“明日辰时，你去三山街‘同仁书屋’——那里原是家倒闭的刻字铺，今晨已改成报塾。”景旸搁下笔，“你教三件事：认报上字、懂报上事、会报上理。教得好，每月领薪三两；教得不好，我亲自来听你讲《西游记》第一回——你若能把石猴跳进水帘洞的道理，讲得让挑粪的老汉点头，才算过关。”

刘六刘浑身一震，额头触地三叩，起身时眼角沁出泪来，却不擦，只用袖口一抹，转身就走。刚出院门，又折返，从怀里掏出个小布包，郑重放在案上：“这是小民攒的三十文，买十份报，分给左邻右舍。往后……往后报塾开了，谁家孩子来听，我管饭。”

景旸没推辞，只将布包收入抽屉最底层。待人影消失，他唤来幕僚：“记下：刘六刘，三山街报塾首任塾师，授业不取束脩，反贴饭食。另拨纹银五十两，置办桌椅纸墨，凡贫家子弟，持‘应天时报’当日刊头，即可入塾。”

午时刚过，报童们又如潮水般涌回。这次不是空包，而是人人拎着竹篮，篮中或盛着新采的桂花，或摆着自家腌的酱菜，更有甚者，捧来一尾尚在扑腾的银鱼——“龙江关张渔户说，今晨第一网就捞着这鱼，说是献给‘报上写咱渔民苦乐’的老爷们！”

景旸命人将鱼养进天井陶缸，又令厨房将所有馈赠清点造册：桂花二百斤，酱菜七十三坛，银鱼四十七条……末了提笔批注：“此非馈赠，乃信。收下，记账，明春开印《农桑时报》，首期专载各地土产节气，附赠种籽、农具图谱。”

暮色渐染粉墙，西印坊却灯火通明。三百工匠轮班不息，新铸的活字铜模在炉火中泛着暗红光泽。刻字匠老赵头蹲在炉边，用镊子夹起一枚崭新的“猴”字铜模，对着烛光细看。这字他刻了七遍，前六次都被景旸退了回来——嫌那“犭”旁太僵，少三分泼野气；嫌“侯”字头太板，欠半分灵动感。第七次，铜模出炉，他吹去浮尘，只见那“猴”字左半似有毛发乍起，右半“侯”字斜钩如金箍棒横扫千军，整字透着股桀骜不驯的活气。

“成了。”老赵头喃喃道，将铜模嵌入字架最高层——那是专放神魔用字的位置，旁边已立着“天”“地”“佛”“妖”“蟠桃”“筋斗云”诸字，个个棱角峥嵘，仿佛随时要挣脱木格腾空而去。

更深露重时，景旸独坐灯下，展阅今日报童回报。其中一份来自南门外贫民窟，潦草写道：“问及皇店招工，老妪泣曰：‘吾孙十四，能拉三车炭，然无保人不敢去。’问何须保人，答：‘怕跑了不赔工钱。’”景旸合上册子，在窗纸上呵气画了个圈，又用朱砂点在圈心——那是明日必办之事。

窗外忽有窸窣声。他推开窗，见院中梨树影下立着个瘦小身影，正是今晨泅水报童周小子。孩子仰着脸，手中举着半块啃过的包子：“景老爷，小的……小的认得字了！今早卖报，自己念了半版《西游记》！”

景旸取过案头未拆封的新印报纸，撕下第五版，指着美猴王那段：“念。”

周小子深吸一口气，一字一顿：“‘那猴在山中，却会爬树摘果……’”

声音稚嫩，却字字清晰。念到“遂有灵通之意，感之既久，遂有变化之功”时，他眼睛亮得惊人，仿佛自己正从石头缝里迸裂而出。

景旸静静听着，直到孩子念完最后一句“飘飘荡荡，径投南赡部洲而去”，才伸手揉了揉他湿漉漉的头发：“明日，你带十个孩子来。教他们认字，教他们念报。教好了，你就是‘报童塾长’。”

孩子愣住，继而咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口，转身就跑，蓝布包在月光下甩出一道弧线，像一面小小的旗。

同一轮月下，苏州阊门码头，一艘乌篷船悄然靠岸。舱门启处，下来个披鹤氅的老者，袖口沾着墨渍，腰间悬着把紫竹戒尺。他抬头望见码头灯柱上新贴的《应天时报》招工告示，驻足良久，忽从怀中取出一方青布包裹，层层打开，露出一册手抄本——封面无题，仅钤一枚朱印：“姑苏吴承恩”。

他轻轻摩挲着印痕，朝南京方向深深一揖，而后转身步入灯火阑珊的街巷。无人知晓，这“吴承恩”三字，并非托名，而是真名。此人确曾游历闽粤滇黔，访过百座古寺，抄过千卷残经，二十年前在淮安府衙当过书吏，后来辞官归隐，闭门著书，稿成即焚，唯留此本随身。今见《应天时报》刊出《西游记》首回，字字如故，句句生风，竟比他自己当年誊抄时更添三分浩荡气象——老者眼中泪光一闪，旋即隐没于夜色。

而在南京城最幽深的贡院街角落，一座蛛网密布的旧宅里，三个黑衣人围坐在烛火旁。桌上摊着今日《应天时报》，手指正停在皇店招工广告上。为首者冷笑：“百工皆缺？哼，分明是挖我们行会的墙脚！织局招挽花匠，可挽花匠向来是‘云锦十三坊’的奴仆；染坊要练漂工，练漂工哪个不是‘染业七姓’的佃户？”

另一人阴恻恻接口：“更毒的是那‘工伤补贴’四字。今日签了约，明日断根手指，皇店就真赔银子？若真赔，我们作坊里那些瘸腿瞎眼的老匠人，岂不都要翻了天？”

第三个人始终沉默，只用指甲反复刮擦报纸边缘，直至刮出一条细白印痕。烛火摇曳中，他袖口滑落半截褪色刺绣——一朵并蒂莲，花瓣边缘却用金线勾着半截断剑。

此时，远处钟楼敲响三更。报童们早已散去，唯有西印坊的刻字声、刷墨声、揭纸声，依旧如长江潮汐，绵绵不绝，在金陵城的骨血里，一版一版，印刻着一个崭新纪元的初啼。

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