魏嬿婉歪在贵妃榻上，娇慵不胜。忽见进忠急步入帐，恭声问道：“主儿身子可安否？皇上正与两位贵人行围射猎，兴头正酣，一时实在不得便，特命奴才前来问安。”

魏嬿婉眼波微转，朝春婵、澜翠递了个眼色。二人会意，当即敛衽垂首，悄步退至帐外，屏息静守。

进忠见左右无人，连忙趋行数步，恭谨跪于榻边绒毯之上。魏嬿婉轻抚眉心，纤指如兰，低低一叹：“你可知，这木兰围场的内监里头，十有三四并非真太监，观其行止气度，倒似亲卫乔装改扮。”

进忠闻言，面色微凝：“如此说来，和亲王之事，皇上早已察觉。此番布设，竟是香饵钓金鳌，将计就计之计？”

魏嬿婉螓首微颔，唇边掠过一丝冷意：“细想下来，皇上何尝真心纳过忠言？凡所应允之事，不过顺水推舟，本即圣心所向。此番容我这怀娠之身随驾同行，昨夜特命我歌昆腔以佐酒兴，今日又专设小围场，假后宫同乐之名，实则是圣意独运——故作沉溺声色之态，效周幽王烽火戏诸侯之旧事，以此景象昭示群臣罢了。”

“待诱得有心之人自露行迹，他日擒拿和亲王与蒙古王公之际，眼下种种荒唐行径，只需逼我写下一纸自罪表，言说‘妃嫔蛊惑，致使圣心蒙尘’，便可堵尽天下悠悠众口。当真是一出引蛇出洞的好计……天家情薄，一至于此！”

进忠心思转得极快，霎时通明其中关窍，顿时双眉深锁，沉声道：“倘使傅恒大人见和亲王与蒙古王公生变，情急之间直入围场救驾，岂不误打误撞了皇上的圈套？如此‘此地无银三百两’的举动，反做实了勾结的嫌疑。届时纵有百口，亦难辩矣。”

魏嬿婉纤指轻叩榻沿，眸光微转：“正是此理。本宫特特唤你前来，便是要商议此节。不知你是否有门路可出围场，暗中联络傅恒？”

进忠沉吟片刻，倏然抬眼道：“每日寅时，皆会遣人将馂余送出围场。只是……”他声气一沉，“皇上既已布下天罗地网于周遭，此举恐难逃暗卫耳目。”

“世事如棋，既落子，便无悔。要么起初莫动此念，既然走了这一步，便只能走到底，做绝。”魏嬿婉语气幽微，忽又莞尔：“既然瞒不住，那就不必瞒了。不妨顺势将那暗卫引向傅恒处。届时傅恒为求自保，必会出手灭口。一旦见血，之后的路，便只能依咱们的棋局走了。”

“去传与傅恒，叫他……”

翌日，魏嬿婉独自在那方小围场中练箭。秋风渐起，草木萧瑟，她却似浑然不觉，只挽弓搭箭，一次次射向靶心。姿态虽凌厉，眉目间却凝着一股执拗之气，倒像是同谁较劲一般。

皇上循声而来，见她身影伶仃，弓弦频响，不由得蹙眉。悄然近前，自后轻揽其腰，温然拥入怀中，低声叹道：“婉婉，何至如此？纵使汝体可支，然腹中龙裔又岂堪这般劳顿？”

魏嬿婉忽被他揽入怀中，蓦然一怔，身子便软了下来，却仍扭转螓首，轻嘟樱唇娇嗔道：“皇上岂会不知？恪妹妹、颖妹妹那般讥笑臣妾箭术粗陋……臣妾颜面尽失，怎能不争这口气？”

说着，眼圈已微微泛红，万分委屈凝于睫上，仿佛露珠悬于初荷，颤颤欲坠。

皇上闻言低笑，将她往怀里又揽紧了几分：“蒙古女子生来便是那般疏朗率直的脾性，你何必与她们一般见识？”话音未落，忽闻远处林叶簌动，马蹄声由远及近，踏碎一地落叶。

魏嬿婉抬眼望去，只见一人纵马穿林，未至跟前先扬声长笑：“臣弟方才逐一头麋鹿至此，转瞬竟遇猛虎！听得这边窸窣作响，还道是那大虫潜藏——”言语间倏然勒马，目光在相拥的二人身上转了一转，唇角扬起道顽色：“闹了半天，原是皇兄躲在此处，同令贵妃娘娘享清闲哪！”

皇上笑骂：“你这猢狲晓得什么？”却也不真恼，反被他激起几分兴致，扬眉高声道：“虎？来得正好！朕今日便猎了它，剥下那斑斓虎皮，给婉婉裁作一领裘裳，冬日里御寒！”

弘昼眼底骤亮，一振缰绳朗声而应：“皇兄好豪气！不若就此较猎一场？此刻不论君臣，只论兄弟，看谁先擒得那山君！”

皇上蓦然转身，龙目微垂，抬手轻按于魏嬿婉肩头：“且听话，先归帐中歇息，莫教劳碌伤了玉体。朕晚些再来看你。”他含笑瞥她一眼，倏然翻身跃上骏马。鞍辔铿然，鞭梢一振，身影即没于秋风疏林之间。但闻蹄声飒沓，渐远渐杳，终与苍茫暮色同寂。

魏嬿婉凤眸微睐，纤指轻搭于春婵腕间，唇畔似笑非笑：“若尔为‘虎’，当此际遇，欲择何路而‘遁’？”

皇上手持紫檀雕弓，五指紧扣缠枝莲纹弓臂，目光锁定前方奔逃的斑斓猛虎。那虎身长丈余，金毛黑纹映着日头金光流灿，虎尾如钢鞭，横扫处，两株幼松应声而断。皇上唇角虽噙着淡淡笑意，眉宇间却隐现冷冽，仿佛眼前奔逃的非是山中之王，而是早该入彀的困兽。

“皇上已追出四里有余，远离中军。”

缓坡之上，弘昼身着一袭朱红织金骑装，外罩紫貂大氅，驻马老松之下。身旁心腹侍卫低声禀道：“正往西南谷方向奔去，彼处三面环山，正是咱们布设周全之地。”

弘昼喉结微动，目光掠过远处那抹明黄身影，复又转向西侧榛莽深丛：“传我号令，左翼锐卒即刻‘护驾’。就说怕猛虎伤了皇上，务必将虎群逼向西南谷，把皇上身边那四个‘老卒’也调去拦虎，只留皇上一人在谷口。”

“是！”

待那班侍卫去得远了，弘昼自袖中缓缓掣出一支鎏金鸣镝，箭尾缀着三尺红绦，轻轻搭在牛角宝雕弓上。他徐徐拉满弓弦，指腹摩挲雁翎，目光如隼，死死钉向西南幽谷。但闻一声锐啸裂空，那响箭携红绸直破云际——此正是达玛璘出击之号！

与此同时，围场西侧三里外断崖之后，一彪人马正寂然潜形。左列诸人皆着异邦装束：或头戴准噶尔貂尾垂肩的尖顶雪帽，身披翻毛羊皮袄，腰束犀皮鞶带；或身着罗刹哥萨克深蓝呢子大氅，腰间悬着黄铜鞘弯刀，头戴玄绒高冠。右列则俱是大清戎装，亮银锁子甲覆身，长枪如林，弓箭负背，甲片相击之声皆刻意压得极低，唯闻偶尔马踏碎叶，轻嘶咽风。

“大人，和亲王的响箭发了…”

西南谷口，圣驾方欲策马深入，忽见达玛璘率五十余黑衣蒙面人自榛莽中暴起。个个彪躯雄健，恍若铁塔，面上黑巾遮掩，只露出一双双锐目。手中弯刀皆由西域大食精钢淬炼而成，刃口泛着泠泠青芒，直逼御前。

“护驾！护驾！”皇上连声疾呼，步步后退，眼看将至谷底绝境，峭壁之间“嗖嗖”数响，数支雕翎箭如流星坠地，倏忽洞穿三名死士后心！

余众尚未回神，便见百余‘内监’自岩壁后涌出。头戴玄色小帽，身着青缎织锦袍，腰系玄铁软甲，袖间微露乌金护腕。或持短刃，或执长剑，身形矫捷如猎豹扑食，霎时已与死士缠斗作一团。

达玛璘勃然大怒，挥刀直劈一‘内监’面门，喝道：“何处来的阉狗，敢来挡驾！”那‘内监’翩然闪避，扬声道：“臣等奉皇上密旨，早在此候逆贼多时矣！”

此言既出，众死士神色骤变。原道天子是瓮中之鳖，岂料竟有伏兵暗藏！

皇上见状，唇边掠过一丝讥诮，朗声敕令：“与朕拿下反贼达玛璘，生死毋论！”

达玛璘心中惊涛翻涌，然则已是箭在弦上，不得不发。当即挥刀厉喝：“众家兄弟！休与阉狗缠斗，直取乾隆首级！”死士闻令，如狼似虎般再度扑向圣驾。岂料那些‘内监’竟似铜墙铁壁，短刃翻飞间与弯刀相击，叮当之声不绝于耳。血花飞溅，染得芳草碧尽作猩红。

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