二人离开后，偏厅里重新静了下来。

又过了小半个时辰，外头那摊子人先被分拣得差不多了，严泉这才从院外转回偏厅。

他进门时，袖口还沾着点灰，显然刚忙完。

叶霄这才重新低头去翻手边那几张名单。

院外那几个旧盘口管事还在跪。

日头一点点高起来，晒得他们额头都见了汗。

院里来往的人也越来越多。

有河街那边来送信的。

有码头和工寮那边来递话的。

也有专门来送旧盘口名单、旧暗线名字的。

还有几个散脚模样的人，一直在院外墙边站着。

不敢进。

却也不走。

叶霄翻到一张名字时，手指忽然停了一下：

“梁槐。”

严泉低头看了一眼，立刻道：

“这人一直在外头，不敢进。”

“递上来的那份旧散脚名单里，有他自己加的一页。”

叶霄抬了抬眼：

“写了什么？”

严泉把旁边一张薄纸递过去。

“旧盘几处接头口。”

“河街东巷两个递话的。”

“码头一条黑货线。”

“还有工寮那边，三个专替人牵短命活的中间人名字。”

“最后还留了一句……说这些线若不先断，后面还会有人顺着往外翻。”

叶霄看完，手指在纸角轻轻敲了两下：

“让他进来。”

没过多久，一个半大小子被带进了偏厅。

看着也就十一二岁。

个头还没真正长开，瘦得像根绷紧的竹条，衣服洗得发灰，裤脚还沾着街巷里没蹭干净的泥。

脸不算脏，像刚从灰里钻出来，眼睛却亮。

进门那一瞬，他就飞快把屋里几个人全扫了一遍。

不是乱看。

是那种在下城巷子里活久了，先看门、再看人、最后看退路的本能。

他进门以后，先低头抱了下拳，动作不算多规矩，却很快：

“见过堂主。”

叶霄看了他一眼：

“多大了？”

“十一。”

“做什么出身？”

梁槐喉头滚了滚，老老实实道：

“以前替码头那边跑过腿，也帮旧盘送过几回信。”

“谁给饭吃，就替谁跑。”

叶霄听完淡淡问道：“手上沾过人命没有？”

“没有！”

梁槐这句答得飞快，像是怕慢一拍就要出事，显然早就提前探过叶霄的行事准则。

叶霄继续问道：

“脏活呢？”

梁槐这回沉默了一息，才低声道：

“盯过梢，送过口信，也领过路。”

“但掳人、卖人、逼女人下水那种事，我没碰。”

“其他伤天害理的事，我也没碰。”

严泉站在一旁，一双眼冷冷压着他每一点细微变化。

叶霄却只看了两息，就看明白了。

这小子没说全。

但关键处没撒谎。

他这种出身，想干干净净不可能。

可底线还在不在，一眼就知道。

叶霄把那张薄纸往前一推，问道：

“为什么来我这？”

梁槐先看了一眼那纸，才抬起头，第一次真正看了叶霄一眼。

眼里有怕。

也有一点压不住的亮。

“因为只有堂主这里，像是真的要改下城规矩。”

“别的地方，不是想立刻接旧盘照着旧规矩走，就是想等风过去继续照旧吃人。”

“我不想再给那种人跑腿了。”

叶霄看着他：

“你觉得我这里就不吃人？”

梁槐没有立刻回。

片刻后，才低声道：

“吃。”

“但堂主吃的是该吃的人，不会逮着下面这些烂命往死里压。”

偏厅里静了一瞬。

严泉都多看了这小子一眼。

叶霄点了点头：

“你既然递这张纸，就说明你知道我现在缺什么。”

梁槐低下头：

“堂主缺人，也缺线。”

叶霄淡淡道：

“我现在更缺脚。”

“缺那种能替我踩进街巷、踩进旧线、踩进那些还没翻开的脏缝里，把风和人一并摸回来的脚。”

梁槐呼吸微微一紧。

他年纪小，可不蠢，相反十分机敏。

这话一出口，他就听懂了。

这是在给他路。

叶霄继续道：

“你去做两件事。”

“第一，把旧盘、旧货线、旧接头口，全给我画出来。”

“谁以前替谁跑，谁现在最可能先翻出来，谁和官面上有关联，全摸清。”

“第二，帮我认人。”

“哪些能收，哪些不能收，哪些只是怕，哪些骨头里还藏着旧规矩那点味……你来认。”

梁槐一怔。

他本来以为，自己今天能在门口混个不被赶出去就不错了。

没想到叶霄上来就把这种事丢给他。

小孩终归是小孩，再会隐忍看脸色，这一瞬眼里那点惊都没完全压住。

“我……”

他张了张嘴，随即又赶紧低头：

“是。”

“我能做好。”

叶霄却淡淡补了一句：

“事做好了，你才算站进来。”

梁槐呼吸一滞，随即更用力地点头：

“明白。”

他说完这句，转身要退下去，脚步却顿了一下。

像是想说什么，又不太敢。

最后还是回过身，低头抱拳，声音比刚才更沉了一点：

“叶堂主，我会做好的。”

这一次，不是套近乎。

也不是求活。

等他退下去后，严泉才低声道：

“大人，这小孩真能用？”

叶霄看着门外，平静道：

“能不能大用，还得再看。”

“但先放进来跑腿、认线、认人，够了。”

“而且我现在缺的，不是会砍人的手。”

“是像他这样，能在街巷缝里钻的脚。”

严泉瞬间明白了。

整个星辰堂，从昨夜开始，终于像一张正在往外铺开的网。

叶霄没有挪地方，就坐在案后，把一条条线、一张张脸、一段段旧账，慢慢往一起拢。

谁能用。

谁该清。

哪条线先收。

哪条线先断。

哪条口子留着看。

哪条口子今天就得堵死。

他心里很清楚，前面那几刀，砍的是最脏的路。

可要真把下城接住，光砍这样还不够。

还得把砍出来的规矩立起来，还得把后面的人也砍了。

到午后时，星辰堂已经先往外放出了一批话。

旧盘口留下来的几处口子，先停。

原先替人牵短命活、代写死契的几个中间人，先抓。

以前层层转手、层层抽成的旧法，全部作废。

消息一放出去，整个下城的风更乱了。

可这种乱，已经不是之前那种谁都想趁乱伸手的乱。

而是有人开始慌。

有人开始试。

也有人第一次开始等……等星辰堂这边，下一步到底怎么落。

两个时辰后，马武满头是汗地赶了回来。

一进门先灌了半碗水，才咧着嘴道：

“堂主，旧盘口那边已经有两个先软了。”

“供出来七八条旧线，还有三四个替他们收钱递话的狗东西。”

“还有人开始自己往这边送名单，说以前哪些账房，哪些中间人最会吃人，全给抖出来了。”

严泉接过新送上来的纸，看了两眼，低声道：

“有人开始自己断旧路，这是开始怕死了。”

马武忍不住乐了一下：

“可不是。以前一个个都觉得旧盘饭香，现在一看真要按新规走，先怕了。”

叶霄神色没变，只淡淡道：

“这还不够。”

这句话一落，偏厅里静了一瞬。

谁都听得明白。

如今最多算成一半，只有真让旧规矩崩塌，才算真正成功。

外头忽然又起了点动静。

这次不是谁来送名单。

而是一个头发花白的老汉，衣服旧得发白，手里提着个竹篮，篮子里摆着几张刚烙好的粗饼。

那几张饼烙得并不匀，边角还有点焦。

看得出来，不是什么专门备来送人的体面东西。

更像是他今早原本打算拿去卖的。

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