他把自己交给训练和直觉写出来的东西从头到尾看了一遍，觉得还行。

徐时行看到这道裕饷题的时候，忽然想笑，又忽然觉得自己不该在这种时候笑。

他在心里默念了一遍沈默的名字。

那一晚，那本薄册子，那套第三套模拟卷，那道策论题。

这些银子从国库出去，经过工部，经过兵部，最后到了哪里？

当简并税关，裁撤冗员，定商税之额，禁常例之索。

他记得沈默说这些话的时候语气很平，不像在讲课，像在算一笔迟早要摊开的账。

他没有直接写整顿贪墨。

他从数字开始写。

臣考户部嘉靖四十年太仓岁入银四百万两有奇，而边饷支出一百九十万两，占岁入之半。然各镇所领实数，蓟州不过一万余两，宣府不过四万余两，大同不过五万余两。

以宣府论，在册兵员四万五千人，岁饷应领九万两，而实到四万二千两，不足半数。

不足之数，名曰暂存工部，实不知所终。

这些数字是他从沈默那份讲义里记下来的，一个字都没忘。

写完数字之后他才开始正面立论。

饷不足有三因：一曰侵渔，上官克扣也；二曰虚籍，空名冒饷也；三曰漏卮，中饱旁泄也。三者之中，侵渔可杀，虚籍可核，惟漏卮最难治。

漏卮者，体制之漏也。

他越写越快，写到策问的最后一段时，烛火芯爆了一下，他抬起头，发现天色不知什么时候已经暗了下来。

亥时三刻，明远楼上的鼓声最后一次敲响。

三场考完了。

贡院大门缓缓打开的时候，外面的空气灌进来，卷起地上的碎雪。

举子们从号舍里钻出来，一个个面色灰白，眼窝深陷，嘴唇干裂。

有人在号舍里吐过，有人哭过，有人三场下来瘦了一圈。

徐时行走出贡院大门，被冷风吹得打了个哆嗦。

他站在门口的台阶上让眼睛适应了一下光线，然后看见方子文站在不远处的老槐树下。

还是进场前那棵老槐树，树枝上落满了雪，树冠像一顶巨大的白帽子。

方子文朝他招了招手，脸上的表情介于想笑和想吐之间。

“徐兄，策论那道，你写开海了吗？”

方子文开门见山。

“写了。”

“我也写了。”

方子文顿了一下：“但你是从哪个角度开的？”

“从商税养军的循环。开海禁→收商税→养边军→固海防→保商道→增商税。一个闭环。”

方子文沉默了一会儿。

“我是从革常例开的。常例→养吏→足国用→开源→开海。咱俩的方向刚好反着，但逻辑是通的。”

两个人对视了一眼，忽然同时笑了。

笑了之后又同时不笑了，因为都想起来一件事。

沈默给他们讲过裕饷这道题的时候，说这道题没有标准答案，但有三种不同格局的回答。

第一种格局是看到贪墨，第二种格局是看到体制，第三种格局是看到整个大明的死活。

“你说，袁阁老喜欢哪一种？”

方子文的声音压低了。

徐时行没有回答。

他们找到了沈默。

沈默孤身一个人站在茶楼二楼靠窗的位置，面前摆着一壶茶两只杯子。

“坐。”

两个人坐下。

沈默给他们各倒了一杯茶，然后靠在椅背上看着方子文和徐时行。

“第三场的策论，裕饷那道，你们都写了开海。”

不是疑问，是肯定。

方子文一愣：“你怎么知道？”

“策论的命题不是随机抽的。袁炜是主考，他的策论风格是把经义与时务对接。去年永寿宫大火，朝中关于边饷亏空的议论已经浮到台面上。”

“内阁虽然压着，但你不觉得那把火是有人故意放的？”

他顿了一下：“所以裕饷这道题，不可能不出。”

方子文和徐时行对视了一眼。

“我让你们在正脉学社把户部近六年的饷银流水抄了三遍。不是因为策论一定会考裕饷，是因为这件事本身就是你们将来做了官绕不过去的课题。考上了要管，考不上更要懂。”

他端起茶杯，热气氤氲：

“我父亲死的时候说，大明不是亡在战场上的，是亡在一笔一笔没人算清楚的账上。”

远处更夫的梆子声传来，三更了。

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