从古至今，广西都是一个多民族聚集的地方，其中尤其以瑶族、壮族、苗族为首。
但因为山川阻隔，即使同是瑶族，不同地区之间的生活习惯甚至是语言、习俗都有很多差距。
……
就在罗雨刚到浔...
洪武七年，七月二十七。
浔江水涨，浊浪翻涌，江面浮着一层薄薄的蔗渣碎沫，在正午的日头下泛着微光。码头上人声鼎沸，不单是梧州、柳州来的客商，连广东高州、肇庆的牙行掌柜也裹着暑气赶了来——浔州糖厂这“霜糖”二字，如今已不是坊间私语，而是两广商路上传得最响的金字招牌。
韩炯站在码头石阶最高处，背手而立，衣袍被江风鼓起，却纹丝不动。他没再往前走，也没回头去看身后那片喧闹的糖厂，只望着远处江心一艘刚解缆的乌篷船，船尾拖着长长水痕，像一道未干的墨迹。
赵平安见他神色沉静，不敢催，只悄悄挪了半步，把手中那柄油纸伞往前送了送，遮住半边日头。周昌则垂手立在稍后，袖口还沾着熬糖间溅出的焦糖渍，黑黄相间，洗不净。
忽而一阵急促马蹄声由远及近，踏碎青石板缝隙里钻出的野草，直奔码头而来。众人侧目，只见一骑疾驰至阶下，马未停稳，马上人已翻身跃下，竟是浔州卫指挥佥事李铁山。他甲胄未卸，腰间佩刀尚在鞘中晃荡，左颊一道新结的血痂尚未褪尽，额角沁着汗珠与灰土混成的泥线。
“罗大人！”李铁山抱拳，声音沙哑，“平南西岭三峒昨夜聚众围了巡检司！烧了两间营房，抢走火药二十斤、弓箭三十六副，还有……还有七名军汉，被绑去了大瑶山深处。”
话音未落，周昌手一抖，怀中账册险些滑落。赵平安更是脸色煞白，嘴唇动了动，却没发出声。
韩炯却未转身，只淡淡问：“多少人？”
“报上来是五百余，可末将亲去西岭踩过点，山坳里埋锅造饭的灶眼至少八百个。”李铁山顿了顿，又压低声道，“领头的是盘氏老峒主盘万山的次子盘阿虎，此人三年前在浔州府学读过半年书，识字，通律令，还会写公文……前日巡检司缴获的布告，就是他亲笔写的。”
罗雨从人群后踱步而出，袍角扫过石阶缝里钻出的狗尾巴草，脸上竟无半分惊色，反似早有所料。他抬手接过李铁山递来的那张粗麻纸布告，展开一看——字迹端方，墨色沉匀，确是读书人的手笔。布告正文用官话写就，末尾却附了一段瑶语译文，句句押韵，朗朗上口。
“盘阿虎……”罗雨念了一遍名字，忽然笑了，“倒是个明白人。”
韩炯这才缓缓转过身，目光如尺，将罗雨从头量到脚：“你早知道他们会反？”
“不是反。”罗雨将布告折好，塞回李铁山手中，“是讨价还价。他们要的不是刀兵，是糖厂里的一份工钱，是峒寨子弟进县学的名额，是每年三十担稻种、五十斤盐巴的定额配给——这些东西，比火药弓箭重得多。”
李铁山一怔：“可他们烧营房、掳军汉……”
“烧的是空营房，掳的是愿随他们上山的军汉。”罗雨抬眼，目光清亮如江水映日，“我让巡检司把火药搬空了才撤人；那七名军汉，每人袖中都揣着一张糖厂招工契，印泥还是热的。”
赵平安脱口而出：“大人您……您何时签的契？”
“前日酉时，我陪盘阿虎在江边吃鱼，他喝醉了，说他阿爸盘万山去年死在甘蔗田里，被滚烫的熬糖铁锅溅出的焦汁烫瞎了双眼。我说，那你爹若活着，现在该在糖厂当榨汁班头——他听后，把酒碗砸了，但没砸我。”
众人一时静默。江风卷着糖香、汗味、铁锈气扑面而来，竟不刺鼻，反倒有种奇异的踏实感。
韩炯却忽然问：“你打算怎么收场？”
“不收。”罗雨摇头，“我要开坛。”
“开坛？”李铁山茫然。
“开糖厂第一坛霜糖祭。”罗雨指向糖厂正门那座石牌坊，“明日辰时，全厂停工，所有工人、匠户、瑶民壮丁，连同各峒峒主、各寨头人，一并到场。我要当众启封十罐霜糖，一罐敬天，一罐敬地，一罐敬浔江，一罐敬先祖，剩下六罐——分赐六位德高望重的老峒主，每人一罐，当场熔化，调入米酒，与万人共饮。”
周昌倒吸一口凉气：“这……这可是价值百两的霜糖啊！”
“百两？”罗雨笑了一声，“一罐霜糖，能换三百斤粗盐、两百斤铁锭、五十斤铜钱，还能让一百个瑶家孩子穿新衣、背书箱、进县学念《千字文》。可它换不来一句真心话，换不来一双肯为官府抬担架的手，换不来一个盘阿虎肯坐下来，和我喝一碗酒。”
他顿了顿，目光扫过李铁山脸上的血痂，扫过赵平安袖口的焦痕，最后落在韩炯眼中：“韩大人，您说，这一坛酒，值不值得开？”
韩炯久久未答。他看着眼前这个不过而立之年的知府，看他在烈日下站得笔直，看那袍角沾着蔗渣与泥点，看那双眼睛里没有一丝侥幸，只有算得极清的账本与看得极远的山峦。
良久，他忽然抬手，拍了拍罗雨肩头，力道沉实：“你若真敢开这坛酒……老夫便替你写一份奏章，直递御前。”
罗雨一怔，随即深深一揖：“谢韩大人。”
韩炯摆摆手，转身欲走，忽又驻足，仰头望向糖厂高墙之上——那里悬着一面蓝底白字的旗幡，上书“浔州糖厂”四字，风过处猎猎作响，旗面边缘已被日头晒得微微发白。
“你这旗子……”他眯起眼，“是不是用糖浆浸过？”
罗雨一愣，旋即失笑：“韩大人好眼力。确是用初炼的糖浆反复刷了三遍。防虫蛀，耐日晒，还不怕江风扯裂。”
韩炯点点头，不再多言，迈步下阶。他走得极慢，每一步都像丈量着脚下的青石，仿佛要把这浔州码头的每一寸热度、每一缕甜香、每一丝躁动，都刻进骨子里。
身后，李铁山低声问：“罗大人，盘阿虎那边……”
“他今夜必至。”罗雨负手望江，“他若不来，便是真反；他若来了，便是真谈。”
话音未落，江面忽起一阵异响——不是船橹击水，不是风车转动，而是某种极沉极钝的撞击声，一下，又一下，仿佛大地在叩门。
众人循声望去，只见上游江湾处，数条竹筏正顺流而下。筏子宽厚结实，以生牛皮绳密密捆扎，筏上无帆无桨，只堆满青翠欲滴的甘蔗，茎秆粗壮，节间饱满，叶尖尚凝着晨露。最前一条筏子中央，竟立着一座小小木台，台上铺着靛蓝土布，布上端端正正放着一只陶瓮，瓮口覆着红布，四角坠着铜铃。
“那是……”赵平安喃喃。
“盘阿虎的筏子。”罗雨轻声道，“他没带刀，没带弓，只带了今年第一茬‘紫玉蔗’，还有……一瓮自家酿的‘瑶山蜜酒’。”
此时日头偏西，金光泼洒在江面，将整条浔江染成一条流动的琥珀河。糖厂烟囱里升腾的白烟与江雾缠绕在一起，分不清是糖气还是水汽。码头上喧哗渐息，连货船卸货的号子声都低了下去，仿佛整座浔州城，都在屏息等待那一瓮酒揭开盖子的刹那。
罗雨却忽然转身，朝糖厂深处走去。赵平安忙追上去：“大人，您这是……”
“去账房。”罗雨脚步不停，“把上月糖税、盐引、铁课的明细账本，还有各峒历年纳赋的册子，全取来。再让人去把县学教谕、医馆坐堂、驿传司主簿，请到茶棚里候着。”
“可明日才是祭坛……”
“谈判不在坛上，而在账上。”罗雨头也不回，声音清越，“盘阿虎懂律令，我便拿律令说话；他识字，我就让他亲眼看见——过去三年，浔州府拨给各峒的医药钱、修桥银、冬赈粮，哪一笔没记在册？哪一文没经他父亲盘万山的手？”
他顿了顿，身影已隐入糖厂大门阴影之中，只余话语随风飘来：“告诉李指挥使，让他把那七名‘被掳’的军汉叫回来。每人发一吊钱、两身夏衣，再派个识字的文书，教他们写自己的名字。”
江风骤紧，吹得糖厂风车呼呼狂转，齿轮咬合之声铿锵如鼓点。
翌日辰时，石牌坊下，万人攒动。
十罐霜糖一字排开，瓷胎温润，雪光灼目。盘阿虎果然来了，赤着双脚，只穿一件靛青短褐，发辫缠着红绳，腰间悬一枚铜铃，未佩刀，未戴饰，双手空空，却捧着那只陶瓮。
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