嘉靖不再多言，只挥袖示意退下。
朱载圳退出永寿宫时，夕阳正悬于西山之巅，金光泼洒，将整座紫宸殿染成一片赤色。他未乘轿，缓步穿行于宫墙夹道之间，青砖地面被晒得微烫，足底传来灼热感，却奇异地熨帖着心底那一丝尚未散尽的寒意。
身后宫门无声合拢，隔绝了香火、卦象与帝王的目光。
他抬起头，望向远方。天边云层渐厚，隐隐有雷声自东南而来，沉闷而绵长，似鼓，似号，似一声迟到了三十年的惊雷，正穿越千山万水，奔袭而来。
次日卯正，西苑澄心堂。
内阁三位大学士严嵩、欧阳必进、徐阶，六部尚书李默、聂豹、王用宾、胡松、潘晟、吴鹏，都察院左都御史王廷相，大理寺卿鄢懋卿，通政使赵文华，詹事府少詹事张居正……三十余名文武重臣济济一堂，鸦雀无声。空气中浮动着墨香、汗味与一丝若有若无的药气——那是严嵩袖口飘出的苦参气味。
嘉靖并未升座，只坐在东暖阁临窗的紫檀榻上，身后垂着一幅新绘的《云山问道图》，画中山势嶙峋，云气翻涌，一老道拄杖立于危崖之巅，衣袂猎猎，似欲乘风而去。
“今日不议别的。”嘉靖开口，声音清越，竟无半分病容，“只议东南。”
他目光扫过众人，最终落在张居正脸上：“张卿，你是詹事府少詹事，亦是景王师傅。朕问你，若你随景王南下，第一把火，烧在哪里？”
张居正出列，袍袖微振，朗声道：“回陛下，第一把火，不烧田，不烧仓，不烧衙门——烧‘盐引’。”
满堂哗然。
盐引乃国之命脉，江南盐课占天下盐税七成，而盐引之弊，积重难返。商贾贿赂盐政，虚报损耗，勾结灶户，私煎私卖，一引之利，十倍于正课。历朝屡禁不止，盖因牵涉太广，自巡盐御史至灶户、船工、牙行、米铺，层层嵌套，一损俱损。
“烧盐引？”徐阶皱眉，“若骤然裁革，盐价腾贵，百姓食淡，恐生怨怼。”
“徐阁老所虑极是。”张居正从容道，“然儿臣所言之‘烧’，非焚毁，乃‘炼’。仿北直隶清田之法，先设‘盐引清核使’，专查嘉靖二十五年以来所有引目、勘合、缴银、兑盐实录。凡无档可查、无账可稽、无灶户实名者，一律注销；凡一引多兑、夹带私盐、虚报耗损者，加倍罚银充公；凡盐商囤积居奇、哄抬盐价者，即刻锁拿，查抄家产——不问出身，不论勋贵。”
他环视众人，声音陡然拔高：“诸公可知，去年扬州一引盐，市价已至白银三两七钱？而官盐定价，不过九钱！中间差价，尽数流入盐商、盐吏、盐政之囊！这哪是盐引？这是刮民之刀，吸髓之管！不烧此引，何以安民？不炼此引，何以聚财？”
李默抚掌而叹：“好一个‘炼’字！火候拿捏，恰到好处。”
嘉靖微微颔首，目光转向聂豹：“聂卿，兵备如何？”
聂豹踏前一步，甲胄铿然：“戚继光已率三千义乌兵抵杭州，谭纶督造战船三十艘，泊于乍浦；胡宗宪调集浙江水师五营，严守宁波、台州、温州三港。另，儿臣已密令辽东总兵杨照抽调五百火铳手，假扮商队，经海路潜赴福建，以防倭寇与乱民勾连。”
“倭寇？”嘉靖眯眼，“谁在通倭？”
聂豹迟疑片刻，低声道：“据锦衣卫密报，宁波富商沈万三曾孙沈廷扬，近年与倭酋徐海往来密切，其名下船队，半月前曾驶往萨摩藩……”
话未说完，嘉靖猛地抬手，止住下文。
殿内顿时死寂。
半晌，他缓缓道：“沈家……祖上助太祖平定张士诚，赐免赋三代。如今，倒学会与倭寇做生意了。”
无人敢接话。
嘉靖却忽然笑了，笑声低哑，却令人脊背发凉：“好。很好。既然沈家不忘祖训，那朕，便替他们温一温旧账。”
他看向朱载圳：“你去之后，第一道谕令，便是查封沈氏全部船坞、货栈、钱庄。查其往来账目，凡涉倭者，无论主仆，一律械送京师，交三法司会审。告诉沈廷扬——他祖父替大明打下的江山，他孙子，就该替大明流干净血。”
朱载圳躬身：“儿臣遵旨。”
就在此时，黄锦快步入内，双手捧一朱漆托盘，盘中叠着三封文书，火漆印鲜红如血。
“启禀陛下，三份急报。”
嘉靖接过，拆开第一封，目光一凝——是福建巡抚阮鹗密奏：漳州月港民变，数千乡民围攻盐课提举司，烧毁盐仓七座，夺盐三万余斤，竖“均盐均赋”大旗。
第二封，浙江按察使刘焘急报：绍兴府山阴县，乡绅联名具控知府张濂纵容家奴霸占水利，致万亩稻田绝收，县衙已被围困三日，知府闭门不出。
第三封，却是一份手札，字迹清峻，出自胡宗宪之手：“臣闻景王殿下将临浙直，不胜鼓舞。然东南之弊，不在癣疥，而在膏肓。若只斩枝蔓，不除病根，则今日之民变，即明日之兵变。臣斗胆建言：请于浙直四府，先行‘均役法’——凡田百亩以上者，按亩摊派力役；凡商贾年利逾万两者，按利抽成充军费；凡书院、义庄、社仓，皆纳官府稽核，不得私蓄壮丁、私铸兵器、私藏兵书。”
嘉靖看完，将三封文书缓缓叠起，置于烛火之上。
火舌舔舐纸角，黑灰蜷曲，冉冉升腾。
“均役……均利……均权。”他喃喃道，目光灼灼，“这才是真火。”
火光映在他脸上，明暗交错，竟如庙中金刚怒目。
朱载圳静静望着那团火焰，心中雪亮——父皇烧的不是奏疏，是旧规矩；焚的不是纸墨，是旧时代。
殿外，雷声愈近，轰隆碾过西苑宫墙，震得窗纸嗡嗡作响。
一场大雨，将至。
而远在千里之外的杭州，胡宗宪正站在钱塘江畔，任江风扑面。他手中握着一份尚未发出的密信，信封上墨迹未干，写着八个字：
“殿下若来，请带天雷。”
他抬头望天，乌云压境，电光在云层深处无声奔涌，如万千银蛇攒动。
风起了。
真正的风暴，才刚刚开始。
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