镇北侯府的书房内，烛火跳跃，映照着秦烈沉静如水的面容。
那份由“天罗”呈上、记录着影殿宗师潜入宰相府的玉符，被他轻轻放在紫檀木书案上，清冷的微光在指尖一闪而逝。
空气仿佛凝固了，带着山雨欲来的沉重。
铁山魁梧的身影立在门口，如同铁铸的雕像，等待着命令。
“宰相府后门，加三倍人手。”
秦烈的声音不高，却像冰锥砸在青石板上，每一个字都透着刺骨的寒意。
“所有通道，十二时辰轮值，一只苍蝇飞进去，也要看清公母！”
他深邃的目光投向窗外沉沉的夜色，帝都的轮廓在黑暗中蛰伏。
“特别是今夜到明晨，盯死每一个角落。”
“让柳元在附近制高点布‘灵犀阵’，不惜代价，捕捉任何一丝残留的气息！”
“遵命！”铁山抱拳低吼，甲叶发出沉闷的铿锵，转身大步流星地离去，沉重的脚步声迅速消失在回廊深处。
书房内重归寂静，只剩下烛火燃烧的噼啪轻响。
秦烈的指尖无意识地敲击着光滑的桌面。
影殿的獠牙，终于清晰地显露出来，咬向的却是帝国深藏的秘宝。
宰相府是漩涡的核心，二皇子是连接秘宝的关键节点。
而他秦烈，无意间撞破了这个秘密，便成了漩涡中最醒目的礁石，也必然成为对方眼中必须拔除的钉子。
“想玩大的？”
秦烈嘴角缓缓勾起一抹冰冷至极的弧度，那笑意未达眼底，深邃的眸子里是沸腾的杀意与掌控全局的冷静交织成的风暴。
“那就看看，是你们的牙口硬，还是本侯手中的刀更利！”
他拿起那枚温润的玉符，感受着其内残留的阴冷气息，指节微微发白。
“这潭水既然已经浑了，”
低沉的自语在寂静中回荡，带着金铁交鸣般的铮铮之音。
“那就索性……再搅它个天翻地覆！”
窗外，更深露重，帝都在无声的暗流中，酝酿着更深的诡谲。
翌日，午后。
一队身着内廷服饰、神态矜持的太监，抬着一顶明黄色、绣着四爪蟠龙纹的软轿，仪仗森严地停在了镇北侯府正门前。
为首的大太监手持拂尘，尖细的嗓音带着不容置疑的皇家威严。
“陛下口谕——”
“镇北侯秦烈，忠勇可嘉，功在社稷。朕心甚慰。”
“特赐宫中‘听雨阁’私宴，君臣同乐，共叙家常。”
“请镇北侯即刻随咱家入宫面圣！”
秦烈早已换上正式的侯爵蟒袍，玄色为底，金线绣就的麒麟张牙舞爪，衬得他身姿挺拔如松，气势渊渟岳峙。
他平静地听完宣旨，微微躬身。
“臣，谢陛下隆恩。”
声音沉稳，听不出丝毫波澜。
在无数或敬畏、或嫉妒、或探究的目光注视下，秦烈登上御赐软轿。
帘幕垂下，隔绝了外界的喧嚣。
轿子起行，沿着宽阔的御道，穿过层层宫门，向着皇宫深处行去。
金瓦红墙的宫阙在阳光下闪耀着冰冷而威严的光泽，空气里弥漫着龙涎香与权力交织的独特气息。
每一步，都踏在无形的刀锋之上。
听雨阁位于皇宫西苑，临水而建，环境清幽雅致。
此时阁内却无雨声，唯有丝竹管弦之声隐隐传来，更添几分刻意营造的“闲适”。
阁内陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，金丝楠木的屏风，掐丝珐琅的香炉吐着袅袅青烟。
夏弘帝一身明黄常服，端坐主位，脸上带着看似温和的笑意。
他看起来五十许人，保养得宜，只是眼袋有些深重，眼神深处藏着难以掩饰的疲惫和一丝挥之不去的阴鸷。
当秦烈高大的身影出现在阁门口时，夏弘帝脸上的笑容似乎更盛了几分，热情地招了招手。
“爱卿来了！快，免礼，入座！”
“朕今日闲暇，特设此小宴，只你我君臣二人，不必拘泥那些繁文缛节。”
“就当是……家人叙话。”
秦烈依礼行过臣子之仪，在皇帝下首的锦墩上坐下。姿态恭敬，却不卑不亢。
“陛下厚爱，臣受宠若惊。”
他的目光快速扫过阁内。除了侍立角落、如同影子般的几名老太监，再无他人。这“私宴”，果然够“私”。
精致的御膳流水般呈上，玉盘珍馐，香气扑鼻。
夏弘帝亲自举箸，为秦烈夹了一筷鲥鱼，状似随意地开口。
“爱卿在北疆数年，风餐露宿，浴血奋战，为我大夏立下不世之功。朕每每思之，既感念爱卿之忠勇，又心疼爱卿之辛劳。”
“如今北疆暂安，爱卿也该好好休养休养，享享这京师的富贵清福了。”
秦烈微微欠身，语气诚恳。
“陛下言重了。保境安民，乃臣之本分。北疆军民戮力同心，方有今日之安。臣不敢居功。”
夏弘帝呵呵一笑，抿了一口御酒。
“爱卿过谦了。若无爱卿这定海神针坐镇北疆，震慑蒙哥那等狼子野心之辈，我大夏北境，何来安宁？”
他放下酒杯，话锋看似不经意地一转，目光却如探针般刺向秦烈。
“只是……爱卿如今总督北疆七州，军政大权系于一身，责任重大，难免辛劳。朕思忖着，是否该为爱卿分担一二？
譬如……这军务操劳之事，可择一得力干将，代为操持？爱卿只需总揽全局即可。如此，爱卿也能多些时间在京师陪伴家人，颐养天年嘛。”
试探来了。
秦烈心中冷笑。
所谓的“分担”，就是分权。
所谓的“颐养天年”，更是赤裸裸的警告——功高震主，该急流勇退了。
他面上不动声色，甚至露出一丝“感激”。
“陛下体恤，臣铭感五内。只是北疆初定，百废待兴，蒙哥虽退，狼心未死，草原各部暗流涌动。此时若骤然调整军权，恐军心浮动，予敌可乘之机。”
他语气转为沉肃，带着军人的铿锵。
“臣受陛下重托，总督北疆，自当鞠躬尽瘁，死而后已！一日不敢懈怠。待北疆根基稳固，边防如铁桶，草原彻底慑服，臣自当向陛下请旨，卸甲归田，以享天伦！”
一番话，滴水不漏。
既强调了北疆形势的严峻和自身责任的重大，又表达了对皇帝恩典的感激和对未来的“承诺”。
把“交权”的皮球，巧妙地踢到了遥远的“北疆稳固”之后。
夏弘帝脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
他端起酒杯掩饰，哈哈一笑。
“爱卿忠勇为国，拳拳之心，朕岂能不知？是朕考虑不周了。军国大事，自然是以稳妥为重。爱卿尽管放手施为，朕，信你！”
“信”字咬得稍重。
秦烈举杯：“谢陛下信任！”
君臣对饮一杯，气氛似乎又“融洽”了几分。
夏弘帝放下酒杯，手指轻轻摩挲着光滑的杯沿，仿佛闲聊般再次开口。
“说起北疆……爱卿与那玄天宗的仙子云璃，似乎颇有交情？”
来了。
秦烈神色坦然，点头道：“回陛下，云璃仙子确曾助臣良多。玄天宗乃正道魁首，心怀苍生。
其宗门弟子在北疆协助清剿魔道余孽，救治伤患，于稳定北疆局势功不可没。臣与仙子，亦只是为公事往来，恪守本分。”
“哦？公事往来？”夏弘帝意味深长地拖长了语调，“朕听闻，那位仙子对爱卿可是青睐有加，数次相助，更赠以厚礼。
爱卿少年英雄，风华正茂，那云璃仙子亦是仙姿绝色，风姿卓绝……呵呵，倒也算得上一段佳话。”
话语间，暗示着秦烈与玄天宗关系过密，甚至有联姻结盟的可能。
秦烈心中警铃微鸣。
皇帝这是要给他扣上“结交仙门，图谋不轨”的帽子？
他面色不变，语气带着一丝恰到好处的“无奈”和“正气”。
“陛下说笑了。云璃仙子乃世外高人，心怀慈悲，助臣只为黎民百姓，绝无私情。玄天宗超然物外，亦不会介入我大夏朝堂纷争。
臣行事，上对得起陛下天恩，下对得起黎民百姓，中亦无愧于心。与玄天宗之往来，光明正大，皆为国事，不敢有丝毫逾越。”
他顿了顿，目光清澈地迎向皇帝探究的视线。
“若因臣与正道仙门有正常往来而惹陛下忧心，臣……请陛下明示，臣自当谨遵圣意，断绝一切联系。”
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