陕西与湖北交界之地，群山层叠如巨兽脊背，终年雾气氤氲不散，为这片土地平添了几分神秘与压抑。

扼守要冲的上津城，如今已彻底沦陷于白莲教的掌控之中，城墙之上，昔日的大明旗帜已被尽数撤换，取而代之的是无数面绣着妖异莲花的白色幡旗，在潮湿的山风中无力地荡漾，如同招魂的幡。

魏渊一行人伪装成一支来自关中的小型盐铁商队，风尘仆仆。

在城门处，他们被一队头裹白巾、眼神亢奋的教众武装拦下。

“站住！打哪儿来？干什么的？”

为首的小头目斜着眼打量，手指不自觉地摩挲着腰间的刀柄。

队中负责交涉的侍卫赶忙上前，堆起笑脸：

“军爷辛苦，俺们贩些铁器糊口。”

说着，不动声色地递上一袋沉甸甸的铜钱。

小头目掂了掂钱袋，脸色稍霁，却仍拉长了声音：

“嗯，如今这世道，兵荒马乱的，可不是什么人都能进俺们这‘净土仙城’。看你们还算懂规矩，按教坛规矩，每人再缴三百文‘香火钱’，敬奉无生老母，保你们平安！”

这无疑是敲诈。

侍卫眼角瞥了瞥身后披着斗篷、低调沉默的魏渊，见其微不可察地点了下头，便忍痛又掏出一把碎银递上：

“应该的，应该的，孝敬老母，祈求平安。”

小头目这才满意地一摆手：

“进去吧！记住，城内不得驰马，不得喧哗，宵禁提前！违者按奸细论处！”

白莲教众这才挪开路障，眼神依旧在商队货物上逡巡不去。

一进入城内，一股奇特的气息便扑面而来。

空气中混杂着劣质檀香焚烧的呛人味道、底层民众聚集的体味，以及一种难以言状的、因狂热信仰和未知恐惧交织而产生的躁动不安。

街道上，随处可见巡逻的白莲教众武装，他们衣着杂乱，甚至有些褴褛，但人人头裹白巾，臂缠或胸佩白莲标识，眼神中燃烧着一种近乎病态的狂热。

他们盘查行人时，口中时常念念有词，似乎是某种教义口诀或咒语。

“真空家乡，无生老母……”

“红阳劫尽，白阳当兴……”

低沉的诵念声此起彼伏，如同某种催眠的魔咒，让整个城市笼罩在一种诡异莫名的宗教氛围中。

然而，在这片躁动的“白色浪潮”中，却兀立着一些截然不同的身影。

他们人数较少，但如同礁石般稳固醒目，清一色身着保养良好的制式明军铁甲，盔甲虽染征尘却依旧闪烁着冷硬的金属光泽。

他们队列肃整，沉默如同雕像，主要驻守在城门洞、衙署大门、粮仓以及城内高地等真正关乎城防存亡的关键要点。

他们的眼神锐利如鹰，冷静地扫视着四周，无论是过往百姓还是那些喧嚷狂热的教众，其目光中都带着一种职业军人的审慎，以及一丝难以掩饰的疏离与淡淡的不屑。

次日，小雨淅沥。

城外汉水江畔，更显空旷寂寥。

魏渊披着一件寻常的蓑衣，独自坐在一方青石上，手持钓竿，仿佛真是一个沉浸于垂钓的闲人。

江水微涨，雨丝在水面激起无数涟漪。

而在不远处草木茂密的河岸林地里，李奉之、牛金等精锐侍卫则神经紧绷到了极点。

他们全身湿透，却丝毫不敢松懈，目光如鹰隼般扫视着周围每一寸土地、每一处可疑的动静，手指始终按在腰间的刀柄或铳柄上。

雨势渐大，敲打着树叶，沙沙作响，更添了几分紧张压抑。

突然，一队骑兵的身影穿透雨幕，出现在道路的尽头。

他们速度不快，但队形严整，为首的骑士同样披着蓑衣，却掩不住其挺拔的身姿。

“来了！”

李奉之压低声音，所有人的心都提到了嗓子眼。

那队骑兵在距离魏渊垂钓处百余步外停下，唯有为首一人继续策马缓行，直至魏渊身后不远处方才下马，一步步走来。

正是杨谷。他果然来了。

两个穿着蓑衣的男人，一坐一站，背影在苍茫的江面和雨丝中显得格外萧索。

长时间的沉默，只有雨声和水流声。

最终，是魏渊率先开口，声音平静却穿透雨幕：

“杨兄，西北已定。接下来，便是荆襄，是四川。你知道我的意思。”

杨谷轻笑一声，带着几分复杂的意味：

“兄弟，你现在……不就是‘朝廷’么？看来，你我终究还是要在战场上兵戎相见了。”

“………”

魏渊沉默了片刻，雨水顺着斗笠边缘流下。

“还有……缓和的余地吗？”

杨谷摇了摇头，脸上泛起一丝苦涩至极的笑容：

“没有了。路，是我自己选的。已经走到这一步，回不了头了。”

“可是杨兄！”

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