐源抢先一步，声音带着夸张的惊叹和恰到好处的恭敬，“哎呀呀！久仰大名，如雷贯耳！今日得见真是三生有幸！”
秦绩溪也拱手道：“秦帅幸会幸会！”
秦佩兰微微屈膝行了个福礼，声音清脆悦耳：“秦帅远道而来，一路辛苦。佩兰有礼了。”
她的目光在秦昌脸上停留片刻，带着一丝不易察觉的审视。
面对这几位商界巨擘热情甚至有些灼热的目光，秦昌这个在战场上杀伐果断的汉子，竟也难得地感到了一丝局促。
但他心中更多的，是巨大的惊喜和一种近乎贪婪的渴望！
看看这些人！看看这云台城门口车水马龙、商旅往来的景象！再看看眼前这几位气度不凡、一看就富得流油的大商贾！
这就是生机！这就是他梦寐以求能救活鲁阳城的“贵人”！
秦昌努力挺直腰板，脸上挤出他自认为最和善、最有诚意的笑容，抱拳还礼，声音洪亮：
“秦某乃粗人一个，当不得诸位谬赞！今日随严帅前来云台，正是要好好向诸位讨教这经商兴市之道！还望诸位不吝赐教！”
他的目光在秦绩溪、秦佩兰、徐源脸上热切地扫过，那眼神，活像是饿了三天的狼终于看到了肥美的羊群，闪闪发光！
云台城官驿的床铺比鲁阳城硬板床软和不少，可秦昌翻来覆去，脑子里全是白天在城里看到的热闹景象。
天刚蒙蒙亮，他就顶着一双熬红的眼睛爬了起来，带着两个亲兵，一头扎进了云台城刚刚苏醒的街道。
街道两旁，卸门板的“哐当”声此起彼伏，早点摊子的吆喝带着浓浓的北地腔调。
挑着新鲜菜蔬的农夫、赶着骡马驮货的行商、挎着篮子采买的妇人……人流如同初涨的溪水，汇入这渐渐喧腾的街市。
秦昌站在街角，看得有些痴了。
这就是一座活着的城！
鲁阳城现在粮仓满得能撑死人，可街面上冷清得能跑马，除了巡逻士兵的脚步声，就剩下风吹过空荡门板的呜咽。
瘟疫的阴影是散了，可一股子更沉重的死气却像铁锈一样糊在城墙上，糊在人心上。
“他娘的……”秦昌忍不住低骂了一声，带着说不出的憋闷和一丝连他自己都不愿承认的羡慕。
严星楚比他小了快五岁，可人家治下的城，这才多久？两个月！从瘟疫尸堆里爬出来，转眼就活蹦乱跳了。
自己守着鲁阳那座粮山，却像守着座大坟。这差距像根刺扎在他心里。
午后，天色骤然阴沉下来，铅灰色的云层压得极低，闷雷在远处滚动。
豆大的雨点毫无预兆地砸落，很快就连成了白茫茫的雨幕。
就在这瓢泼大雨中，一队浑身湿透的身影策马冲进了云台城卫衙。
洛天术到了。
雨水顺着他紧贴在额角的头发往下淌，身上的薄衫官服吸饱了水，沉甸甸地贴在身上，勾勒出清瘦却精干的轮廓。
“洛参议！快，里面请！”史平早得了吩咐，立刻撑开伞迎上去。
严星楚在衙署后院的临时书房里，刚用过午饭，正看着一份云台城新垦区的报备文书。听到动静，抬头就见洛天术像个刚从水里捞出来的人形走了进来。
“怎么冒雨赶来了？还以为你这雨势要耽搁了。”严星楚放下文书，语气带着关切。
“路上雨才大起来，想着大帅急召，就紧赶了几步。”洛天术抹了把脸上的雨水，声音倒还清朗，“没事，换身干爽的就好。有劳史平兄弟，给我弄碗热汤面就行，快些。”
史平应声而去。
很快，一碗热气腾腾、汤宽面厚的素面就送到了旁边供休息的小隔间里。
洛天术换上亲兵送来的干净常服，端起面碗，也不讲究，就站在隔间门口，呼噜噜吃起来。
严星楚示意张全也过来。
张全把鲁阳城的情况，秦昌的困境，以及秦昌筑京观杀降、瘟疫肆虐、如今商民皆避如蛇蝎的现状，简明扼要地对洛天术说了一遍。
洛天术端着碗，一边大口吸溜着面条，一边听着，眉头微微蹙起，眼神在蒸腾的热气和窗外的雨幕间游移，显然在飞速思考。
他吃得很快，但咀嚼得仔细，仿佛每一口面食都在为头脑提供着能量。
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