“沈景明。”

皇帝的声音不高，却像一枚玉磬敲击在空旷大殿的金砖上，余音穿透了方才封赏带来的细微喧嚣，清晰地回荡在每个人的耳畔。

“臣在！”沈景明心头一凛，没有丝毫迟疑，立刻上前一步，躬身肃立。

皇帝的目光落在他身上，深沉如古井，辨不出喜怒：“你此番江南之行，于盐务、吏治皆有所察，不畏权贵，敢于直言。朕心甚慰。”皇帝的声音顿了顿，这短暂的停顿让整个乾清宫落针可闻， “即日起，擢升你为都察院监察御史，正六品衔。望你不负朕望，持身以正，察事以明，监察百官，肃清吏治，不负‘景明’之名。”

“臣，沈景明，叩谢天恩！陛下隆恩，臣万死难报！定当恪尽职守，秉公执法，不负圣心！”沈景明深深叩首，声音带着一丝不易察觉的激动与沉甸甸的责任感。从七品官一跃成为正六品，这不仅是品级的跨越，更是迈入了帝国核心的监察体系，手握风闻奏事之权柄。皇帝的期许，字字千钧。

一直垂首侍立的林淡，在听到“监察御史，正六品”这几个字时，心头那块悬着的巨石，终于悄然落地。他方才还在为自己可能的“越级”擢升而惴惴不安，担心成为众矢之的。此刻，沈景明同样是跃了一级封官，且是更为清贵、权柄更重的言官职位，自己那点担忧瞬间显得多余了。他紧绷的肩膀微不可察地放松下来，甚至暗自舒了口气。如此一来，他便不再是唯一引人注目的“异数”。

至于忠顺王爷、刘冕和安答这等位极人臣或身份特殊的人物，官位早已臻于极致，上升空间几近于无。皇帝对他们的赏赐，便是最实际也最体面的方式——御赐的金银珠宝、绫罗绸缎、珍玩古器流水般宣赐下来，堆满了他们面前的地面。三人自是感激涕零，叩首谢恩，忠顺王爷脸上更是堆满了恰到好处的荣宠之色。

待最后一件赏赐颁下，殿内因封赏而生的那点浮动气息尚未完全沉淀，皇帝脸上那温和的笑意便如同被寒风吹散般骤然敛去。一股无形的、沉重的威压弥漫开来，让殿内刚刚松弛的气氛瞬间重新绷紧。

皇帝的声音沉凝，带着一丝不易察觉的冷意：“众位爱卿皆知，此番江南呈上来的，除了盐务积弊，还有那触目惊心的铁器走私案。此案牵连甚广，危害社稷根基，朕却一直按下未发，未曾即刻明旨彻查究办……想必，以众卿之智，亦能窥见一二缘由。”

殿中众人心头一紧，纷纷屏息凝神。盐案虽大，尚属经济贪渎；铁器走私，尤其是涉及军械制式，那便是动摇国本的谋逆大罪！皇帝隐忍不发，背后必有更深的图谋。

皇帝的目光变得幽深：“此案盘根错节，幕后之人藏匿极深，行事狡诈。贸然动手，恐打草惊蛇，反令其断尾求生，隐匿更深。朕，需要引蛇出洞，需要让其自以为得计，方能一网打尽，永绝后患！”

他话音落下，殿内落针可闻，一股肃杀之意悄然弥漫。就在这令人窒息的寂静中，皇帝忽然话锋一转，语气竟带上了一丝看似轻松，实则暗藏玄机的意味：

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