车马粼粼，碾过覆盖着薄霜的官道。使团的队伍在肃杀中缓缓南行，旌旗在渐亮的晨光中招展，如同投向南方醉梦的一柄利剑。

车中的陈名夏闭目养神，心中默诵着准备好的雄辩之词；马上的杨寅，眼神则锐利地扫视着道路两侧的田野和远处的山峦，清冷的晨风吹拂着他额前的几缕发丝，也吹动着他心中那张无形的金陵城防与人际脉络图。

京师城楼之上，魏渊的身影在垛口后若隐若现，目送着那支承载着他破局希望的使团，消失在通往金陵的茫茫雾霭之中。

金陵的笙歌，还能唱响几时？一场不见硝烟却凶险万分的智斗，已然拉开序幕。

车轮碾过坑洼的官道，扬起经年不散的尘土。

十余日的跋涉，使团队伍终于踏入了弘光朝廷名义上的控制区——江北四镇之一，东平伯刘泽清镇守的淮安府地界。

官道两旁，景象与北方初步恢复秩序相似却又不同：田野虽有耕种痕迹，却透着一股疏于管理的荒疏；村舍尚存，但墙垣上残留的刀劈斧凿和焦黑痕迹，无声诉说着不久前兵匪的肆虐。空气中弥漫着一种沉闷的压抑。

陈名夏端坐车中，闭目养神，心中反复推敲着抵达金陵后如何陈词、如何应对可能的诘难。

杨寅则策马于队伍侧翼，目光锐利如鹰陨，扫视着官道两侧稀疏的树林和起伏的土丘，右手习惯性地轻按在腰间的刀柄上。

他和陈名夏在路上反复推演过各种可能的刁难、伏击乃至刺杀，自认准备充分。

然而，现实给他们上的第一课，远比预想的荒诞而赤裸。

车队刚绕过一处长满衰草的土坡，远处淮安城灰蒙蒙的轮廓依稀可见。

就在这时，前方官道中央，突兀地出现了一群人。

约莫二三十个，穿着早已褪色破烂、勉强能看出是明军制式的鸳鸯战袄，手里的兵器更是五花八门：锈迹斑斑的长矛、豁了口的腰刀，甚至还有锄头木棍。

他们松松垮垮地站着，脸上混杂着麻木、凶狠和一丝贪婪，像一群饿极了的豺狼，拦住了去路。

“站住！哪来的车队？懂不懂规矩？”

为首一个敞着怀、露出黝黑胸膛的疤脸汉子，斜睨着眼，用刀鞘不轻不重地敲打着车轮毂，声音嘶哑。

杨寅勒住马，挥手示意队伍停下。

他驱马上前几步，沉声道：

“我等乃大明京师永熙皇帝陛下遣往金陵的特使！尔等何人麾下？为何阻挠天使车驾？”

他刻意提高了“永熙皇帝”和“天使”的音量，目光扫过对方那混乱不堪的装束，试图找出一点归属的标识。

“京师？金陵？”

疤脸汉子似乎愣了一下，随即咧开嘴，露出焦黄的牙齿，发出一阵怪笑。

“嘿嘿，老子管你是哪个皇帝老子的使臣！到了咱这地界，就得按咱的规矩来！”

他身后那群兵痞也跟着哄笑起来，眼神愈发不善。

“规矩？什么规矩？”

杨寅耐着性子追问，手已悄然握紧了刀柄。

“买路钱！”

疤脸汉子啐了一口浓痰，刀鞘指向车队。

“看你们这排场，油水足得很！一千两！现银！少一个子儿，爷爷们今天就在这官道上放放血，给这黄土地添点颜色！”

“放肆！”

陈名夏在车内听得真切，怒火中烧，猛地掀开车帘站了出来。

他身着官服，面容因激愤而涨红，指着那疤脸汉子厉声斥道：“尔等身为大明军士，不思保境安民，竟敢公然拦路劫掠天使！眼中可还有王法？可还有朝廷纲纪？！速速退下，否则定按军法严惩不贷！”

他引经据典，慷慨激昂，正气凛然。然而，回应他的只有一片更加放肆的哄笑和嘲弄的口哨声。

“王法？纲纪？”

疤脸汉子仿佛听到了天大的笑话，笑得前仰后合。

“穷酸官儿，念你娘的经呢！老子们饿得前胸贴后背，刀头舔血混口饭吃，谁管你什么王法纲纪！有钱就过，没钱就滚！再啰嗦，信不信老子先给你这身官皮放放血？”

他晃了晃手中那把缺口卷刃的腰刀，身后那群兵痞也纷纷举起手中破烂的武器，气氛瞬间剑拔弩张。

护卫们的手也按上了兵器，目光投向杨寅。陈名夏气得浑身发抖，嘴唇哆嗦着还要再斥，却被杨寅一个眼神制止了。

杨寅心中一片冰冷。

这群人，连自己属于哪支部队都说不清楚，纯粹是乱世中溃散出来、啸聚为匪的兵痞。跟他们讲道理，无异于对牛弹琴。强行动手？对方人数占优，又是在对方熟悉的地盘，即使能胜，也必是惨胜，使团暴露实力不说，更会耽误大事，甚至可能引来更麻烦的势力。

电光火石间，杨寅已做出决断。

他脸上挤出一丝无奈的笑意，对着那疤脸汉子拱了拱手：

“这位军爷，出门在外，和气生财。兄弟们辛苦，些许茶水钱，不成敬意。”

他转头对随行的账房沉声道：

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