严嵩是辰时到的西苑。

他穿了一身洗得干干净净的素色道袍，没有系玉带，没有戴乌纱。

手里只拿了一卷手抄的《道德经》，那是嘉靖二十一年他刚入阁的时候，亲手抄了献给嘉靖的。

嘉靖当时说了四个字：“分宜有心。”

那大概是严嵩这辈子最荣耀的时刻。

他把《道德经》揣在袖子里，站在西苑的丹房外面，对着守在门口的太监躬了躬身。

“老臣严嵩，求见陛下。”

太监看了他一眼。

眼神里没有恶意，也没有同情。

只有一种公事公办的平淡。

“阁老稍候。奴婢进去通传。”

太监进去了。

严嵩站在门外，早春的风还有些冷。

他把袖子拢了拢。

太监出来了。

“阁老。陛下今日不召见。请回吧。”

严嵩没有回。

他走到丹房外的石阶旁边，在那个他曾经无数次走过的地方，缓缓跪了下去。

太监吓了一跳：“阁老！您这是……”

严嵩没有看他，他的目光越过石阶、越过朱红的柱子、越过丹房紧闭的门，望向里面那个他曾经随时可以走进去的世界。

二十年。

嘉靖二十一年入阁。

嘉靖二十三年升首辅。

从那以后，他严嵩就是这间丹房里的常客。

嘉靖修道炼丹，他在旁边伺候笔墨。

嘉靖要银子修万寿宫，他想尽办法从户部、从工部、从边镇、从一切可以挤出银子的地方挤出银子。

嘉靖要青词，他不会写，就让严世蕃写。

严世蕃那支笔，在嘉靖眼里比满朝翰林的笔都好用。

二十年来，嘉靖信任他。

不是因为他严嵩有多大本事。

而是因为他严嵩听话。

让干什么就干什么。

让搞钱就搞钱。

让背骂名就背骂名。

满朝文武骂他严嵩是奸臣。

严嵩不在乎。

他不是奸臣，他是什么？

他是一条狗。

皇帝让他咬谁他就咬谁。

咬完了，皇帝赏他一块骨头。

二十年来，他攒了一屋子的骨头。

现在皇帝不让他咬了。

太阳从东边移到了头顶。

又从头顶移到了西边。

严嵩跪了整整一天。

他的膝盖先是酸痛，然后是麻木，最后已经完全感觉不到膝盖的存在了。

膝盖以下好像已经不属于他的身体。他只能感觉到从石阶传来的凉意，一点一点往骨头里渗。

太监进进出出了七八次。

每次出来都低着头，不敢看他。

严嵩知道嘉靖没有说不让他跪。

嘉靖只是不召见。

这两个意思是不一样的。

不让他跪，是嘉靖还念旧情。

不召见但也不赶他走，是嘉靖在让他自己体面地放弃。

但严嵩不放弃。

第一天，他跪到天黑。

吕芳亲自出来劝他：

“阁老，天黑了，回去吧。明天再来也不迟。”

严嵩说：“吕公公，你帮我再问一次。就问……老臣严嵩，能不能见陛下一面。就一面。”

吕芳进去了，又出来了。

“阁老。请回吧。”

严嵩被两个小太监搀着站起来。

腿已经不会走路了。

他一瘸一拐地走出西苑，坐进轿子里。

轿帘放下的时候，他透过帘缝看见吕芳在门口站了一会儿，然后转身走了进去。

第二天辰时，严嵩又来了。

这次他穿的是朝服。

不是那件素色道袍，是正正经经的绯色官袍，腰系玉带，头戴乌纱。

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