黑塔帝国首都星，\"铁心\"皇城，皇帝宫廷。
“星炬伯爵，请随我来。”
一名身着玄黑底色、饰有繁复银纹宫装，面容肃穆不见丝毫波澜的宫廷内侍，用那种经过特殊训练、既不失恭敬又带着不容置疑权威的语调，对孔方佳微微躬身示意。他的声音在空旷的接引偏殿中回荡，带着一丝冰冷的回音。
孔方佳颔首，整理了一下身上那件同样为玄黑色、但剪裁更显地球军服利落风格、仅以肩章和胸前“星炬”伯爵徽记彰显身份的礼服。他跟随内侍，沉默地行走在深邃如巨兽咽喉般的皇宫廊道中。
廊道两侧是高耸直达穹顶的黑曜石墙壁，其上镶嵌着历代帝王的浮雕和记述帝国征伐历史的壁画，在永恒不灭的幽蓝色壁灯照射下，散发着冰冷、沉重、令人窒息的威压。靴底敲击在光可鉴人的暗色金属地板上，发出清晰而孤独的回响，每一步都仿佛踏在历史的脉络上，感受着这个庞大帝国亿万年的重量。
穿过数道需要三重验证的巨型闸门，内侍在一扇看似普通、由某种深色暖木制成的雅致扉门前停下。他无声地推开房门，一股与宫内冰冷氛围截然不同的、湿润而清新的空气扑面而来，夹杂着许多未曾闻过的异星植物的奇异芬芳，清冷、淡雅，甚至带有一丝若有若无的甜涩感。
门后，并非金碧辉煌的殿宇，而是一片仿佛被巧妙纳入宫墙之内的自然天地------一座帝国风格的花园。
这里的天空被一层透明的能量穹顶所笼罩，模拟出柔和的夕照效果，光线温暖而不刺眼。脚下是细腻的、闪烁着微光的黑色砂石小径，蜿蜒穿梭于形态奇特的植物之间。这些植物多数并非绿色，叶片呈现出深紫、幽蓝、或是银灰的金属光泽，枝干虬结如龙，或是纤细如水晶丝绦。
一些散发着柔和光晕的巨大菌类点缀其间，如同落地的小型月亮。远处甚至还有一道悬浮于空中的瀑布，水流并非透明，而是泛着淡淡的乳白色荧光，无声地泻入下方漂浮的、布满苔藓的浮石凹槽中，蒸腾起朦胧的水汽。
花园的布局极具黑塔帝国的美学特色------对称、精准、充满几何美感，每一株植物的位置都仿佛经过最严密的计算，呈现出一种近乎冷酷的秩序感，与地球园林追求的自然野趣迥然不同，却又奇异地将一种冰冷的威严与生命的活力融合在一起。
花园的核心，是一座同样由那种深色暖木与光滑的黑曜石拼接构筑而成的凉亭。亭子的造型简洁而有力，顶部尖锐如剑，直指穹顶。亭内，一身常服的黑塔帝国皇帝奥古斯都·黑曜，正背对着他们，负手而立，似乎在欣赏亭外一株枝条如同流动的液态蓝宝石般的奇异树木。
内侍在亭外十步远处便悄然止步，深深躬身，无声地退至一旁阴影之中，仿佛融入了环境。
孔方佳深吸一口气，压下心中所有纷杂思绪，迈步踏上通往凉亭的短短石阶。他的步伐沉稳，军人的特质即便在此种环境下也未曾改变。
听到脚步声，皇帝缓缓转过身。他今日未着皇袍，仅穿了一身用料考究、剪合体的深灰色长袍，腰间束着一条简单的银色束带，脸上带着一丝淡淡的、似乎有些疲惫的笑意，使得他平日朝堂上那股令人不敢直视的威严淡化了不少，更像一位气质深沉的长者。
“臣，孔方佳，参见陛下。”孔方佳依照帝国贵族礼仪，右手抚胸，微微躬身。姿态不卑不亢。
“这里没有外人，伯爵不必多礼。”皇帝的声音平和，抬手虚扶，“坐吧。这几日，辛苦你了。朝堂上的那些声音，聒噪得很，但帝国自有法度，有些过程，不得不走。”
“臣明白。谢陛下体恤。”孔方佳依言在皇帝对面的一张同样材质的木椅上坐下。椅子造型硬朗，但贴合人体，意外地舒适。
皇帝并未立刻切入正题，而是转身从亭中央那张低矮的黑石案几上，取过一套造型古朴雅致的白瓷茶具。孔方佳目光微微一凝，他认出那并非帝国常见的金属或晶体器皿，而是源自地球的瓷器。
“这是你们地球的‘茶’，”皇帝熟练地温壶、置茶、冲泡，动作流畅自然，显然并非生手。一股清雅中带着微苦的香气随着水汽氤氲开来，瞬间驱散了周遭那些异星花香，带来一种奇异的熟悉感。“是艾瑟拉侯国使者前次带来的贡品，说是产自一个叫…‘西湖’的地方？龙井？嗯，似乎是这个名字。”
皇帝将一盏清澈碧绿的茶汤推到孔方佳面前，自己亦取了一杯，先是置于鼻端轻嗅，随即轻轻呷了一口，微闭双眼，仿佛在仔细品味。片刻后，他睁开眼，赞叹道：“确实很对朕的胃口。清冽、回甘，能让人静心凝神。比帝国那些用能量香料调制的饮品，多了几分自然的韵味。你们地球人在这些享受上，很有心思。”
孔方佳有些意外，他端起茶盏，也品了一口。确实是顶级的西湖龙井，在这远离太阳系数万光年的异星皇宫中喝到故乡的茶，这种感觉颇为奇妙。“陛下喜欢，是此茶的荣幸。地球的茶文化源远流长，若陛下有兴趣，臣可让人再送一些不同的品种来。”
“好，那朕就却之不恭了。”皇帝笑了笑，放下茶盏。这时，数名宫人悄无声息地出现，开始往石案上布菜。菜肴盛放在帝国风格的器皿中，但内容却让孔方佳再次感到惊讶。
清蒸的鱼类（显然是来自某个海洋星球的类似产物，肉质雪白），碧绿的蔬菜（类似地球的芦笋或豆苗），烤制得恰到好处的肉排（看不出是什么生物，但香气扑鼻），甚至还有一小碗晶莹的米饭。
“放心食用，”皇帝似乎看出了孔方佳的疑虑，主动拿起银箸（同样是地球款式），示意道，“朕知道碳基生命体饮食差异巨大。这些食材都经过皇宫御医署和生物部门的严格处理，去除了可能对地球人体质有害的成分，保留了风味和营养。朕偶尔也想尝尝盟友的日常饮食，换换口味。”
他亲自用公筷为孔方佳夹了一块蒸鱼，放入他面前的碟中：“这是‘塔雷斯银鳕’，来自东境星域的一个海洋星球，肉质鲜嫩，只用了一点海盐和类似你们姜蒜的香料，试试看。”
接着，他又指向那盘绿色的蔬菜：“这是‘碧玉藤’，是西境流光星的特产，清脆甘甜，应该合你们口味。”
“还有这个，‘雷兽肉排’，取自一种大型草食性动物，能量充沛，头部有两根角自带生物电，煎烤制时用了些果木，尝尝看是否有你们地球牛排的风韵。”
…
整个晚宴过程，皇帝竟像个热情好客的主人，而非威严的帝国至尊，饶有兴致地向孔方佳介绍着每一道经过“地球化”处理的菜品，其间穿插着询问一些地球的风土人情、饮食文化，甚至开玩笑地比较起黑塔帝国营养膏的效率与地球餐饮的繁琐。
孔方佳最初的高度警惕，在这种看似闲适家常的氛围中，不知不觉地放松了些许。他谨慎而得体地回答着皇帝的问题，偶尔也会介绍一些地球的相关习俗。两人谈笑风生，气氛融洽得仿佛真只是一场跨越光年的文化交流宴席。亭外，奇异的花草在模拟夕阳下静静伫立，悬浮瀑布无声流淌，构成一幅静谧而诡异的画面。
但孔方佳心中那根弦从未真正松弛。他深知，眼前这位皇帝陛下，绝非沉迷于口腹之欲的庸主。这番精心准备的地球式宴席，这看似轻松的闲聊，都只是风暴前最后的宁静，是正戏开锣前的暖场鼓点。他耐心等待着，等待着对方亮出真正的牌。
当最后一道类似地球甜点的、用某种星域水果制成的羹汤——那金黄剔透的汤汁中浮动着奇异果粒，散发出微甜的星际芬芳——被享用完毕，宫人们悄无声息地上前，动作精准如机械，迅速而高效地撤走了所有餐具，并重新沏上一壶新茶，茶香在静谧中悄然弥漫。皇帝奥古斯都·黑曜轻轻挥了挥手，那手势虽微，却透着不容置疑的威仪。
没有任何言语，所有宫人连同远处阴影中的护卫，如同得到无形指令的傀儡，齐刷刷地躬身，动作整齐得令人心悸，然后迈着绝对整齐划一的步伐，迅速退出了花园。他们的身影消失在廊道深处，只留下一片真空般的寂静。就连那模拟夕阳的光线，也似乎黯淡了几分，仿佛被无形的阴影吞噬，使得花园更加静谧，甚至静得有些令人心慌，连微风都屏住了呼吸。
凉亭内，只剩下皇帝奥古斯都·黑曜与星炬伯爵孔方佳两人。空气中的轻松氛围瞬间消失殆尽，取而代之的是一种无形的、足以让常人崩溃的沉重压力，如巨石般压在心头，让人本能地想要退缩。
皇帝脸上的笑意缓缓敛去，虽然依旧平静，但那双深邃的眼眸中，已重新闪烁起掌控亿万生灵命运的帝国至尊应有的锐利光芒，仿佛寒星般刺破黑暗，洞悉一切。
孔方佳坐直了身体，脊背绷紧如弓弦，保持镇定的生态，知道真正的“正菜”，现在才刚刚端上桌。他屏息凝神，准备迎接那未知的交锋。
皇帝没有立刻说话，而是慢条斯理地为自己和孔方佳重新斟满茶水，青瓷茶盏在烛光下泛着温润的光泽，茶汤清澈见底，白色的水汽在两人之间袅袅升起，如轻纱般缭绕，模糊了稍许视线，也带来一丝淡淡的龙井清香。他端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中载沉载浮的茶叶，那嫩绿的叶片在水中舒展又沉落，仿佛在斟酌词句，指尖无意识地摩挲着杯沿，显出几分深思的凝重。
“孔卿，”皇帝终于开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，如同磐石压在空气之中，“此次东境大捷，你居功至伟。阿斯塔罗斯能在军中迅速树立威信，离不开你的鼎力相助。从粮草调度到战术策划，你皆亲力亲为，朕，甚为欣慰。”
他顿了顿，目光抬起，落在孔方佳脸上，那眼神看似随意，却如鹰隼般锐利，穿透水汽的薄雾，问道：“你与朕的两个儿子，都有过不少接触。依你之见，朕的这两个儿子，阿加雷斯与阿斯塔罗斯，各如何？”
来了。孔方佳心中凛然，后背悄然渗出一层细汗。这个问题极其敏感，堪称致命，稍有不慎，便可能卷入储位之争的漩涡。无论偏向哪一方，都可能引来巨大的麻烦，甚至杀身之祸。他沉吟片刻，决定采取最稳妥的方式——基于客观事实的描述，尽量避免个人情感和倾向性的判断，只求在刀尖上寻得一丝平衡。
“回陛下，”孔方佳措辞谨慎，声音沉稳却带着一丝不易察觉的紧绷，“大皇子殿下勇武果决，在军部多年，根基深厚，行事自有其章法，麾下亦多有能臣干将，譬如去年北疆平叛，殿下亲率铁骑舰队，三日便破叛军主力舰队集群，显其雷霆手段。”他先点出阿加雷斯的优势，随即话锋微转，
“然，或有时过于刚猛，于政治一道…略显直接，缺少些许迂回与变通之智慧。此次东境战事初期，军部某些掣肘，如军资调配之拖延，便可窥见一斑，殿下一片公心，或有时被下臣所误，未能尽察，致良机稍纵即逝。”
孔方佳没有直接说大皇子搞政治斗争愚蠢，而是委婉地说他“刚猛”、“直接”，可能被手下人蒙蔽利用，借古喻今，点到即止。
接着，他评价阿斯塔罗斯：“二皇子殿下心思缜密，虑事周全，于政务协调、后勤调度方面展现出过人才能，如去岁东境天风星第三卫星基地遭遇陨石撞击，殿下亲赴灾区，三日便完成安顿灾民，施政宽仁，颇得人心，民皆称颂其德。”
孔方佳先肯定二皇子的优点，然后也点出其曾经的短板，“然，此前或因缺乏足够军功，于军队之中，威望稍欠，难以完全服众，行事有时不免显得…柔和了些，譬如初掌兵权时，有将领阳奉阴违，致军令不畅。”
最后，他总结道，语气渐趋平缓：“所幸此次东境战役，二殿下亲临前线，与将士同甘共苦，日夜督战于烽火连天之中，更在陛下运筹帷幄之下，取得空前大捷。此役不仅拓土亿万，更极大提振了二皇子殿下在军中的威望与份量，弥补了其过往之不足。如今二位殿下，一文一武，各有所长，实乃帝国之幸，社稷之福。”孔方佳说完，微微垂首，等待着皇帝的反应，空气里只余茶香与水汽的轻响。
他巧妙地将东境大捷的功劳首先归给皇帝“运筹帷幄”，然后才是二皇子的参与，既客观陈述了二皇子因此获益的事实，又避免了刻意抬高之嫌。
皇帝静静地听着，脸上没有任何表情，只是手指无意识地摩挲着温热的茶杯。
片刻后，他抛出了一个更加致命的问题，目光如炬，直视孔方佳：“那么，以卿之见，朕之二人子，谁更堪…储位之重？”
亭内的空气仿佛彻底凝固了。这个问题，已然触及帝国最核心的权力传承，任何一个回答不当，都可能引发难以预料的后果。
孔方佳深吸一口气，迎向皇帝的目光，眼神清澈而坦然，声音坚定无比：“陛下，此乃陛下家事，更是帝国至高权柄之传承。臣，孔方佳，一为地球联邦之军人，二为陛下之外臣。于情于理，于帝国法度，外臣皆不应，亦不敢妄议帝室继承之人选。陛下圣心独断，慧眼如炬，心中自有千秋权衡，定能为帝国选定最合适的继承者。臣，唯有谨遵陛下之最终圣意，竭诚辅佐，万死不辞。”
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