“弥勒佛降世，救苦救难，喝了符水，灾病全消！”
教内兄弟姊妹，有饭同吃，有田同耕，灾劫一过，弥勒坐龙庭，人人都是开国功臣，世世代代享福！”
“天换日月，人分贫富，杀尽贪官，救度黎元！”...
承运殿内烛火摇曳，蟠螭浮雕在光晕里泛着冷青色的幽光。朱载圳指尖缓缓摩挲着紫檀扶手上的云纹刻线，目光自左至右扫过阶下跪伏的官员——有人额角沁汗，有人袍袖微颤，更有几位翰林学士垂首闭目，似已将生死置之度外。他未开口，可那无声的静压比雷霆更沉，比霜刃更利。
“吕本闭仓不粜，贱买民田，是私情？是乡谊？”朱载圳终于启唇，声不高，却字字如钉，“绍兴府报灾折子三月十八递至通政司，吕本家仓存粮二万七千石，四月初一即遣船南下松江贩盐；四月十二，其侄吕珫持‘饥民自愿典卖’文书，以每亩三钱银强购山阴、会稽两县田产，地契墨迹未干，佃农悬梁者已有七户。”
他顿了顿，目光落在御史中丞陈炌脸上：“陈卿方才说‘稍尽乡情’，敢问，缢死于吕氏祠堂照壁下的王老汉，可是吕阁老的同乡？他那十六岁女儿被吕珫强纳为妾时，可曾有人替她申一句‘乡情’？”
陈炌喉结滚动，竟一时不能对。身后两名御史悄悄退了半步，袍角蹭过金砖，发出极轻的窸窣声。
马德昭适时上前半步，双手捧起一册蓝布面簿册，声音清越：“殿下，此乃刑部昨夜连夜勘验吕府账房密匣所得——吕本自嘉靖二十九年起，以‘代管族田’为名，将亲族名下田产尽数并入吕氏义庄，再由义庄出面，向绍兴府申领‘灾蠲’‘荒免’‘河工折役’等蠲免，三年间隐匿田亩一万三千二百六十亩，逃赋银八千六百两，米粮四万二千石。”
殿内骤然响起几声压抑的抽气。有人猛地抬头，撞上朱载圳投来的视线，又慌忙垂首，额头几乎贴上冰凉金砖。
“诸位可知，吕本任吏部侍郎时，曾亲批一道札付，令浙江布政司‘严查豪右隐田，务使税籍归实’？”朱载圳忽然笑了，笑意未达眼底，“那时他写这札付，笔锋凌厉如刀，如今查他自家账册，倒像翻一本春闺诗集，字字婉转，句句藏锋。”
话音落处，阶下跪着的户科给事中李烶突然膝行两步，声音嘶哑：“殿下！吕阁老罪证确凿，臣不敢辩。可……可若因此牵连东南士绅，恐致人心惶惶，漕运壅滞，盐引难发，商旅裹足……”
“李卿是怕商旅裹足，还是怕自己名下三十七家绸缎铺子断了生丝供？”
李烶浑身一僵，面如死灰。
朱载圳不再看他，转向马德昭：“传旨——吕本贪墨虐民，欺君罔上，着即革去太子少保、东阁大学士衔，削籍为民，籍没家产；其子吕珫，杖八十，流三千里；绍兴知府刘文炳，徇私纵容，降三级调外任；余者涉案官吏，交都察院会同大理寺、刑部三法司会审，五日内具结奏报。”
“另——”他抬手，指尖朝东侧丹陛一划，“着浙江巡按御史即日赴杭，彻查钱塘、仁和、海宁三县近年漕粮文牒、粮引底档、粮长印信发放情形。凡有伪造、补造、倒填日期、冒名顶替者，无论官绅商贾，一体严办，不得姑息。”
此语一出，满殿官员面色皆变。徐阶门下那位翰林编修指尖深深掐进掌心，指甲崩裂亦不觉痛。陆老爷外甥周参政的名字，赫然列在钱塘漕运文牒经手官名录第三位；而徐家三老爷昨日才递进布政司衙门的“补办申请”，此刻正躺在周参政签押房的公案之上。
朱载圳却已起身，团龙袍摆拂过须弥座前的织金地毯，未再看众人一眼：“散了吧。本王还要去看王妃用晚膳。”
他转身欲走，忽又停步，背对着群臣，声音淡得如同拂过檐角的风：“对了——听闻钱塘县新任县丞海瑞，今晨在西城门外施粥时，有流民叩首泣谢，称其‘不取一文，不呵一卒，粥厚如膏，汤暖如春’。此人既肯俯身熬粥，想必也肯俯身查账。着吏部记档，若查实徐、陆、王、谢四家漕运文牒有伪，海瑞可径直锁拿涉事人等，解赴杭州府衙候审。不必请示，亦不必禀报。”
言毕，他缓步踱入屏风之后，只余下蟠螭浮雕在烛火里投下巨大而沉默的暗影。
殿外天色已近黄昏，乌云沉沉压着王府飞檐。官员们鱼贯而出，无人交谈，连袍袖摩擦的声响都刻意放轻。刚跨出承运殿门槛，便见数骑锦衣卫策马奔至，为首千户翻身下马，双手捧出一卷明黄绢帛，高声道：“奉景王殿下口谕——浙江布政司参政周琰，即刻解职待勘，所辖粮道漕运诸务，暂由按察使司佥事胡宗宪署理！”
“胡……胡宗宪？”有人失声低呼。
那名字像一枚烧红的铁钉，狠狠楔进所有人的耳膜。胡宗宪是谁？是去年在徽州平白莲教时，抄没豪强田产八万亩、追缴隐赋十二万两的狠角色；是曾在嘉兴府当堂撕毁三十七份“永佃契约”，勒令地主退还佃农二十年租银的铁面御史；更是张居正当年在翰林院授业时，唯一敢当面驳斥其“渐进改制”论的狂生！
陆老爷外甥周参政尚在杭州布政司衙门签押房内，正提笔欲在徐家补办文书上批红，窗外忽传来急促脚步声。门被撞开，一名书吏脸色惨白扑进来：“周大人！王府飞骑已至辕门……您……您快收拾东西吧！”
周参政手中狼毫啪嗒坠地，墨汁溅上雪白官袍，如一大片不祥的血。
同一时刻，钱塘县衙后院。海瑞正就着桐油灯校对三本账册：一本是县库历年赈粮出入，一本是徐家名下二十三处田庄的租簿，另一本，则是今晨差役自城外流民口中录下的口供——其中七人亲见徐家护院深夜泼油焚仓，另有三人指认，那失火粮仓旁巷口停着的青帷马车，车辕上烙着徐家特有的“双鹤衔芝”徽记。
典史推门进来，手里攥着一张皱巴巴的纸：“县丞，刚从府衙探来的消息……吕阁老下狱了！”
海瑞头也不抬：“知道了。”
“还有……”典史咽了口唾沫，“景王殿下今儿在承运殿召见百官，当场定了吕本的罪，还……还点了您的名！”
海瑞终于抬眼，烛光映着他眉骨清晰的轮廓：“点我何事？”
“说您……说您若查实徐家文牒有伪，可径直锁拿人犯，解赴杭州府衙候审！”
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