奢香是蜀中子弟的一个榜样，但凡从蜀中来应天读书的孩子，都由这个奢香安排。
刘琏陪着父亲来到了这处工地旁，又道：“父亲，你说太子这样的文职能够治理好蜀中吗？”
刘伯温道：“能。”
...
马生捏着那两个包子，站在食堂门口犹豫了片刻。包子热气腾腾，肉香混着面香直往鼻子里钻，可他心里却像揣了只扑棱翅膀的雀儿——不是饿，是慌。他从小在浙江乡下长大，家境虽清寒，却是被母亲捧在手心里养大的，扫地擦桌尚且要挨训“读书人不干粗活”，更别说灶前添柴、锅里翻炒。他连米缸在哪、盐罐几寸高都摸不清，此刻提着李希颜送来的篮子，倒像拎着块烧红的铁板，烫得指尖发颤。
他硬着头皮往自己那间屋子走，路过学堂后院时，正撞见几个孩子蹲在井台边洗萝卜。水珠溅在粗布衣襟上，湿了一片深色，小脸冻得泛红，却笑嘻嘻地把萝卜根须咬得咔嚓作响。一个瘦高些的男孩抬头瞧见他，立马站起身，抹了把脸上的水，喊了声：“夫子好！”其余孩子也纷纷抬头，齐刷刷行了个歪斜却不失恭敬的礼。那眼神亮得惊人，不是国子监监生那种带着试探与算计的机敏，而是赤裸裸的信任，仿佛他马生一身青衫、半卷旧书，便天然该被仰望。
马生喉头一紧，忙还礼，声音竟有些发虚：“你们……接着洗。”
他不敢多留，快步进了屋。门一关，才觉额角沁出细汗。篮子里是半扇五花、一把青菜、两块豆腐、一小袋新磨的糙米粉，还有一小包盐、一小撮葱末，用油纸包得整整齐齐。旁边压着张字条，墨迹浓重，是李希颜的手笔：“炊事非刑律，错亦无罚。然书院无闲人，食自所出，劳有所得。明日晨课前，需见你灶上烟火。”
马生盯着那“烟火”二字，忽而苦笑。国子监里，助教罚学生抄《孝经》百遍，是为肃学风；鸡鸣书院倒好，罚人做饭——罚得如此踏实，如此理直气壮。
他蹲下身，把篮子放在土坯地上，又翻出厨房借来的铁锅、木勺、陶碗。锅底还沾着昨夜残渣，黑黢黢一圈，他拿抹布蹭了三回，只刮下薄薄一层灰。水是井水，清冽刺骨，他舀了半瓢倒进锅里，架上灶膛。柴是劈好的松枝，易燃却噼啪炸裂，火星子直往上跳。他学着伙夫的样子，蹲在灶前，用火镰打了三下，火星溅到引火草上，冒起一缕青烟，他赶紧凑近吹气，火苗刚窜起半尺，一阵穿堂风猛地灌进来，火舌一抖，灭了。再打，再吹，再灭。第三次，他额上汗珠滴进灶膛，“滋”一声腾起白汽，火苗终于稳稳舔上锅底。
水开了，咕嘟咕嘟翻着泡。他想起伙夫说的“早半刻来吃饭”，又想起孩子们狼吞虎咽的模样，忽然明白过来：这灶火，不是为他一人烧的。是为七十多个等着填饱肚子的孩子烧的，是为那些在江北集市扛米扛到肩膀磨出血印的军士烧的，是为每天天没亮就蹲在菜畦里掐嫩芽的妇人烧的。这火若烧不旺，饭便迟一刻；饭若迟一刻，孩子便饿一刻；饿一刻，便少一刻读书的力气——这火，原是拴着人心的绳。
他不再慌。把五花肉切成薄片，刀工笨拙，厚薄不均，肥肉颤巍巍地抖；豆腐切丁，碎了两块；青菜只择了叶，根还连着泥。他倒油入锅，油热了，肉片一下去，“刺啦”一声巨响，油星四溅，他手一抖，木勺差点脱手。他咬牙忍着，学着记忆里母亲的样子，用勺背轻轻推搡肉片，等肥油慢慢渗出，金黄微焦，再把豆腐丁倒进去，翻炒，加水，撒盐，最后丢进青菜。火候他拿不准，水放多了，汤汁稀薄；盐撒急了，咸得发苦；葱末最后撒，却忘了盖锅盖，全蒸腾在热气里，只剩一点影子。
饭熟了，一锅混着肉香、豆腥、青菜涩气的糊状物。他盛出一碗，坐在门槛上尝了一口——咸、淡、糊、生、柴，五味杂陈。他皱着眉咽下去，胃里却奇异地暖了起来。
次日清晨，天光刚透出青灰，马生已蹲在灶前。这次他先拢好柴，压低火势，让火苗温顺地绕着锅底转。他记住了肉片下锅前要沥干水，豆腐丁得用盐水泡过才不易碎，青菜梗和叶要分两次下，梗先炒软，叶后放，才能翠绿不烂。他甚至偷偷问了伙夫：“火大了饭硬，火小了饭夹生，怎知恰到好处？”伙夫叼着旱烟，笑指灶膛：“听！锅底有‘噗噗’声，像春蚕嚼桑叶，便是好了。”马生屏息听了一炷香，果然听见那细微而坚定的声响，如心跳，如脉搏，如这鸡鸣山下千百个孩子尚未长成却已蓬勃跳动的生命。
他熬粥。糙米粉兑水搅匀，缓缓倒入微沸的清水，竹勺逆时针不停搅动，米浆渐渐稠润，泛起乳白光泽。火候稍大，米浆便粘锅，一搅就是焦糊黑点；稍小，又结成絮状沉底。他手腕酸麻，额上汗珠滚落，却不敢停。粥将成时，他抓了一小把晒干的虾皮，扔进锅里，鲜气倏然升起，盖过了糙米微涩。他盛出一碗，小心吹凉，端去学堂。
郑思先老先生正拄着拐杖，在廊下看一群孩子背《千字文》。见马生捧粥而来，老人家眯眼一笑，皱纹里盛满阳光：“马夫子今日炊烟早啊。”
“学生……试着煮的。”马生低头，耳根发热。
郑思先接过碗，没喝，只凑近嗅了嗅，又用指尖蘸了一点粥汁，尝了尝，点点头：“火候准了，虾皮放得妙。孩子们脾胃弱，虾皮补钙，又提鲜，比单吃盐好。”他忽然压低声音，“殿下昨日来过，看了你灶膛里的灰，说你火候渐稳。还说，教书如熬粥，急不得，慢不得，火候到了，米粒自然开花。”
马生怔住。原来太子殿下竟真留意过他的灶膛？那堆冷灰，那点余烬，那未燃尽的松枝断口，都曾入过他的眼。
他没说话，只深深作了一揖。
午间，他照例去食堂。这次他特意提早一刻。孩子们还没散，正排着队打饭，桶里是新蒸的糙米饭，雪白微黄，泛着柔光。他端碗过去，伙夫一眼认出，咧嘴一笑：“哟，今儿自己开火了？”
“嗯。”马生点头。
伙夫掀开另一口锅，里面是炖得酥烂的萝卜排骨汤，清汤浮着油星，萝卜晶莹，排骨露出粉白肉丝。“喏，给你留的。”他不由分说舀了满满一勺，“尝尝，我今儿挑的肋排，肥瘦刚好。”
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