同乡会馆本是士子们互通声息、互帮互助的地方。

平日里聚在一起，也不过是谈学问、讲乡情。

可一旦时局动荡，风声鹤唳，这样的组织也难免走向分裂。

毕竟这里聚拢的，都是饱读圣贤书、以科举仕途为终身目标的人。

对时局的变化，他们往往比寻常百姓更敏感。

也更容易感到危机。

当生计和前程受到威胁，原本挂在嘴边的礼义廉耻、士大夫风骨，便显得格外脆弱。

人心一旦生出恐惧，谁都可能露出丑陋的一面。

原本维系会馆秩序的道德与规则，短短数日便迅速瓦解。

管事未能及时拿出让人信服的办法，稳定局面，反而让焦虑和流言蔓延。

矛盾像火星一样四下飞溅，点燃了更大的混乱。

内部压力与外部势力的拉拢交织在一起，逼得不少举人不得不“选边站队”。

有人为求自保，有人图眼前好处，自动结成了一个个小团体，彼此对立，暗潮汹涌。

少数还想保持中立的人，则往往两面受压。

不仅被双方拉扯怀疑，反而成了最孤立、最容易被排挤的“出气筒”。

而当这样的局面持续发酵，资源的紧缺又进一步催化了冲突。

以陈启泰为首、占据道德高地的激进派，所递交的请愿书最终却石沉大海，连半点回音都没有。

然而，此举却已被藩王势力得知。

并当成了对立的证据，暗中记在账上。

段昊初、林向安二人虽然装病避事，保持中立，没有被周文焕拉拢，但并不意味着其他人也能置身事外。

恰恰相反，会馆愈发混乱，这也是其中一大推手。

谣言越传越烈，有的说宫中那位其实早已驾崩，只是监国秘而不发丧；

又有人添油加醋，言宁王已整装待发，欲“清君侧”。

传闻中，宁王军纪败坏，所过之处鸡犬不留，行事残暴狠辣，毫不留情。

这样的说法，更让人心惶惶。

而请愿书没有下文之际，关于皇长孙无能、不堪大任的流言也跟着冒头。

会馆内部的平衡本就岌岌可危，流言四起之下更显摇摇欲坠。

可在寻常百姓眼中，这里依旧风平浪静，像一块肥肉，谁都想来咬上一口。

果然，次日下午，当地一伙地痞流氓登门滋事。

“砰！砰！砰！”

沉闷而蛮横的砸门声猛然炸响，打破死寂。

“开门！快开门！妈的，都死绝啦？”

几声粗野的吆喝伴着不堪入耳的咒骂，从门外传进院子。

屋内寂静中，几个房间的窗户被人小心翼翼推开一条缝，露出几双惊疑不定的眼睛。

王管事脸色发白，腿脚发软，颤巍巍地从门房跑出来，一边小跑一边干笑着应声：

“来了来了，各位爷，轻点声，轻点声，这就开……”

话音未落，还没等他把门闩完全拉开，外头的人猛地一撞。

“哐当！”

门板直接砸到墙上，巨响吓得王管事一个趔趄，倒退好几步，差点摔倒。

五六条大汉鱼贯而入。

他们衣衫混杂破旧，棉袄袖口油腻发亮，却个个膀大腰圆、面容凶恶。

眼神像饿狼一般贪婪戾狠，显然不是面黄肌瘦的寻常流民。

为首的是个满脸横肉的壮汉。

眉骨到脸颊斜着一道疤，被人叫“钱老大”。

他嘴里叼着根草梗，歪着头，目光肆无忌惮地扫视着陆续被惊动、从房里出来的举人们。

跟在他身后的几人，或拎着短棍，或插着腰，嘴角挂着不怀好意的笑。

他们默契地分散开，半围成弧。

暗暗堵住了庭院通往大门的去路。

“哟呵，这么多相公呢？”

钱老大嗤笑一声，吐掉草梗，“挺好，读书人嘛，最懂事理。”

王管事强撑着胆子，勉强上前拱手：

“各……各位好汉，不知光临敝馆，有何贵干？这里是读书人住的会馆……”

“知道是读书人的地方！”

钱老大不耐烦地打断，蒲扇般的大手拍了拍王管事的肩，拍得他身子一矮。

“就是知道你们这儿有粮食，爷们才来的！

这世道兵荒马乱，物价飞涨，哥几个饿得前胸贴后背，

找各位相公‘借’点吃的！”

“借？”人群中，一个年长些的举人忍不住出声，嗓音发颤，“你们这是强——”

“强什么？”

钱老大眼睛一瞪，猛地逼近，几乎脸贴脸，嘴里的酒酸混浊气喷得那举人直往后缩。

“读书人的事，能叫抢吗？这是借！是交朋友！

等你们当了官老爷，爷们还得指望你们提携呢！

是不是，兄弟们？”

“哈哈哈哈！”

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