言犹未毕，皇上已切齿喝道：“杀！统统杀无赦！朕要诛他们九族！”

魏嬿婉大惊，珠泪泫然落下，哀哀泣道：“皇上三思！臣妾深知此事干系重大，圣心震怒……然如今局势危如累卵，若再大兴刑狱，只怕会逼得狗急跳墙啊！当务之急，惟在弹压抚慰诸臣，使其不敢妄生事端。譬若傅恒大人虽遭疑忌，然环视朝堂，除他之外，更有何人能为皇上稳定大局？此实乃不得已之权宜啊！”

他猛地张口欲言，却是一口气逆涌于胸，化作连声剧咳。苍白的脸因暴怒与窒息涨得通红，龙躯剧烈颤抖着蜷缩在御榻之上，十指死死攥住锦褥，仿佛要将那满腔愤恨与不甘捏碎在指间。喉中不住嗬嗬作响，挣扎良久，方才喘过一口破碎的气来。

“你，你不明白……。欲借豺狼之力以慑虎豹，虽可解一时之困，然终非长久之计。昔董卓进京，何进自诩智计，终招覆国之祸；安禄山坐大，唐明皇纵虎为患，几丧宗庙。今若委权于傅恒，犹饮鸩止渴，恐猛兽未除，而豺狼已踞堂室——其反噬之祸，必甚于前！”

魏嬿婉眸光微转，以绢帕轻掩朱唇，轻声缓言：“那…不若…皇上自前朝简拔一位心膺之臣，分其权柄，以作制衡？”

皇上听罢，冷笑一声：“天子一旦病卧，便是虎落平阳；纵是满朝朱紫，又安得有赤胆忠心之人！”

“这……这却如何是好？皇上！”魏嬿婉倏地紧握他的手，继而徐徐诱之：“臣妾虽协理六宫，曾代中宫祭天祈雨，又奉命于京中赈济灾民，然则众人敬我，不过是敬皇上所赐之恩宠，非敬臣妾本身。近来朝臣之中颇多躁动，臣妾唯恐难以长久压制啊！”

皇上默然良久，似在权衡万千。方凛然道：“进忠，拟诏：晋令贵妃魏氏为皇贵妃，授内廷批红之权。六部诸司奏章，悉由皇贵妃先行阅处；唯军国要务，仍须面呈御览。特赐金印一枚，遇急务可代行朱批，三品以下官员迁黜许以便宜行事，事后呈报……”

魏嬿婉闻言，骤然抬首，急趋前跪奏：“皇上，此事万万不可！臣妾区区宫嫔，安敢僭预国政，实违祖宗家法！”

皇上反手将她纤指轻握，温然低语：“婉婉，经此风波，立储之事已不可缓。只是，朕心所属，惟在你我的孩儿。尔代朕暂理章奏，正是为孩儿守此万里江山。”语罢轻拍其手，敛容道：“连日照应，你已神形俱疲，且回宫歇息。”遂命进忠：“传傅恒即刻进见。”

魏嬿婉眸中泪光潋滟，端正身形，三叩首谢恩：“皇上信重至此，臣妾虽惶恐万端，亦不敢推辞。惟以薄质弱躯，竭尽心力，以副圣望。内廷批红乃国之机要，臣妾定当恪守分寸，凡所经手，必详阅慎批，遇存疑之事，必面圣请旨，断不敢专擅妄为。愿以萤烛微光，暂代天颜之劳，护持储君，稳守社稷。”

皇上微微颔首：“朕知你谨慎，方才托付。”

魏嬿婉再拜方起，徐徐退出御帐。帐外夜色初凝，宫灯次第亮起。她略定心神，整理钗环，容色已复静肃威仪。

不多时，傅恒卸甲披袍，疾步入帐。

皇上倚于龙榻之上，双目虽不能视，耳力却极清明。闻得铠甲窸窣之声，唇角微动：“来了。”

傅恒当即俯身下拜，甲胄与地面相触铿然有声：“臣傅恒，叩请圣安！皇上龙体苏醒，实乃苍生之幸，万民之福！自圣躬不豫，朝野悬心，今见天颜，臣虽死无憾！”

空茫的眸子微微转动，皇上忽轻笑一声：“朕醒了……倒是醒了。”略顿，“起来罢。你身上的血腥气，重得很。”

“朕今召卿，乃有密旨相托。”

“令皇贵妃颖悟绝伦，颇有干才。其膝下二子皆为养子，终非血脉相连，难与之一心同体，朕心尚可稍安。惟今其腹中所怀，方是朕真真正正之心腹大患。他日若主少而母壮，国朝大患必始于此。朕命卿奉密诏行事：倘其临蓐所诞为阿哥——当效钩弋旧事，去母留子，以绝后患。”

暮云四合，但见远山叠嶂间，霜林尽染，白桦萧疏，金叶零落如蝶；枯草连天处，朔风初动，寒鸦数点投林。塞上秋光倏忽将尽，薄暮里更添几分苍茫。

傅恒敛容垂目，徐步踏出御帐，怀中明黄敕书犹带温泽。

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