宛口决战的第一日夜里，张飞所在的南寨遭遇火攻。
第二日的夜里，张燕的提议的下，孙辅与张燕联合进行烟熏攻势。
起烟点位于张飞营寨的外围百步处，宽度足有五里，根据地形变化起伏不定，犬牙交错...
七月十五日，夜雨如注，淅淅沥沥敲打豫山营帐顶棚，铜漏滴答声混在雨声里，竟似催命鼓点。刘备独坐于灯下，案头摊着三道密报：其一为鲁肃舰队已抵鄱阳湖口，正分兵四路搜寻龙舟踪迹；其二为文聘部前锋千骑已过商县界碑，距新野不过百二十里；其三却是庞统密呈——江陵水军都尉周泰麾下七艘楼船，昨夜悄然离港，顺流东下，未奉调令，亦无文书。
刘备指尖蘸了茶水，在案面画出一道蜿蜒水线，自江陵至皖城，再折向大江入海口。他忽而抬眼，望向帐外漆黑雨幕，仿佛能穿透百里阴云，看见那艘载着天子、颜震与文聘的孤舟，正泊在某处芦苇荡深处，船底泥沙微沉，舱内烛火将熄未熄。
“周泰……”刘备低声念出这个名字，唇角微掀，并无怒意，倒似早候多时。他唤来张苞：“传令，即刻召刘巴、习祯、司马艺入帐，另遣快马赴樊城，命关平率亲卫营三百人，持虎符赴江陵，接管水军校场、船坞、仓廪——只许登岸，不许登船；若遇抵抗，格杀勿论。”
张苞领命奔出，帐内只剩油灯摇曳。刘备起身踱至壁上挂图前，手指缓缓划过江陵、华容、石首一线，最终停在长江南岸一处无名浅滩——此处水势缓、淤泥厚、芦苇密，非熟谙水道者绝难发现。他记得十年前，自己初入荆州，曾在周泰父亲麾下习操舟之术，那时老人指着这滩说：“此地藏舟，如藏针于 haystack，风来不动，雨落不浮，唯待潮生，方得潜行。”
原来不是周泰擅专，而是周氏三代水军旧部，早已与天子暗通款曲。颜震封锁消息，江淮军自以为铁桶，却不知最深的缝隙，恰在自家水师腹心。
次日寅时，江陵城西码头雾气未散，七艘楼船静泊如睡兽。关平率亲卫营踏着湿滑跳板登船时，甲板上并无一人阻拦。舱门虚掩，舱内空空如也，唯余几枚铜钱滚落舱角，一枚刻着“建安廿三年”字样，一枚边缘磨损严重，显是常握于掌中摩挲之物。关平俯身拾起，指尖触到船板缝隙里渗出的暗褐色污渍——不是血，是陈年桐油混着铁锈，又被雨水泡胀，散发出腐木与铁腥交织的浊气。
他转身下令：“封船！查舱底、查夹层、查舵楼暗格。另遣两队人，沿江岸十里内搜芦苇荡、查渔村、访船户。凡近月有异动者，押至校场听审。”
话音未落，一老渔夫踉跄奔来，跪在跳板尽头，额头叩出血痕：“将军！小人……小人昨夜见船尾暗灯闪三下，又闻桨声往南，似入青草湖岔口！那湖口窄如刀缝，外人不识水道，必撞礁而沉！可那船……那船没声没息就不见了！”
关平凝神细问，才知青草湖实为古河道淤塞所成，湖底暗流纵横，水下伏石嶙峋如齿。周泰幼时曾随父在此翻船，侥幸活命，自此记下所有暗礁方位、潮汐间隙、芦苇丛生角度。他若真送天子南下，必取此险径——因险，故无人设防；因险，故不可追。
刘备闻报，未发一言，只命庞统拟诏：擢周泰为扬武将军，赐金五百斤，加食邑三百户，诏书即日发往江东——若周泰尚在江东，则诏至即授；若周泰已死，则诏存尚书台，待其子嗣承袭。
庞统执笔踌躇：“大王，此举似纵容叛逆？”
刘备望向窗外渐亮的天光：“纵容？不，是钉住。周泰若真投赵敛，必受重用；若受赵敛猜忌，亦需朝廷明诏为其正名，方敢安心效力。他如今已是赵敛手中烫手之炭，而我递去这捧雪——雪不化则炭冷，炭冷则赵敛疑心更甚。江东士族素来忌惮寒门掌兵，周氏不过会稽庶姓，骤得高位，岂能不遭排挤？诏书一发，周泰进退皆难，赵敛亦将日夜揣度：此人是真降，抑或假降以乱我军心？”
庞统顿悟，疾书诏文，墨迹未干，已遣八百里加急送往建业。
meanwhile，鄱阳湖北岸，天子一行已弃舟登陆。颜震命人砍伐竹木扎筏，欲沿潦河支流南下皖城。文聘却执意绕行陆路，理由是潦河水浅滩多，筏易搁浅，且沿途村落稀疏，补给艰难。颜震拗不过，只得应允。队伍行至柘林镇外，忽见田埂间横卧数十具尸骸，衣着半朽，肤色青紫，腹胀如鼓，蝇蚋嗡嗡盘旋不去。颜震勒马后退三步，喉头滚动，却强作镇定：“速焚之，洒石灰，勿近三丈。”
文聘翻身下马，蹲身拨开一具尸首衣襟，露出胸口一片溃烂乌斑，边缘泛白如盐霜。他指尖捻起一点皮屑，凑近鼻端轻嗅，忽而冷笑：“这不是疫症，是砒霜。有人提前毒杀此镇百姓，伪作瘟疫，断我后路。”
颜震面色煞白：“谁？”
文聘直起身，目光如刃刺向远处山岗：“能驱使乡民服毒而死，又能预判我等行迹者……除了你颜仆射，还有何人？”
颜震袖中手指猛然攥紧，指甲刺破掌心，血珠沁出却不觉痛。他忽然想起半月前，自己密令江夏郡丞调拨五百石陈米运往柘林，美其名曰赈济流民。那米仓深处，确有一袋掺杂灰白粉末，名曰“辟瘴粉”，实为研磨极细的砒霜。当时只道是为防天子途中染疫，万不得已可清野断道——未曾想，竟成了今日自证其罪的铁证。
他哑声道：“文将军慎言。此乃……此乃为保圣驾周全。”
文聘不答，只从腰间解下一枚青铜虎符，掷于尸骸之间：“此符本属江夏水军，今交还天子。臣愿持此符，单骑赴皖城求援。若三日无信使回返，便请陛下另择忠义之士，代臣执掌禁旅。”
天子默然良久，弯腰拾起虎符，指尖抚过上面“建安廿三年制”六字铭文，忽问：“文卿，若朕登船即位，拜汝为大将军，封五千户，汝肯否？”
文聘伏地叩首，额触焦土：“臣不敢。臣唯知护驾，不知僭越。”
天子仰天一笑，笑声在死寂旷野中显得格外凄厉。他解下腰间中兴剑，连鞘递向文聘：“此剑随朕十九年，劈过荆楚乱石，斩过江东叛旗。今日赐汝，不为将军印，只为一诺——他日若朕复位，此剑必饮赵敛之血。”
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