朱载圳指尖一颤，参汤洒出几滴，在袖口洇开深褐色痕迹。他猛然想起——去年冬至祭天，父皇祭毕未回乾清宫，独自在天坛棂星门外伫立半个时辰，手中捏着的，正是半块残砖，砖面墨迹斑驳，却依稀可辨“天日昭昭”四字。

原来……那堵墙从未倒塌。

“儿臣……必亲至。”

嘉靖摆摆手：“去吧。记住，南巡不是游山玩水，是替朕看清楚——这江山的筋骨，到底还剩几根没断；这朝廷的血脉，究竟还有几处没腐。”

朱载圳再拜而出，步履沉稳，却在跨过永寿宫门槛时，听见身后传来一声极轻的猫叫。回头望去，那只白狮猫正蹲在汉白玉阶最高一级，昂首望着他，金瞳映着斜阳，竟似燃着两簇幽微的火苗。

次日卯时，三千营校场。

三百精锐列阵如铁，甲胄在晨光下泛着冷青色光泽。朱载圳未穿龙袍，只着玄色麒麟补服，腰悬天子所赐“巡狩剑”，剑鞘乌木包银，隐有暗纹。他缓步走过队列，目光扫过每一张面孔：有勋贵子弟眼中的桀骜，有军户子弟眉间的坚忍，有北直隶新丁脸上的青涩，亦有陕西边军老兵手背上蜿蜒的旧疤。

“你们当中，有人祖父随成祖靖难，有人父亲在庚戌之变守过安定门，有人兄弟在舟山剿过倭寇。”他声音不高，却清晰传遍全场，“今日你们站在这里，不是因为姓朱，而是因为——你们的刀，比别人快半息；你们的箭，比别人准一分；你们的脊梁，比别人硬一寸。”

他停步于队首一名年轻校尉面前。那人左颊有道浅疤，正是昨日校阅时，为救坠马同袍，徒手拽住惊马缰绳留下的。

“你叫什么名字？”

“末将……陈璘。”

朱载圳目光微凝。陈璘？广东新会人，嘉靖二十八年武举探花，授锦衣卫百户，后因得罪陆炳被贬至神机营火器司，专司佛郎机炮试射——此人名字，赫然列在昨夜东厂密报的“东南可疑人员名录”第三位，标注着：“曾于嘉靖三十三年，三次赴泉州，与海商林道乾密晤。”

“陈璘。”朱载圳忽然拔剑出鞘三寸，寒光一闪，“朕给你一个机会——即刻启程，持朕手谕，赴泉州提拿林道乾。活要见人，死要见尸。若你三月内未归，或林道乾逃遁海上，你项上人头，便由你麾下这三百人，亲手砍下。”

全场死寂。陈璘额角渗汗，却挺直脊背，单膝轰然跪地：“末将领旨！”

朱载圳收剑入鞘，转身走向校场高台。冯保早已备好黄绫圣旨，朱载圳展开朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：监国皇子朱载圳，奉旨南巡，代天牧民。即日起，京营三百护驾精锐，编为‘巡狩亲军’，秩比羽林卫，饷银加倍，战殁者抚恤加三倍，功成者荫一子入国子监……”

圣旨未念完，忽听西角门一阵骚动。几名锦衣卫飞奔而至，为首千户滚鞍下马，甲胄沾泥，喘息粗重：“殿下！急报！南京守备太监李介……昨夜暴毙于净事房，尸身……尸身腹胀如鼓，七窍流黑血，仵作验出鹤顶红与巴豆粉混毒！”

朱载圳脸色不变，只将圣旨交予冯保：“接着念。”

冯保声音微颤，却字字清晰：“……另，着南京守备太监一缺，暂由司礼监秉笔太监张宏兼领，即刻赴任。”

众人尚未回神，又一名东厂档头跌撞闯入，扑通跪倒，手中高举一封火漆密信：“殿下！浙江按察使司急递！杭嘉湖三府……昨夜同时爆发瘟疫！患者高热谵语，颈腋生核，三日即殁！已死三百二十七人，染病者逾两千！”

校场上顿时嗡嗡作响。瘟疫！比流民更凶的恶鬼！

朱载圳却缓缓解下腰间巡狩剑，递给陈璘：“你即刻出发。泉州事毕，顺路查一查——杭州惠民药局的‘祛瘴散’，今年采买了多少斤雄黄？多少斤朱砂？多少斤……砒霜？”

陈璘双手捧剑，剑柄冰凉，他却感到一股灼热直冲顶门。

朱载圳不再多言，翻身上马。赤鬃马长嘶一声，扬蹄而起。三百精锐齐刷刷单膝跪地，甲叶铿锵如暴雨击瓦。

“出发！”

马蹄踏碎晨霜，卷起漫天尘雪。朱载圳策马驰出校场，玄色补服在风中猎猎翻飞。他没有回头，却知身后三百道目光，已如钢钉般楔入他背影。

永寿宫檐角，那只白狮猫静静蹲踞，尾巴轻轻摆动，一下，又一下，仿佛在数着远去的蹄声。

而此刻，南京城外十里亭，一乘青帷小轿悄然停驻。轿帘掀开一角，露出半张苍白面容，眼角一颗泪痣殷红如血。轿中人取出一方素帕，帕角绣着半朵莲花，莲瓣边缘，用极细的金线勾着一行小字：“弥勒降，白莲开，丙午年，赤龙来。”

风过，帕角翻飞，隐约可见另一行更小的墨字，已被反复摩挲得几乎模糊——“载圳，吾儿。”

轿夫抬轿而起，青帷晃动，小轿无声没入江南薄雾，唯余亭柱上，不知何人新刻的四个小字，墨迹犹湿：

“巡狩当诛。”

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