“明白，陛下。”阿斯塔罗斯鞠躬行礼，背后已被冷汗浸湿。

离开议事厅后，阿斯塔罗斯没有停留，直接返回军部总部。他的私人办公室内，几位最信任的顾问已经等候多时。

“情况比想象的更糟，”阿斯塔罗斯脱下正式外套，松开领口，“父皇已经给了最后通牒。我们必须立即行动。”

安全部长霍夫曼点头道：“内部调查已经开始，重点是能够接触第三巡逻舰队行程信息的三十七名高级官员。所有人的通讯记录和行踪正在被分析。”

“太慢了，”阿斯塔罗斯摇头，走到安全扫描仪前进行了全身检查，确保没有监听设备，“叛军的内线很可能已经察觉到调查，会暂时潜伏起来。我们需要更高效的方法。”

他转向情报局长梅里克：“我要调动‘幽灵舰队’，对西部边境外两百光年半径内的所有星系进行彻底侦查。”

梅里克略显惊讶：“殿下，‘幽灵舰队’是情报总局最隐蔽的侦察力量，暴露它们的风险...”

“风险已经发生了！”阿斯塔罗斯打断他，调出幽灵舰队的档案，“如果找不到叛军的根据地，帝国将面临更大的威胁。这是皇帝亲自批准的。”

他指着星图上的几个扇区：“重点搜索这些区域，叛军需要资源、人口和隐蔽性，最可能选择中等质量的G或K型恒星系，带有类地行星的区域。”

梅里克立即点头：“明白了，殿下。我立即安排。幽灵舰队由五艘特制侦察舰组成，装备最先进的隐身系统和长距离传感器，能够在不引起注意的情况下扫描整个恒星系。”

“我们需要具体找到什么？”霍夫曼问道。

“一切异常——不合理的能源信号、非常规的舰队活动、异常的空间跳跃轨迹、甚至商业运输船的异常航线。”阿斯塔罗斯眼神锐利，“叛军不可能完全隐形，他们需要补给和交流，总会留下痕迹。”

安排完侦察任务后，阿斯塔罗斯又联系了孔方佳。

“孔元帅，你提供的建议已经开始实施。但我需要更多帮助。”阿斯塔罗斯没有掩饰自己的处境，“军部内部调查可能会遇到阻力，如果你有合适的人选或方法...”

孔方佳思考片刻：“殿下，地球舰队有一套心理评估系统，原本用于选拔指挥官。它可以检测人员的忠诚度和心理状态，或许能帮助识别内奸。同时，我派出的两艘侦察舰已经就绪，它们配备了新型量子波动传感器，能够探测到常规传感器忽略的微弱信号。”

阿斯塔罗斯眼前一亮：“太好了！请立即将系统资料发送给我。作为回报，我会增加对地球舰队区的资源补给。”他停顿了一下，声音降低：“孔元帅，感谢你的支持。我知道地球舰队保持中立可能是更安全的选择。”

孔方佳微微一笑：“殿下，有时候最大的风险就是不敢承担风险。我们会尽力协助。”

结束通讯后，孔方佳对副官苦笑道：“我们越陷越深了。”

副官轻声问：“指挥官，我们为什么要帮助帝国处理内政？这不是我们的战争。”

孔方佳望向星空中帝国首都的方向：“因为帝国的稳定关系到我们的生存。如果大皇子重新掌权，地球人类的命运将不堪设想。记住，我们现在是边境守卫，但这只是暂时的角色。长远来看，我们要为自己争取更多的自主权。”

西部边境外的虚空之中，一场悄无声息的搜索行动正在展开。

情报总局的“幽灵舰队”——五艘形状怪异、表面覆盖着特殊吸波材料的侦察舰——正以分散队形穿越一片片星域。它们几乎不发出任何可探测的信号，依靠微型聚变引擎和星际引力弹弓效应悄无声息地移动。

幽灵一号的舰桥上，舰长莉娜·科斯塔正仔细观察着传感器数据。他们已经扫描了七个恒星系，除了些采矿前哨站和小型殖民点，没有发现任何异常。莉娜是个经验丰富的侦察专家，曾在边境侦察部队服役十余年，她对太空中的异常有种近乎直觉的敏感。

“调整传感器频率，扫描β波段，”他命令道，“叛军可能使用非常规通讯方式。”

“长官，检测到微弱的异常能源信号，来自dG-231星系方向。”传感器操作员突然报告，声音中带着兴奋。

莉娜立刻警觉起来：“具体特征？分类和强度？”

“类似舰船引擎的聚变特征，但频率被刻意调整过，几乎像是背景辐射。信号强度极低，如果不是我们装备了新型量子传感器，根本检测不到。”操作员放大信号图，“看这里，每隔一段时间会有规律的波动，这不像自然现象。”

莉娜调出dG-231星系的资料——一个拥有五颗行星的K型恒星系，据记录只有一些废弃的采矿设施。“设定航线，前往dG-231。全舰静默航行，被动传感器全开。启动‘影衣’隐身系统，将所有能量输出降至最低。”

幽灵一号像一片阴影般滑向目标星系，舰体表面的特殊材料能够吸收和偏转大多数扫描波。十二小时后，侦察舰隐藏在dG-231星系外围的小行星带中，开始详细扫描。

“检测到多个低强度能源信号，集中在第四行星轨道附近。”传感器操作报告，“但无法获得清晰读数，有什么东西在干扰扫描。”

莉娜皱眉：“自然干扰还是人为的？”

“模式分析显示是人为干扰，长官。很高级别的信号屏蔽技术，几乎与帝国的‘暗影’屏蔽系统相当。”

就在这时，一道微弱的能量波动被传感器捕捉到。“等等！刚刚有一瞬间的信号间隙，”操作员兴奋地调整控制装置，“捕捉到了一些片段...是引擎签名！至少二十个不同的签名，包括大型舰船的聚变核心特征！”

莉娜立刻命令：“放大该区域，使用所有备用电源增强传感器灵敏度。启动量子成像系统。”

全息显示屏上逐渐浮现出一幅令人震惊的图像——在一颗气态巨星的阴影中，隐藏着一座巨大的太空船坞，周围停靠着数十艘各型舰船，包括几艘明显带有帝国设计风格的战舰，但涂装已被更换。

“发现目标，”莉娜低声道，同时命令全系统记录数据，“规模远超预期，不仅是一座船坞，更像是一个完整的秘密军事基地。看那里——”他指着一处结构，“那是舰船建造设施，他们不仅能维修舰船，还能建造新舰。”

正当他们继续收集数据时，传感器突然发出警报：“检测到主动扫描波！高精度定向扫描！我们被发现了！”

“立即启动全隐身模式！改变位置，躲进小行星带深处！”莉娜果断下令，“所有人员进入战斗岗位！准备紧急跳跃！”

但警告来得太迟。三艘造型奇特的叛军护卫舰已经从不同方向包抄过来，它们的传感器显然比预期的更加先进。

“长官，他们锁定了我们！正在发射干扰束！我们的跳跃引擎无法启动！”

莉娜咬牙做出决定：“发送所有收集到的数据回情报总局，最高加密等级。然后...”她深吸一口气，“启动自毁程序。我们不能让这艘船和技术落入叛军手中。”

“但是船长，我们可以尝试——”

“这是命令！”莉娜坚定地说，“我们的使命是保护帝国，现在这是我们最后能做的。”

十分钟后，幽灵一号化为太空中一团短暂的火焰。但在那之前，它的情报已经通过量子通信通道传回了帝国情报总局。

帝国军部总部，阿斯塔罗斯看着幽灵一号传回的最后情报，面色凝重。全息投影上展示着叛军基地的详细结构和舰队部署。

“他们不仅发现了叛军的根据地，还为此付出了生命。”他对梅里克说，声音中带着敬意，“立即分析所有数据，制定行动计划。幽灵一号的牺牲不会白费。”

梅里克指着星图上的dG-231星系：“叛军基地的位置十分聪明，隐藏在气态巨星的电磁干扰中，常规侦察根本发现不了。根据幽灵一号最后传回的数据，那里不仅有船坞，还有完整的居住站和防御平台。他们的舰队规模比我们预计的大得多。”

阿斯塔罗斯握紧拳头：“现在是时候了。组建特遣舰队，准备摧毁这个巢穴。调集第二、第五和第七舰队，组成特别行动编队。”

“殿下，需要皇帝批准...”梅里克提醒道。

“我会立即面见父皇。”阿斯塔罗斯拿起数据板，“同时，开始筹备行动。这次不能再让叛军逃脱。”他转向霍夫曼：“内部调查有什么进展吗？”

霍夫曼点头：“我们发现军务部副部长的财务账户有异常资金流动，正深入调查。同时，根据孔元帅提供的心理评估系统，我们已经筛选出三名可疑人员，正在密切监控。”

走出军部总部时，阿斯塔罗斯望着天空，心中思绪万千。内战似乎不可避免，但他知道，这或许只是开始。帝国深处的阴影中，还隐藏着更多未知的威胁。

而地球舰队的孔方佳提供的帮助，让他意识到帝国需要改革，需要新的盟友和思维方式，否则即使平息了叛军，也难逃衰落的命运。

他轻声自语：“无论前路如何，帝国必须改变。而这改变，或许就从西部边境开始。”

在返回皇宫的路上，阿斯塔罗斯已经开始构思新的军事改革计划，包括与地球舰队更深入的合作方式。叛军的威胁虽然严重，但也提供了变革的契机。他决心不仅要击败叛军，还要借此机会重塑帝国的军事体系，使其更加高效和忠诚。

同时，他心中还有一个更长远的思考——如何在这场危机结束后，给予星烛公爵更多的自治权，既奖励他的忠诚，又确保帝国利益不受损害。这个平衡需要谨慎把握，但阿斯塔罗斯相信，这是帝国未来稳定的关键之一。

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