以退为进。
直接将球踢了回去。
你不是怀疑吗？
你下旨让我断交，我立刻执行。
但后果……北疆的魔道余孽谁来清剿？玄天宗的震慑力谁来填补？你皇帝自己扛？
夏弘帝被噎了一下。
他当然不可能下这种旨意。
玄天宗地位超然，影响力巨大，他巴不得拉拢，怎会明旨让秦烈与之断绝关系？
刚才的话，不过是敲打试探。
他干笑两声，摆摆手。
“爱卿言重了！朕岂是那等猜忌不明之君？玄天宗匡扶正道，于国有益，爱卿与之交好，亦是社稷之福。朕只是随口一问，爱卿不必介怀。”
秦烈微微垂首：“陛下圣明。”
夏弘帝感觉像是一拳打在了棉花上，试探处处碰壁。
他心中烦躁更甚，决定抛出最后一个，也是最敏感的问题。
他身体微微前倾，压低了声音，带着一种推心置腹的假象。
“爱卿啊，你我君臣一体，有些话，朕也就不藏着掖着了。”
他目光灼灼地盯着秦烈。
“朕近来……常感精力不济。这江山社稷，终归是要交到下一代手中的。”
“诸皇子中，爱卿以为……谁最肖朕？谁堪为这大夏未来的……擎天玉柱？”
储君！
这是赤裸裸的夺命题！
无论秦烈支持谁，都必然得罪其他皇子和其背后的势力。
尤其是他手握重兵，镇守北疆，他的态度，分量极重！
秦烈心中警兆陡升。皇帝这是要把他彻底拖进夺嫡的漩涡，让他成为众矢之的！
他沉默了一瞬，似乎在认真思考。
阁内落针可闻，只有香炉青烟袅袅。
夏弘帝耐心地等待着，眼神深处带着一丝掌控猎物的期待。片刻，秦烈抬起头，神情无比郑重，甚至带着一种“愚忠”的赤诚。
“陛下！”
他声音铿锵有力。
“立储之事，关乎国本，乃陛下乾纲独断之权！臣，一介武夫，只知尽忠职守，守卫边疆，为陛下分忧。朝堂之事，非臣所长，亦不敢妄议！”
“在臣心中，陛下龙体康健，圣明烛照，如日中天！大夏在陛下治下，必将国泰民安，四海升平！至于未来……”
他顿了顿，语气斩钉截铁。
“陛下属意哪位皇子，哪位皇子便是天命所归！臣秦烈，唯陛下马首是瞻！陛下剑锋所指，便是臣效死之地！此心，天地可鉴！”
滴水不漏！
不表态！不站队！只表忠心！只认皇帝！
夏弘帝脸上的笑容彻底凝固了。他看着秦烈那“诚挚”无比的眼神，听着那“忠心耿耿”的话语，只觉得一股邪火蹭蹭往上冒。
这秦烈，简直滑不留手！
油盐不进！
他费尽心机设下的试探，都被对方以“忠君爱国”、“恪守本分”、“不干朝政”的盾牌，轻描淡写地挡了回来。
这哪里是个只会打仗的莽夫？分明是只成了精的老狐狸！夏弘帝感觉胸口有些发闷。他强压下翻腾的怒意和失望，挤出一个更加勉强的笑容。
“好！好！爱卿忠贞不二，实乃朕之股肱，大夏之柱石！有爱卿此言，朕心甚安！”
他举起酒杯。
“来，今日只谈风月，不论国事！爱卿，再饮一杯！”
“谢陛下！”
秦烈举杯相迎，一饮而尽。只是他低垂的眼眸深处，一片冰寒。这顿所谓的“私宴”，每一口酒菜，都裹着剧毒的试探。
皇帝的心思，昭然若揭。
宴席在一种极度虚伪的“融洽”气氛中继续。
夏弘帝又东拉西扯了一些北疆风物、京中趣闻，试图再找突破口，但秦烈应对得更加滴水不漏，如同一个最恭谨、最本分、最“愚钝”的纯臣。
终于，夕阳西下，晚霞给听雨阁镀上了一层金红色的余晖。
夏弘帝脸上也露出了“疲惫”之色。
“今日与爱卿畅谈，朕心甚慰。只是天色已晚，爱卿也早些回府歇息吧。”
“臣，告退。”
秦烈起身，恭敬行礼。
在转身离开听雨阁的刹那，他眼角的余光瞥见夏弘帝脸上那瞬间消失的温和，取而代之的是一片冰冷彻骨的阴鸷。
秦烈心中冷笑。试探不成，恼羞成怒了？
他步履沉稳地走出宫门。夕阳的余晖拉长了他的身影，挺拔而孤峭。
当他的身影消失在重重宫阙的阴影中后，听雨阁内。夏弘帝猛地将手中的九龙玉杯狠狠掼在地上！
“啪嚓！”
清脆的碎裂声在寂静的阁内格外刺耳。名贵的玉杯化作一地晶莹的碎片。
“好一个忠君爱国！好一个唯朕马首是瞻！”
夏弘帝面容扭曲，额角青筋跳动，再无半分帝王威仪，只有被愚弄的暴怒。
“油盐不进！滑不留手！简直岂有此理！”他喘着粗气，眼神阴毒得如同择人而噬的毒蛇。
“李元甫说得对！此獠不除，朕心难安！北疆难安！大夏难安！”
“既然试探不出深浅，那就……”
他猛地抬头，看向侍立在阴影角落里的一个老太监。
那老太监身形佝偻，面白无须，浑浊的眼睛里没有丝毫波澜，如同泥塑木雕。
“影子。”
夏弘帝的声音如同九幽寒风。
“告诉李元甫和元辰……朕，等不及了。”
“让他们……动手！”
“今夜！”
“朕要看到结果！”
老太监微微躬身，如同鬼魅般悄无声息地退入更深的阴影中，仿佛从未出现过。
夏弘帝看着满地的狼藉，胸膛剧烈起伏，眼中是疯狂与狠戾交织的光芒。
“秦烈……这是你自找的！”
镇北侯府。秦烈踏入府门，府内灯火通明，但气氛却有些凝滞。亲卫队长铁山早已在正厅等候，脸色凝重。
“侯爷！”
铁山迎上前，压低声音，语速极快。
“‘天罗’柳执事急报！半个时辰前，‘灵犀感应阵’捕捉到宰相府方向有极其隐晦的剧烈能量波动，至少是宗师级交手！但波动一闪即逝，被府邸禁制隔绝，无法探查具体！”
“‘地网’外围眼线回报，宰相府后门在入夜后，曾短暂开启，有数道极其模糊的黑影潜入，速度极快，气息阴冷，疑似影殿高手！目标……很可能就是我们！”
秦烈脚步一顿，眼神瞬间变得锐利如鹰隼。
果然！试探不成，就要图穷匕见了！而且动作如此之快！
他抬头望了一眼侯府上空沉沉的夜色。乌云不知何时遮蔽了星月，浓重的黑暗仿佛化不开的墨汁，沉甸甸地压下来。空气中，弥漫着一股山雨欲来风满楼的死寂。
“传令！”
秦烈的声音冰冷，不带一丝温度。
“全府戒严！最高战备！”
“亲卫营甲不离身，弓弩上弦！‘天罗’弟子各就各位，启动府内所有预警阵法！”
“通知阿依娜，准备好她的‘小玩意’。”
“本侯倒要看看，”
他缓缓走向书房，玄色蟒袍在灯火下泛着冷硬的光泽。
“今夜，是哪些魑魅魍魉……敢来本侯府上送死！”
铁山浑身杀气暴涨，抱拳低吼：“末将领命！”
整个镇北侯府，如同上紧了发条的战争机器，瞬间进入最高警戒状态。
无声的肃杀，在暗夜中弥漫开来。
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