“好了，别难为老杨了，当心下回落他手里……”唐寅拦住还要拌嘴的祝枝山，对杨大夫道：“还是要尽力救治的，这是个关键证人，醒了会有大用处。”
“当然。”杨大夫也点头退下。
“这下可倒好。”...
李梦阳话音未落，舱内丝竹声竟戛然而止，仿佛被一只无形的手掐住了喉咙。河风卷着未散的脂粉香掠过众人面颊，却再难撩起半分闲情——那香气里，竟隐隐浮起一丝铁锈般的腥气，混着秦淮水汽扑进鼻腔，沉甸甸压得人喉头发紧。
“咦？”耿维桢最先皱眉，手指无意识捻了捻袖口，触到一星微凉湿意。他低头一看，指尖赫然沾了抹暗红，似血非血，又似新染的朱砂未干透。他抬眼扫向舱角铜炉，炉中炭火正旺，可那炉盖边缘，分明沁出几缕极细的褐线，蜿蜒如蚯蚓爬行。
“这炉子……”张彦清也觉出异样，扇子“啪”地合拢，“怎么像刚从诏狱地牢里搬出来的？”
话音未落，船身忽地一震，不似撞上浮木，倒似被什么重物自水下顶了一下。舫底传来沉闷的“咚”一声，震得案上青瓷盏里茶汤晃出三圈涟漪，涟漪未平，舱门“吱呀”被推开一条缝，龟公脸色惨白如纸，嘴唇抖得不成样子：“诸位爷……霁月斋……怕是办不成了。”
项镛一把攥住他手腕，力道大得指节泛白：“何事？！”
龟公喉结上下滚动，声音嘶哑如砂纸磨铁：“方才……方才巡河营的兵丁，押着十二个穿麻衣戴枷锁的人，从咱们画舫底下拖过去……说是昨夜在贡院街纵火毁契，烧了三十七家商号账簿，还往盐仓井里投了砒霜……领头的，是谢老爷家的管事谢三儿。”
满舱死寂。谢亘手里的酒杯“当啷”坠地，碎成八瓣，琥珀色酒液泼在猩红地毯上，像一大滩来不及凝固的血。
谢亘脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇翕动数次，却只发出“嗬嗬”的抽气声。他猛地抓起桌上《应天时报》，狠狠撕开，纸页簌簌飘落，露出背面一行铅字小注——【十月十九夜，应天府衙密档解封：查金陵谢氏名下九处盐引仓，自弘治十八年起，私贩官盐逾二十七万斤，折银三千二百两；另查得谢三儿于本月十七日，亲赴芜湖勾结倭寇水匪，购得硫磺硝石三百斤，藏于聚宝门外永宁坊废窑……】
那行字旁，印着一枚朱砂官印，鲜红得刺眼，印文清晰可辨：“钦差提督江南盐政兼理刑狱 苏录 印”。
李梦阳手一抖，袖口蹭过案沿，墨砚翻倒，浓黑汁液泼洒而出，正漫过报纸上“谢三儿”三字，将那名字洇成一团混沌的墨团。可墨团边缘，却浮出另一行更细的铅字，仿佛墨迹渗入纸背后自行浮现——【附：谢三儿供词原件已呈钦差衙门存档，其妻刘氏今晨于栖霞山观音庵自缢，遗书云：“夫君受主家驱使，罪不至死，妾愿代赴黄泉，求大人留谢氏一脉。”】
“砰！”耿维桢一掌拍在案上，震得烛火狂跳，“胡扯！谢三儿早被我家发卖到辽东充军，哪来的供词？！”
“辽东？”项镛忽然冷笑，指尖蘸了点自己泼洒的酒液，在紫檀案面划出一道湿痕，“上个月初，辽东都司发来咨文，说押送途中遇雪崩，囚车坠崖，尸骨无存……可钦差衙门昨日刚贴出告示：谢三儿认罪时，左肩胛有赤蛇纹身，右耳垂缺一角——这特征，全金陵只有谢府后院养的三条看门狗知道。”
舱内空气骤然凝滞。窗外丝竹声不知何时停了，连秦淮河上画舫间彼此招呼的笑语也消失了。唯有水波拍打船帮的声响，一下，又一下，缓慢而执拗，像更夫数着更漏，又像刽子手磨着刀。
李梦阳缓缓松开攥紧的拳头，掌心全是冷汗，指甲掐出四道弯月形血痕。他忽然想起半月前，自己厚着脸皮去谢府蹭饭，谢迁老夫人亲自捧出一碟冰镇梅子，笑着让他尝：“这是苏钦差开仓放的官果，酸甜适口，比往年自家窖的还润些。”他当时还调侃：“老夫人倒替姓苏的做起了活广告。”老太太只是笑，眼角皱纹舒展如菊，可那笑意并未抵达眼底——如今想来，那眼神里分明盛着两汪深不见底的寒潭。
“不对……”李梦阳嗓音干涩，像砂纸刮过朽木，“谢三儿若真在诏狱招供，为何今日才见报？钦差衙门素来雷厉风行，昨夜的事，今晨就该通衢贴榜！”
“因为昨夜不是谢三儿招供。”一个清越女声自舱外传来，舱帘掀开，卢思馨一袭素白杭绸褙子立在月光里，发间只簪一支银钗，映得眉目如画，唇边却噙着一丝冰刃似的笑，“是谢夫人招供的。”
她缓步踱进舱中，裙裾拂过地上碎瓷，发出细微的窸窣声。她目光扫过众人惨白的脸，最后落在李梦阳脸上，笑意渐深：“李盟主，您教过我，写文章最要紧的是‘设身处地’。昨儿我在谢府后园赏梅，听见西厢房里有妇人哭，哭得极轻，像春蚕啃桑叶。我凑近窗棂，看见谢夫人跪在蒲团上，手里捏着半截断簪，簪尖正抵着咽喉——她身后，站着两个穿玄色直裰的衙役，腰间没佩刀，可右手都按在腰带暗扣上，那扣子底下，藏着三寸长的淬毒银针。”
卢思馨顿了顿，指尖轻轻拂过案上那份被酒渍浸透的报纸：“谢夫人说，只要谢三儿活命，她愿交出谢氏三十七年来所有盐引、茶引、海运契约的副本，连同谢迪公当年为谢迁疏通关节，给刘吉、万安两位阁老送去的五万两‘润笔银’明细。她还说……”她声音陡然转冷，“谢迁公书房夹墙里，藏着一匣子密信，收信人都是当今内阁几位学士，抬头皆称‘恩师’，落款却是个‘弟’字。”
“放屁！”谢亘终于嘶吼出声，额角青筋暴起，“我祖父清名满天下，岂容你这贱婢污蔑！”
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