几人围桌坐下。炭火噼啪作响，在众人脸上投下跳动的光影。李奉之深吸一口气，脸上的忧虑再也藏不住，声音压得很低，却字字沉重：

“督师，最急迫者，是饷！朝廷已有整整三个月，未拨发辽东一两饷银，一粒米粮！”

魏渊握着椅背的手指猛地一紧，指节泛白。

他脸上没有震惊，只有一种“果然如此”的冰冷了然，那冰冷之下，是翻涌的怒涛。

他沉默着，目光锐利地投向李奉之，示意他继续说。

“更棘手的是。。。”

李奉之的声音更沉。

“自督师您失踪的消息传回，朝廷中枢混乱，至今未任命新的经略或督师。辽东实际上已是一盘散沙！”

他站起身，走到那张巨大的舆图前，手指重重地点在锦州和山海关的位置。

“锦州，祖大寿。”

李奉之的手指在锦州城上画了个圈。

“他以锦州总兵身份，拥兵自重，名义上还挂着朝廷旗号，但粮饷器械，皆由其自行筹措支应，关内文书，多被其搁置。俨然已成独立之势！”

魏渊对此深以为然，祖大寿之前仅仅在小凌河码头迎接督师的时候露过一面，随后便以军情紧急为由赶回了锦州。

当然，魏渊对此也理解。历史上的祖大寿本就不是个善主，自由散漫习惯了。

“山海关，吴三桂！”

李奉之手指又猛地划向山海关。

“他掌控雄关险隘，收拢流散兵将，亦不受祖大寿节制。两边虽未明面冲突，但互不往来，军令不通，甚至，连基本的协防呼应都几乎断绝！鞑子若此刻大举来攻…”

李奉之的话没说完，但其中的寓意不言而喻。

沈炼接口，声音冷冽如冰：

“卑职所领暗桩回报，建虏细作近来活动异常频繁，恐已知晓我辽东内情。此番督师回归，他们必会有所动作。”

他微微一顿。

“另有一事，卑职安插在皮岛旧部的眼线传回模糊消息，似乎有身份不明的海商，绕过封锁，与建虏有所接触，详情尚在查证。”

赵信则补充道：

“卑职手下的夜不收回报，建虏近期在义州以北的广宁、大凌河一线增派了游骑，活动范围明显扩大，似有试探之意。我方斥候已与之发生数次小规模冲突。”

仓库内一时陷入死寂。

只有炭火燃烧的噼啪声和窗外呼啸的风声交织在一起，像无形的鞭子抽打着紧绷的空气。

朝廷断饷，督师空悬，两强割据，强敌窥伺。

这辽东，已然是个随时可能爆裂的火药桶！

魏渊缓缓靠回椅背，阴影遮住了他大半张脸，唯有一双眼睛在炭火的映照下，亮得惊人，如同寒夜中磨砺出的刀锋。

他没有咆哮，没有怒骂，只是伸出食指，在那粗糙的木桌面上，极其缓慢地、却又带着千钧之力，一下，又一下地敲击着。

笃。笃。笃。

每一下，都像重锤砸在众人的心上。那敲击声，是压抑到极致的风暴，是即将喷薄而出的熔岩。

他目光扫过舆图上分裂的锦州与山海关，扫过义州以北那片代表着建虏铁蹄的阴影，最后定格在窗外那片铅灰色的、压抑的天空。

辽东的寒风，卷着冰碴，猛烈地撞击着仓库厚重的木门，发出呜咽般的声响，仿佛在为这片苦难的土地哀鸣。

仓库里炭火哔剥，寒气却依旧顽固地从石缝墙隙里钻进来。死寂在巨大的仓库里蔓延，只有魏渊那一下下敲击桌面的笃笃声，如同冷硬的鼓点，敲在众人紧绷的神经上。

良久，那敲击声停了。

魏渊缓缓抬起头，脸上那些沉郁的线条竟奇异地舒展了一些。他环视了一圈围在桌旁、面色凝重的众人。

李奉之的忧虑，赵信的沉静，沈炼的冷冽，牛金憋着的火气，还有武安国、秦牧阳、张大强、莫笑尘这些辽东旧部们无声的紧绷。

“都绷着脸做什么？”

魏渊的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的轻松，甚至还有点笑意。

“天塌不下来！就算真塌了，也得先吃饱了，才有力气顶住！”

他站起身，拍了拍手，声音洪亮：

“奉之！我记得你让人准备了东西？”

李奉之一愣，随即反应过来：

“是，督师，卑职想着您一路劳顿，备了些米粮菜蔬…”

“光米粮菜蔬多没意思！”

魏渊大手一挥，直接打断他。

“这鬼天气，冻得人骨头缝都脆了！去！把后院那口最大的铜锅给我支起来！切羊肉！要最肥的！再烫几壶烧刀子！今天，咱们就在这儿，吃涮锅子！”

张大强第一个跳起来，眼睛都亮了：

“涮羊肉？！督师英明！”他搓着手，口水都快流出来了。沈炼紧绷的嘴角也几不可察地松动了一下。

仓库后门外，寒风卷着雪粒子，打得人脸生疼。

一口黄澄澄的大铜锅被架在临时垒起的土灶上，通红的炭火在锅底呼呼作响，滚烫的开水顶着锅盖噗噗翻滚，白茫茫的蒸汽混着诱人的肉香，顽强地撕扯着刺骨的寒意。

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