秦茂失声：“朱雀营？！他们……他们不是驻守玄武门么？”

许元没答，只看向那支队伍最前方一人。那人摘下面甲，露出一张苍白却棱角分明的脸——正是此前被派往陇西核查军械的监察御史薛稷。他单膝跪地，双手呈上一只锦囊。

“许大人，陇西查证已毕。宇文敬调拨的三十具陌刀、二百副铁札甲，已于三日前抵达凉州西境，交接对象……系吐蕃先锋校尉论钦陵之弟，论莽布支。”

许元接过锦囊，未打开，只掂了掂分量，便转向尚结赞：“你方才说，王庭密令不会泄。可你忘了，论莽布支此人，早在三个月前，已被我朝细作策反。他交予你的，根本不是真货——那批甲械里，刀刃未淬火，甲片内衬灌的是铅粉，而非生铁。”

尚结赞双腿一软，竟真的跪倒在石阶上，面如死灰。

许元这才终于将目光投向那个始终沉默的内侍省掌案。后者站在水边，斗笠已摘，面容平静，仿佛眼前一切与他无关。

“你替谁跑？”许元再次问。

掌案终于开口，声音竟异常温和：“替活命的人跑。”

“谁？”

“陛下。”

满场愕然。

李恪眼神一厉，正欲开口，却被许元抬手止住。

“陛下……”许元重复一遍，笑意渐深，“不错。陛下确实在等一个人死。”

他缓步走近掌案，两人相距不过三尺。

“可你错了。陛下等的，从来不是宇文敬死。他等的，是你今日站出来。”

掌案睫毛微颤，却未否认。

“你这些年，替陛下盯着东宫，替东宫盯着吐蕃，替吐蕃盯着江南盐商，替盐商盯着洛阳仓……你是一枚钉子，一颗棋子，一把刀。”许元声音低沉，“可刀若太利，握刀的手，便会生疑。”

掌案垂眸，看着自己干净的袖口：“所以……您今日，是要拔刀？”

“不。”许元摇头，“我要你，继续握着这把刀。”

掌案猛然抬头。

“但握刀的手，得换一个。”

许元转身，面向李恪，躬身一揖，动作端正，却无半分卑微：“殿下，请接旨。”

李恪怔住。

许元从袖中取出一卷明黄绢帛，展开时金线在日光下灼灼生辉。他朗声宣读，字字如雷贯耳：

“奉天承运皇帝诏曰：着皇孙李恪，即日起暂领御史台事，兼察东宫诸务、内侍省诸事、盐铁转运诸事。凡涉此案者，无论品阶，皆可先斩后奏。钦此。”

绢帛落定，全场跪伏如麦浪。连尚结赞都匍匐在地，额头抵着冰冷石阶。

李恪接过圣旨，指尖微颤，却未看一眼，只盯着许元：“父皇……真让你写了这个？”

许元终于笑了，这一次，眼角有了真实的纹路：“陛下说，他老了，该让年轻人，试试握刀的滋味。”

风起了。吹得案上朱笔滚动，滚至案沿，悬而不落。

许元伸手，轻轻一扶。

笔稳住了。

他看向水道口那道铁栅，漩涡依旧打转，枯叶仍在原地旋转——可水底深处，一道暗流正悄然改道，无声无息，奔向未知的远方。

“案子还没完。”他轻声道，声音不大，却让所有人听见，“真正的账，现在才开始算。”

话音未落，远处驿道方向，忽有一骑飞驰而来。马背上的驿卒浑身浴血，胸前插着半截断箭，手中高举一封火漆封印的急报。他嘶吼着冲入广场，马匹尚未停稳便一头栽下，临死前将信高高抛起——

信封在半空裂开，一张薄纸飘然坠落。

许元伸手接住。

纸上只有一行墨字，字迹苍劲如松，落款处，赫然是“李世民”三字朱印。

他低头看了片刻，忽然将纸揉作一团，掷入身旁铜盆。

火舌腾起，瞬间吞噬字迹。

“传令。”许元声音平静无波，“封锁太极宫南门三日。所有进出文书，一律由朱雀营查验。另——”

他顿了顿，目光扫过尚结赞，扫过瘫软的顾延章，扫过面如死灰的宇文敬，最后落在李恪脸上。

“请东宫詹事，即刻来此，当众对质。”

李恪缓缓点头，抬手，轻轻拂去短剑剑柄上一点浮尘。

阳光正好，照得那银鞘熠熠生辉。

而水道口那道铁栅之下，浑浊的河水正悄然变色——由黑转褐，由褐转红，仿佛有无数看不见的血丝，正从地底深处，汩汩渗出。

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