三十七八岁的刘汉山正值壮年，浑身有使不完的劲儿。他喝碗稀粥就能提起猎枪上山打野猪，扛着百十斤的麻袋走十里山路都不带喘气的。这个年纪的男人既有年轻人的冲劲，又有中年人的沉稳，家里攒下的底子也厚实，在十里八乡都是响当当的人物。村里人都说刘汉山是条真汉子，敢跟天斗跟地斗，连山里的妖精见了他都得绕道走。
附近几个村子的姑娘媳妇们提起刘汉山，个个都脸红心跳。张家的大姑娘说看见刘汉山扛着猎枪从门前经过，手里的针线活都做不利索了；李家的新媳妇说只要听见刘汉山的笑声，手里的锅铲都能掉进锅里。有些胆大的姑娘媳妇整天找借口在刘家门口转悠，不是纳鞋底就是摘野菜，就盼着刘汉山能多看她们一眼。要是刘汉山冲谁笑一下，那姑娘能乐得三天睡不着觉，夜里做梦都是跟他拜堂成亲的场景。
刘汉山身后不光是邵大个一个人，还有他的几个弟弟及老婆孩子，刘麦囤夫妻以及两个孩子，还有黄秋菊拖油瓶带来的两个女儿以及进了刘家生下的三个孩子，眼下这一大家子人都指望着刘汉山带他们过上好日子。三个弟弟虽然也都成了家，可大事小情还是得听大哥的。刘汉山心里明白，自己肩上的担子比山还重，可他就是有这个底气，一定能带着大伙儿闯出个名堂来。
好事儿很快就来了。
晨光熹微之际，刘汉山正收拾行囊，打算离开县城，一阵急促的敲门声蓦地打断了他的动作。他打开门，只见一位身着靛蓝家丁服饰的青年立于门外，额头上挂着细密的汗珠。
“刘先生，这是我家老爷的亲笔信。”家丁恭敬地递上一个用锦缎包裹的信函，此时他的胸口还在剧烈起伏，显然是快马加鞭赶来的。
刘汉山展开信纸，吴老爷那力透纸背的字迹跃然于纸上。信中满是溢美之词，盛赞他在孔府时展现出的才干，还开出了三倍于孔府的丰厚酬劳，言辞恳切地邀请他即刻前往吴府接任管家一职。
信纸在他手中微微颤动。刘汉山盯着“陈管家离职”这几个字眼，眉头不自觉地皱了起来。三个月前在茶楼偶遇陈管家时，那位老人还红光满面地说要在吴府再干十年。这样一位忠心耿耿的老管家，怎会突然请辞呢？
“刘先生？”家丁小心翼翼地提醒道，“轿子已在巷口等候，您看……”
刘汉山缓缓将信纸折好，指尖在锦缎上摩挲了片刻。吴家这般急切的态度，反倒让他心生警惕。昨日才离开孔府，今晨聘书就送到，这般“巧合”未免太过刻意。
“替我多谢吴老爷的厚爱。”他将信函递还给家丁，“只是汉山才疏学浅，恐怕难以担当此重任。”
家丁瞪大了眼睛，仿佛听到了什么不可思议的话：“这……刘先生可是嫌酬劳……”
“并非如此。”刘汉山摇头打断了他的话，“实不相瞒，家母病重，我已决定回乡侍奉。吴府门第高贵，还是另请高明为好。”这个临时编造的借口让他心头闪过一丝愧疚，但比起卷入未知的旋涡，这已是最为体面的推脱之词。
家丁急得额头冒汗：“刘先生请三思啊！老爷说了，若是您应允，即刻就能预支半年工钱……”
院墙外传来马蹄声，又一辆吴家的马车停在了门前。刘汉山望着那华贵的车驾，嘴角泛起一丝苦笑。吴家越是殷勤，他心中的不安就越发强烈。
“请转告吴老爷，”他系紧包袱，语气坚定如铁，“汉山是愚钝草民，实在配不上吴府这般器重。”说罢，他侧身绕过呆若木鸡的家丁，大步流星地朝着县城方向走去。
刘曹氏听说刘汉山拒绝了吴家盛请，很生气：“刘汉山，人家给你个台阶就下来，给你个饭碗就接住，你干啥拽的二五八万似的，离开你人家都不活了。”
刘汉山笑笑，没说话。
信使前脚刚走，后脚又来了几个大户人家的说客，都是冲着刘汉山在商界的名声来的。
到了第四日的清晨，刚从南京回到兰封县，向来深居简出、极少抛头露面的解家大小姐解蕊凝，竟亲自乘坐着绣有解府家徽的朱红色轿辇，来到了刘汉山居住的小院。这位平日里连闺阁门槛都难得踏出一步的千金小姐，此次竟全然不顾街坊四邻的闲言碎语，执意要亲自登门拜访。
“刘大哥，”解蕊凝莲步轻移，伸出纤纤玉手撩开轿帘，那声音宛如三月里最娇柔的柳枝轻拂水面，“家父特意嘱咐，只要您肯屈尊到解府任职，所有待遇不仅会参照孔家的规格，更愿意在此基础上再增加三成酬金。”说着，她从袖中取出一份烫金帖子，“这是家父亲笔书写的聘书，还请刘大哥过目。”
刘汉山依旧蹲在那布满斑驳痕迹的门槛上，嘴里叼着那杆磨得发亮的铜烟锅，青白色的烟雾在他面前袅袅缭绕。听完这番话，他只是缓缓摇了摇头，将烟锅在鞋底上轻轻磕了磕，说道：“解小姐的好意刘某心领了。烦请转告解老爷，在下目前确实没有出山做管家的打算。”
解蕊凝听闻此言，那双如秋水般澄澈的眸子顿时泛起了涟漪。她紧紧咬着樱唇，纤长的睫毛不住地颤动，晶莹的泪珠在眼眶中打转：“刘大哥如此推辞，莫非是觉得我们解家门第低微，配不上您这样的能人？”说话间，一滴清泪已顺着她白皙的脸颊悄然滑落。
刘汉山的母亲刘曹氏看不下去了，一把拉住解蕊凝的手安慰道：“解姑娘别往心里去，这人就是头犟驴！”转头又骂刘汉山，“你这心肠是铁打的不成？人家解姑娘亲自来请你，你连个好脸色都不给！”
刘汉山被骂得直皱眉，却依旧不肯松口。等解蕊凝哭哭啼啼地走了之后，他才向母亲解释道：“不是我不识抬举。我要是去了吴家、解家，迟早会和孔家对着干。到时候新东家、老东家，我帮谁都落不下好。”
他磕了磕烟袋锅，语重心长地说：“名誉可是大事，一旦丢了，就算是一百头牛也拉不回来。”
刘汉山的顾虑不是空穴来风，他若当了管家，一定会重新操持布匹、大盐或油料生意，那些老客户肯定会抛弃孔家跟着他走。孔家商铺没了这些客源，很快就会垮掉。他实在不忍心看着老东家一辈子的心血就这么毁在自己手里。
“那咱们总不能喝西北风吧？”刘曹氏急得直跺脚，“这一大家子人还等着吃饭呢！”
刘汉山眯起眼睛望向远方，说道：“天无绝人之路。”
他决定另起炉灶，干点与孔家不相干的营生。很快，他重操旧业，在红庙集上当起了行伍。刘汉山的名声早已传遍四里八乡，老百姓心里有杆秤，虽然嘴上不说，但都敬重他的为人。
第一天，刘汉山站在红庙集上，那身姿就像一面飘扬的旗帜。老实本分的商贩们不由得挺直了腰杆，而那些平日里惯于偷奸耍滑的人则缩头缩脑，再也不敢缺斤短两。谁都清楚，要是被拉到刘汉山面前评理还输了，往后就别想在红庙集上立足了。
起初，集市秩序井然，买卖公平公正，老百姓们对此赞不绝口。然而，过了半年，刘汉山渐渐感觉有些不自在了。他察觉到自己断了太多人的财路。
“水至清则无鱼啊。”一天傍晚，他蹲在集市的石碾上，对着我和邵大个叹气说道，“有些人没别的谋生本事，就靠耍点小聪明赚点差价来养家糊口。我把他们的路都堵死了，他们一家老小可怎么生活啊？”
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