南疆的湿热与漠北的干冷截然不同。韩立和萧悦踏入瘴江流域时，正是梅雨季节，连绵的阴雨将官道浸得泥泞不堪，空气中弥漫着腐叶与水汽混合的腥甜，远处的山峦被厚重的白雾笼罩，连轮廓都模糊不清。
“这鬼地方，比断云峰的风雪还磨人。”萧悦扯了扯被汗水浸透的青衫，逐电剑的剑穗上沾着草屑，“走了三天，连个像样的镇子都没见到，倒是蚊虫比漠北的狼群还凶。”
韩立正用布巾擦拭追风剑，剑身上的红光在潮湿的空气中显得有些黯淡：“方才路过山神庙时，石碑上刻着‘离瘴江镇尚有二十里’，再往前走走该能见到人烟。”他将牧民所赠的镇邪刀别在腰间，蓝宝石在阴雨天里依旧透着温润的光，“万毒谷的消息只说在瘴江以西，具体方位还得找当地人打听。”
两人正说着，前方的浓雾里突然传来一阵马蹄声，伴随着车轮碾过泥泞的吱呀声。片刻后，一队商旅模样的人从雾中显现——三辆马车，五名护卫，领头的是个留着山羊胡的中年汉子，正频频回头张望，神色慌张。
“这位兄台请留步！”萧悦勒马上前，“请问瘴江镇还有多远？”
山羊胡看清两人腰间的佩剑，眼中闪过一丝警惕，随即苦笑道：“二位是江湖中人？前面便是瘴江镇，只是……只是最近不太平，二位若是赶路，不如绕着走。”
“哦？怎么个不太平法？”韩立问道。
山羊胡左右看了看，压低声音：“镇上出了怪事。前几日起，夜里总有人家传出哭声，第二天一瞧，屋里的人都没了，只留下满地黑灰。有胆大的去看，说像是被什么东西烧成了灰，可门窗都好好的，连火星子都没有。”他咽了口唾沫，“有人说，是万毒谷的妖人来了，用的是‘化骨瘴’，沾着一点就化成灰！”
萧悦皱眉：“万毒谷的人？他们为何要对百姓下手？”
“谁知道呢！”山羊胡叹了口气，“听说万毒谷以前从不踏足瘴江镇，这阵子突然变了性子。我们是从西边来的，路过谷口时，瞧见谷外的林子都枯了，地上爬满了花花绿绿的虫子，吓死人了！”
正说着，浓雾中突然飘来一阵异香，像是某种花开到极致的甜腻。护卫中有人吸了两口，突然捂住喉咙，脸色瞬间发青，从马上栽了下来，落地时已没了声息，皮肤正以肉眼可见的速度变黑、溃烂。
“不好！是毒！”韩立猛地拔剑，追风剑的红光暴涨，将两人周身笼罩，“闭住呼吸！”
萧悦立刻运起内力屏住气息，却见那山羊胡和剩下的护卫纷纷倒地，症状与先前那人一模一样。三辆马车的车帘被风吹开，里面空无一人，只有车厢壁上布满了细密的针孔，像是被某种毒虫蛀过。
浓雾中缓缓走出五个黑衣人，都戴着竹制面具，面具上画着毒虫纹样，手里各持一根竹筒。为首的黑衣人举起竹筒，对准韩立二人，阴冷的声音从面具后传出：“武当派的剑法？看来是冲着万毒谷来的。既然送上门，就留下吧。”
五人同时倾倒竹筒，数十只通体碧绿的虫子从中飞出，翅膀扇动带起细碎的毒粉，在雾中划出诡异的弧线。
“是碧磷虫！”韩立认出这是毒经中记载的毒物，“萧兄小心，虫粉沾肤即烂！”
他挥剑斩出三道红光，将飞虫劈成两半，腥臭的绿水溅在地上，竟将泥泞的路面蚀出一个个小坑。萧悦则施展落英掌，掌风如扇，将漏网的毒虫扫向一旁，逐电剑趁机出鞘，青影一闪，已刺向为首黑衣人的手腕。
黑衣人没想到他身法如此之快，急忙后退，却还是被剑尖划破衣袖，露出的手臂上瞬间起了一串水泡。“找死！”他怒吼一声，从怀中掏出一个瓷瓶，拔开塞子，一股黑气从中涌出，落地化作数条黑色小蛇，朝萧悦缠去。
“是墨鳞蛇，有剧毒！”韩立提醒道，同时剑招一变，使出“流云剑法”中的“回风卷叶”，红光如漩涡般将小蛇尽数绞杀。他余光瞥见其余黑衣人正悄悄移动，呈合围之势，“萧兄，速战速决！”
萧悦会意，逐电剑突然变快，青影连绵不绝，竟使出了萧家的“飞絮十三式”。这套剑法看似轻柔，实则暗藏杀机，剑尖点过之处，总能避开对方的竹筒，直取要害。眨眼间，已有两名黑衣人被挑断手腕筋络，惨叫着倒地。
为首的黑衣人见状，突然从怀中掏出一枚骨哨，吹出尖锐的声响。浓雾深处立刻传来一阵窸窣声，无数只毒虫从草丛、泥地里钻出，黑压压一片，朝着两人涌来。
“不好，他们在召毒虫！”韩立心中一沉，“萧兄，走！”
他挥剑劈开一条通路，护着萧悦冲了出去。那些毒虫紧追不舍，却被追风剑的红光挡住，无法靠近。两人奔出约莫半里地，浓雾渐淡，毒虫的踪迹才消失在雾中。
“这些人比血盟的杂碎还难缠。”萧悦靠在树上喘气，手臂上刚才被毒粉扫过的地方起了红疹，“他们的毒太邪门了。”
韩立取出随身携带的解毒丹给他服下：“万毒谷的毒术果然名不虚传。看来刚才那队商旅，就是被他们灭口的。”他望向瘴江镇的方向，那里的雾气似乎更浓了，“镇上的事，恐怕也与他们脱不了干系。”
两人稍作休整，继续往瘴江镇赶。越靠近镇子，空气中的异香越浓，路上的行人却越来越少，偶尔遇到几个，也都是行色匆匆，神色惶恐。
镇子入口处，几个捕快正围着一具盖着白布的尸体，旁边站着个穿着官服的老者，愁眉不展。见韩立二人走来，捕快们立刻拔刀相向：“站住！你们是什么人？”
“我们是路过的江湖人，听闻镇上出事，特来看看。”韩立亮出追风剑，“或许能帮上忙。”
老者打量了他们片刻，挥手让捕快收刀：“在下是瘴江镇的镇长周明。二位若是江湖侠士，那可真是太好了。”他掀开白布，露出一具已被烧成焦炭的尸体，“这是镇上王屠户家的小儿子，昨夜还好好的，今早就在屋里成了这样。”
萧悦蹲下身查看，尸体表面焦黑，却没有灼烧的痕迹，反而像是从内部溃烂开来：“不是火烧的，是中了毒。一种能从体内腐蚀人的毒。”
周明叹了口气：“已经是第七个了。都是夜里出事，门窗紧闭，查不出任何线索。有人说是山里的精怪作祟，都在传要献祭童男童女才能平息……”
“荒谬！”萧悦皱眉，“是万毒谷的人干的。我们刚才在路上遇到了他们的人，用毒杀人，手段残忍。”
周明脸色一变：“万毒谷？他们不是从不干涉镇上的事吗？”
“或许他们在找什么东西。”韩立道，“周镇长，镇上最近有没有发生特别的事？比如来了陌生人，或者丢了什么东西？”
周明想了想，突然一拍大腿：“对了！上个月，镇西的老药农赵伯，从万毒谷边缘采回一株‘还魂草’，说是能解百毒。这事在镇上传开后，没过几天，赵伯就失踪了，家里被翻得乱七八糟，像是被人搜过。”
“还魂草？”韩立心中一动，“莫非万毒谷的人，是为了这株草来的？”
第二章 毒窟寻踪
周明将韩立和萧悦请到镇公所，泡上当地特产的苦丁茶，才慢慢说起还魂草的来历。
“赵伯是镇上的老药农，年轻时闯过万毒谷，捡回一条命，从此便以采药为生。上个月他说在谷口的悬崖上看到还魂草，采了三天才采回来，还说那草有灵性，采的时候周围的毒虫都绕着走。”周明呷了口茶，“他本想把草卖给药铺，换些钱给孙子治病，没想到……”
“赵伯失踪后，他的家人有没有发现什么异常？”萧悦问道。
“他孙子说，赵伯采回草的当晚，曾在院子里烧过什么东西，火光很怪，是绿色的。”周明回忆道，“还说赵伯当时嘴里念叨着‘谷主’、‘钥匙’之类的话。”
“钥匙？”韩立若有所思，“看来还魂草不只是解毒那么简单。万毒谷的人追杀赵伯，搜他的家，恐怕就是为了这所谓的‘钥匙’。”
正说着，外面突然传来一阵喧哗。一个捕快跑进来，脸色惨白：“镇长！不好了！李寡妇家……也出事了！”
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