也有几次，李善长觉得自己的预感错了，一次是曾以为要离开朝廷的刘伯温，此人又被太子劝了回来。
还有一次是胡惟庸，原以为当时的胡惟庸会服软，等胡惟庸与存义结为亲家，那时李善长就觉得淮西这艘船从此...
翌日清晨，紫金县窑场门口排起了长队。
不是领考卷的爹娘，而是来讨说法的——昨夜孩子哭嚎声震天动地，有妇人攥着揉皱的试卷蹲在门槛上抹泪，有汉子红着眼把半截铅笔捏得咔嚓断成两截，还有老者拄拐站在窑场铁门下，盯着墙上新刷的“识字明理，耕读传家”八个大字，嘴唇哆嗦半晌，只吐出一句：“这字……比俺家祖坟碑上的还硬。”
毛骧亲自守在窑场门口，腰间绣春刀未出鞘，却压得人群不敢喧哗。他身后两名小校捧着木匣，匣中按户分装试卷，每张卷子右上角都用朱砂点了个小圆圈——那是朱标亲点的标记：凡圈中带一点者，为“可教”；两点者，“尚可勉”；三点者，“当重问其师”。
郑思先与桂彦良恰好路过，见此情景驻足良久。桂彦良低声道：“殿下昨日说‘卷子是给爹娘看的’，今日便真成了家训考。”郑思先却望着远处烟囱里涌出的青白烟气，忽道：“先生可曾想过，为何偏是紫金县？为何偏偏是窑场子弟？”
桂彦良一怔。
郑思先指向窑场后山一片新开垦的梯田：“您瞧那田垄走势，北高南低，沟渠暗藏三道落差，雨水不积不涝，旱时引山泉自流灌溉——此非农官所设，必是窑工依烧窑控火之理推演而来。他们烧的是陶，懂的是火候；夯的是砖，通的是力道；运的是煤，算的是斤两。这些孩子每日听的是窑口风箱鼓动节奏，记的是煤块炭化时辰刻度，背的是砖坯干湿温差口诀……若把《千字文》编成窑歌，把《九章算术》拆作配煤方子，他们怕是比鸡鸣山国子监生更早摸着‘格物致知’的边儿。”
桂彦良抚须而笑：“郑兄此言，倒让我想起宋公前日所论——他说圣人之道不在高阁典籍，而在百姓日用。只是未曾想，这‘日用’二字，竟已在此处扎下了根须。”
话音未落，窑场铁门“哐当”一声被推开，十几个少年赤着脚奔出来，为首者不过十二三岁，脸上沾着黑灰，怀里却紧紧护着一本焦黄册子。毛骧认得他，叫阿砚，父亲是窑场主火匠，前日刚因试烧新式蜂窝煤窑坍塌受了轻伤。
阿砚径直跑到朱标面前，“噗通”跪下，双手高举那本册子：“太子殿下！这是俺爹昨夜咳着血写的！他说……他说蜂窝煤若改用石灰岩碎屑掺黏土，再加三成稻壳灰，烧出的煤饼能多撑半个时辰！还少出两成热！”
朱标接过册子，指尖触到纸页背面尚未干透的暗褐印记——是血混着煤灰写就的密密麻麻小楷，字字如凿，页脚还画着歪斜窑炉剖面图，标注着“进风口缩至此”“烟道须弯三折”“底座加铜钉防裂”。
他抬头看向阿砚汗津津的额角：“你爹呢？”
“在窑上躺着，说等殿下看了图纸，他再躺。”
朱标沉默片刻，忽转身对毛骧道：“备马。去太医院请刘纯先生，带三副止咳散、两帖养肺膏。再传工部虞衡清吏司主事周烶，携火窑图样、炭料谱录即刻来紫金县。”
毛骧领命而去。
桂彦良神色微动：“周烶？可是那位曾在凤阳督造皇陵石作，因嫌工匠用墨线不直，亲手削竹为尺、以铜丝校准的周主事？”
“正是。”朱标将册子递给郑思先，“烦请郑先生速抄一份，加批注‘此法若验，许窑场子弟入工部匠籍，三代免徭役’。”
郑思先接册在手，忽觉沉逾千钧。他想起昨夜县民家中烛火通明，多少父亲伏在灶台边，就着锅底余温，用烧火棍在泥地上划算术题；多少母亲拆开旧衣襟，在粗布里衬上浆糊，裁成方正纸片，教孩子描红“窑”“煤”“火”三字。原来所谓“社学”，从来不是官府派几个教谕、建几间瓦房便算数的。它是窑火映照的晨昏，是煤灰染黑的指甲缝，是父亲咳着血仍在推演的热值公式，是母亲把嫁妆银簪熔了铸成铅笔芯的决绝。
正午时分，周烶策马赶至。这位四十出头的工部主事跳下马背时靴底还沾着凤阳皇陵的朱砂泥，见了朱标第一句话便是：“殿下恕罪，臣路上拆了三辆马车轮轴，就为试试阿砚他爹说的‘铜钉防裂法’是否真能承住窑炉热胀冷缩之力。”
朱标未答，只引他至窑场深处。那里矗立着一座尚未启封的新窑，窑门紧闭，门楣上用白灰写着四个字：“待火验真”。
周烶伸手抚过窑壁青砖，指腹摩挲砖缝间嵌入的细小铜钉，忽然喉头一哽。他记得六年前在凤阳，自己因工匠砌墙歪斜三寸，当众摔碎墨斗，罚全队跪在烈日下背《营造法式》。彼时无人敢辩，只知工部律令如铁。可眼前这铜钉间距、深度、倾斜角度，分明暗合《考工记》“圜者中规，方者中矩，立者中悬”之要义——一个窑工，竟能把千年匠籍嚼碎咽下，再反哺于烟火人间。
“殿下，”周烶单膝点地，声音沙哑，“臣愿辞去工部主事之职，留在此处，与阿砚他爹同窑共火。”
朱标扶起他，目光扫过围观人群：“周主事不必辞官。孤另设一职——紫金窑务督办，秩正六品，专司新窑试炼、匠籍升转、火候授徒。首任督办，便是阿砚他爹。”
人群骤然寂静。
随即爆发出震耳欲聋的欢呼。窑工们摘下油污的毡帽抛向天空，女人们解下围裙挥舞，连窑顶歇息的乌鸦都被惊得扑棱棱飞起一大片。
就在此时，一辆青帷马车从应天方向疾驰而至。车帘掀开，竟是马生亲至。他跳下车辕，发髻微乱，袍角沾泥，手中却紧紧攥着一卷黄绫圣旨。
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