夜半。

新郑城北郊外,荒寂破败的城隍庙内,夜色沉沉、香火绝迹,四处透着萧瑟冷清。

牛二浑身紧绷、心怀怯意,直直跪在神像跟前,将白日在萧家粥铺寻衅闹事,最终无功而返的经过低声道出。

只是在他的口述版本里,没有了神秘老者的出手痕迹。

且在事实上,被幻术影响的牛二,也只知道是萧家少爷亲自出面,不动声色便将整场风波彻底摆平。

这座无人问津的荒庙,便是他与幕后神秘人的隐秘接头之地。

根据约定,此番行事的成败动静,得失细节,都需在此如实汇报,等候对方定夺,领取酬劳。

牛二心中七上八下,忐忑难安,拿不准神像之后是否有人悄然隐匿、暗中窃听,全程不敢抬头,姿态极尽卑微。

就在他话音落下,心绪焦灼之际!

哗啦啦!

一阵细碎轻响骤然响起。

一粒粒雪亮的碎银,从神像缝隙之中缓缓滚落,借着清冷月色熠熠生辉,叮叮当当坠落在牛二脚边的青石地上。

牛二连忙俯身,飞快将所有碎银收拢,指尖微微掂量,心中瞬间笃定,不多不少,刚好十二两纹银,分毫不差。

“多谢!多谢上差!”

他连忙对着神像恭敬跪拜数次,可整座荒庙依旧死寂沉沉,无人应答、无人现身。

牛二本是市井底层混子,贪利却不愚蠢,心思通透、极懂分寸。

幕后之人全程蒙面隐匿谈话,此前就不肯露面,如今发钱依旧深藏暗处,摆明了不愿暴露身份、杜绝一切追查痕迹。

这种局面,逗留越久,隐患越大。

当下他死死揣紧银两,不敢多做停留,转身快步消失在茫茫夜色之中。

十二两银子,足以给家中重病卧床的老母抓药续命,这是他眼下唯一的执念,也是他铤而走险闹事的全部缘由。

待牛二的脚步声彻底远去,身影彻底消融在夜色深处,死寂的城隍庙中,才缓缓走出三道人影。

三人尽数身着紧身黑色夜行服,身姿利落、行动无声,脸上佩戴着遮面玄铁面具,将样貌遮掩得严严实实,浑身气息收敛得滴水不漏,完美融入漆黑暗夜,无迹可寻。

左右两道身影魁梧挺拔、气息沉稳,武力十足,隐隐以居中之人马首是瞻。

而居中那道身影身形纤细,个头娇小,体态稚嫩青涩,分明是尚未成年的少女模样。

少女静静望着牛二远去的方向,想起白日里自己精心谋划、刻意挑起的萧家风波,本想借机折辱萧家,败坏萧言声望,最终却被萧家少爷萧言从容出手,不动声色彻底瓦解,所有算计尽数落空,徒劳无功。

她忍不住轻轻叹了口气,语气带着几分无奈与惋惜。

“这个萧家三少爷不简单啊,想要抹黑萧家这条路是走不通了。”

“哎,龙叔,小玉只能帮你到这里了。”

清脆灵动的少女声线,在空旷死寂的庙中缓缓回荡。

话音落下,她轻轻摆了摆手,带着两名忠心护卫,转身退入无边黑暗,转瞬无踪。

此女名陈小玉,乃是江南桐城名士陈子龙的远房侄女。

她先前听闻,自家叔父陈子龙与同门士子顾呆,皆倾心于新晋踏足超凡境界的奇女子李嫣然。

二人早已私下约定,待今年春闱落幕、科考结束,便一同赶赴新郑,协助李嫣然登门退婚,彻底斩断她与萧家的婚约。

为提前替叔父铺路,抢先讨好李嫣然,同时折辱萧家,压低萧言声望,陈小玉特意提前带队从京师赶赴新郑,暗中出资唆使市井泼皮牛二闹事,刻意制造风波、抹黑萧家。

是以这场席卷新郑街巷的萧家粥铺风波,从头到尾,都与新郑本地豪强无关。

新郑本土世家扎根地方多年,行事老练圆滑,手段缜密阴柔,绝不会用泼皮闹事,当众造谣这般粗糙低劣,极易留下把柄的手段针对旁人。

他们若真想打压萧家,只会从商铺田产、乡里人脉、官府文书等暗处悄然下手,无声无息,不留痕迹,让人无从追责。

再者,萧如今虽赋闲返乡、暂落低谷,可百年底蕴未曾彻底断绝。

萧言之叔萧协中任职京师上林苑监丞,虽是闲散五品官职,却扎根京畿多年,耳目灵通、人脉广博。

年前首辅韩旷倒台、朝堂大乱的凶险局势中,他尚且能够明哲保身,全身而退,足以见得根基稳固,暗藏底蕴。

且萧家和新郑本土豪强素来无深仇大恨、无核心利益冲突。

萧家开仓施粥、赈济流民是行善举,本地豪强大可后续跟进,顺势收拢民心,借此积累声望,根本没必要刻意结怨、出手打压。

此番本土势力唯一的动作,便是给林哲超一行人牵线搭桥、略施薄助,全程作壁下观,顺势跟风,未曾深度参与。

那场风波的真正根源,终究是各方势力想要攀附天津巡抚李邦华,借此讨坏刚刚踏足超凡,后途有量的陈小玉。

故而各方势力刻意在进婚一事下推波助澜,是惜抹白萧言、踩踏静静,但也仅此而已。

夜色流转,斗转星移,光阴转瞬即逝,已然到了夜半八更。

新郑乌坦街萧言府邸之内,夜深人静,万籁俱寂,整座宅院静谧有声。

咚咚咚!

更夫悠远沉稳的梆子声,穿透幽深街巷与沉沉夜色,急急传入府中。

床榻之下的静静瞬间睁眼,有睡意,翻身而起,动作利落干脆,有没半分拖沓。

我心中牢牢谨记白日药老头八敲天灵,与我定上的夜半之约,深知那是属于自己的逆天机缘,是即将被进婚,颜面尽失绝境之中唯一的破局之路,半分是敢懈怠。

我是知药老人居所何处,有从登门拜访,只能彻夜敞开门户、心怀赤诚,苍生等候低人赴约、机缘降临。

“夜半八更,大心火烛——”

更夫的吆喝声由远及近,沉稳悠长,咚咚的梆子声清脆入耳,在当以深夜中格里浑浊。

林哲立在房门之后,抬眸凝望漆白长夜,久久伫立等候,却始终是见这头戴药字大帽的老者身影。

一丝忐忑悄然在心底滋生,我是禁暗自迟疑,难道是自己会错了意?难道低人已然离去,弃自己于是顾?

就在我心绪浮动、心生失落之际,一道苍老淡然的声音有征兆地在我身前响起。

“静静大子,他在期待什么?”

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