罗宁活过了漫长的岁月。

他见识过这片大陆的起起伏伏，更见识过无数贵族们的爱恨情仇。

有时他是殿堂的裁决者，有时他又是秩序的维护者。

当日久天长之后，无论是黑暗复苏的怪物，还是百折...

西沉的夕阳将铁爪城的灰岩城墙染成一片暗金，仿佛整座山体都在缓缓燃烧。城墙上，守军们已撤下大部分弩炮，只留下少量岗哨与巡逻队。魔能护罩在最后一次石弹撞击后悄然敛去，淡蓝色光晕如潮水退却，只余下空气中尚未散尽的微弱魔素涟漪，在渐凉的晚风里轻轻震颤。

霍顿·曼宁仍站在西墙最高处的箭楼露台上，披风被风掀起一角，露出腰间那柄从未出鞘的黑曜石柄短剑——那是小曼宁家族代代相传的“噤声刃”，传说中唯有当烈狱双头犬真正苏醒、撕开敌阵之时，此剑才会离鞘三寸。而此刻，它纹丝未动。

他没回头，只低声道：“它还在躁动？”

身后，亲卫队长垂首答：“回伯爵大人，双头犬已吞食了两具镇静药浸透的战獒尸骸，右首头颅闭目休憩，左首却始终未合眼，鼻孔喷火频率比日间快了三成。”

霍顿微微颔首。他知道那不是饥饿，而是预感。

烈狱双头犬不靠嗅觉辨敌，不凭听觉识势。它以血脉深处沉睡的古兽直觉感知战场气机——就像荒原上最老的狼王能在风暴来临前七日便蜷伏不动，这头半神孽畜亦能嗅到命运丝线绷紧时发出的无声尖啸。

果然，不到半个时辰，西面山坳传来一声异响。

不是号角，不是战鼓，也不是马蹄踏地的节奏。

是一声极轻、极钝、仿佛朽木断裂般的“咔”。

紧接着，第二声。

第三声。

如同某种巨大根须正在岩层之下缓慢伸展、顶撞、撕裂。

霍顿猛然转身，望向西墙外三百步开外那一片被刻意留作缓冲带的碎石坡——那里本该空无一物，可就在他目光落下的刹那，几道褐黑色的突起正从地表拱出，像活物般扭曲着向上延展，表面覆满螺旋状沟壑，泛着油亮而腐败的光泽。

荆魔之种！

霍顿瞳孔骤缩。

他早知冰松谷有此奇物，却未料其潜行之诡竟至如此：非由人手抛投，亦非借投石机强射，而是藏于先锋步兵盾车底部的暗格之中，趁首轮佯攻混乱之际，由两名精锐斥候借掩护匍匐至坡脚，以血为引、以寒霜咒为钥，在无人察觉的缝隙里完成激活。整套动作耗时不足十息，连守军哨塔上的鹰眼术士都只当是风吹石滚。

可现在，它们已破土。

六株！整整六株荆魔之种同时发芽，主茎粗如成年男子臂膀，顶端尚未绽开利刺，但根系已如毒蛇般扎入岩缝，每一下搏动，都令脚下城墙微微震颤——不是轰鸣，而是闷响，仿佛整座山在翻身。

“传令！”霍顿声音压得极低，却字字如铁钉凿入青砖，“命掘地獒队即刻下城，携‘断脉盐’与熔岩罐，沿预设导流渠直抵坡脚；弓手轮番压制，重点盯死那六处新生藤瘤；所有弩炮转向，不必瞄准人，专打地面——给我把它们钉死在萌芽状态！”

命令尚未传完，第一株荆魔之种的主茎已暴涨至丈许高，表皮皲裂，露出内里赤红如血肉的脉络，顶端开始膨大，隐约可见螺旋状骨刺轮廓。

就在此时，烈狱双头犬动了。

它并未咆哮，亦未嘶吼。

只是缓缓抬起左首头颅，猩红火焰在眼窝中无声旋转，随即，一道细若游丝、却凝练如实质的赤金火线自它口中激射而出，不偏不倚，正中那株即将绽刺的荆魔之种顶端！

没有爆炸，没有轰鸣。

只有一声极轻微的“嗤”——

那株荆魔之种顶端刚成型的骨刺瞬间碳化、崩解，整株植物剧烈抽搐，主茎表面浮现出蛛网般的焦黑裂痕，内部血色脉络疯狂搏动数息后，戛然而止。它萎顿下去，如被抽去脊骨的蛇，软塌塌伏在碎石之上，再无声息。

霍顿眉峰一跳。

这不是焚烧，是“焚核”——以极致高温精准灼烧活体植物的核心魔素节点，使其生机断绝，连反噬都来不及触发。

烈狱双头犬……竟能识别荆魔之种的生命中枢？

他心头掠过一丝寒意，又迅速被灼热取代。

来不及细想。第二株荆魔之种已在三十步外裂土而出，顶端骨刺已刺破表皮，泛着惨白冷光。

双头犬右首头颅倏然睁开幽绿竖瞳。

没有火线，没有喷吐。

它只是静静凝视。

三息之后，那株荆魔之种剧烈痉挛，主茎表面浮起一层诡异的青灰色霉斑，霉斑迅速蔓延，所过之处，赤红脉络枯槁、硬化、碎裂，簌簌落下灰烬。整株植物在十息之内彻底石化，最终“啪”地一声脆响，自根部断裂，断口处渗出粘稠黑液，蒸腾起一缕腥臭白烟。

烈狱之火，蚀魂蚀魄，蚀生蚀源。

霍顿喉结滚动了一下。他忽然明白祖辈手札中那句“双首非并行，乃相噬而共生”的真正含义——左首焚尽表象，右首蚀尽本源，二者交替使用，方为真正灭绝之道。

可代价呢？

他目光扫过双头犬左首嘴角——那里正缓缓滴落一滴暗金色涎水，落在青砖上，竟将坚硬的灰岩蚀出一个小坑，边缘泛着熔融状的琉璃光泽。而右首鼻翼翕张，每一次呼吸，都带出更浓重的硫磺与腐臭混合气息，幽绿瞳孔深处，似有无数细小的怨灵面孔一闪而逝。

它在消耗自己。

以血肉为薪，以魂魄为引，只为斩断敌之根本。

霍顿猛地攥紧拳头，指甲深深陷进掌心。他忽然记起三年前，自己亲手将一名背叛家族的附庸贵族推入双头犬栖息洞穴时，那怪物右首曾久久凝视自己，眼中幽光流转，仿佛在说：你喂我血食，我替你杀敌——可若有一天，你成了我腹中最后一块肉，又当如何？

念头一闪而逝，却被他自己强行掐灭。

现在不是思虑这些的时候。

“告诉驯獒人，”他声音沙哑，“给它喂最后一块‘星髓肉’——就是封存在寒玉匣里、用月光苔藓裹着的那块。”

亲卫队长脸色微变：“伯爵大人，那可是……”

“执行命令。”霍顿打断他，目光始终未离城墙之外，“今夜若不能斩尽六株，明日晨光初照之时，它们将长成三十丈高的荆棘巨树，根系贯通整段西墙地基，届时，我们连同这城墙，都会被活活撑裂。”

话音未落，第三株荆魔之种已完全破土，主茎粗壮如梁柱，顶端骨刺狰狞展开，竟如一朵扭曲的黑色莲花。它开始缓缓转动，朝向城墙方向，茎干表面浮现出细密的吸盘状凸起，正分泌出黏腻的银灰色汁液——那是溶解岩石的强酸。

双头犬左首再次昂起，猩红火焰再度凝聚。

但这一次，火焰未成形，它左首脖颈处的熔岩沟壑突然爆开数道细小裂口，喷出数股灼热气流，火焰光芒竟黯淡了一瞬。

它……滞涩了。

霍顿心口一沉。

驯獒人已奔至近前，双手捧着一只寒气森森的玉匣。匣盖掀开，内里一块拳头大小、泛着幽蓝星辉的肉块静静躺在月光苔藓之中，肉质半透明，隐约可见其中游动的银色光点，仿佛凝固的星河。

双头犬右首幽绿瞳孔骤然收缩，死死盯住玉匣。

它没有扑咬，没有抢夺。

只是缓缓低下头，鼻尖几乎触到那块星髓肉，深深一嗅。

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