正月才过，荣国府内尚余几分年节喜气。薛宝钗的十五岁生辰宴刚罢不过两日，贾府上下正闲话那日的戏文佳肴，忽见门外小厮匆忙来报：“宫里头娘娘差人送灯谜来了！”
一语既出，满堂皆动。贾母忙命快请，不过片刻，便见两个太监款步而入，为首的夏守忠拱手道：“老太太万安。元妃娘娘在宫中制了灯谜，命奴才送来与府上各位爷和姑娘们猜。猜着了，每人还须自制一个送进宫去。”
贾母笑道：“难为娘娘惦记着家里，这等小事也想着姊妹兄弟们。”
彼时宝钗、黛玉、宝玉、湘云并迎春、探春、惜春三姊妹皆在贾母跟前凑趣解闷，闻得此言，俱都围拢过来。贾环与贾兰也从学堂被唤了来，一时间荣庆堂内济济一堂。
太监展开一方黄绫，上书一首七言绝句：
“身自端方，体自坚硬。 虽不能言，有言必应。 ——打一物”
众人看罢，心下顿时了然。这谜面浅显，说的无非是砚台之类，实在算不得新奇精巧。然而面上却都作苦思冥想状，宝钗先开口道：“这倒难猜，须得好生想想。”黛玉以帕掩唇，眼波流转间已与宝玉交换了心照不宣的神色。
宝玉故作沉思，半晌方道：“我猜是砚台，不知对不对？”
太监笑道：“宝二爷猜着了。”又向众人道：“各位有答案的，便请写在纸上，连同自制的灯谜一并交与奴才带回去复命。”
不过半日功夫，各人皆已备好答案与灯谜。宝玉提笔时忽生踌躇，不知该写何物为谜。偏头见黛玉正自悠闲品茶，便凑近低声道：“好妹妹，你制的什么谜？给我瞧瞧。”
黛玉侧身避开，嗔道：“你自己想去，偏来问我？”却禁不住宝玉软磨硬泡，终将手中纸笺露出一角。宝玉只见上头写着：“南面而坐，北面而朝。象忧亦忧，象喜亦喜。”心下顿时明了，这说的原是镜子，不觉拍手称妙。
那边厢贾环却抓耳挠腮，不知如何下笔。他素来不喜读书，文思本就迟滞，加之众人皆已交卷，越发心急。眼见太监已开始收拢纸笺，只得胡乱写下四句：
“大哥有角只八个，二哥有角只两根。 大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。” ——打二物
太监收齐了众人的答案与谜语，便告辞回宫。贾环望着那一行人远去的背影，心头忽生几分不安。
至晚时分，夏守忠果然又至，传谕道：“前娘娘所制，俱已猜着，惟二小姐与三爷猜的不是。小姐们作的也都猜了，不知是否。”说罢将元春所猜答案一一取出，与众人观看。
有的果然猜着了，有的却明显猜错了。然而众人不管对错，皆胡乱说“猜着了”。太监又笑道：“娘娘有赏。”便命小太监端出数个锦盒，予猜对之人各赏了一个宫制诗筒并一柄茶筅。
那诗筒是青玉所雕，上绘细密云纹，倒也精致；茶筅则是竹制茶具，用于点茶时搅动茶汤，虽非常用之物，好歹是宫中之物。迎春与贾环二人却未得赏赐，只站在那里看众人领赏。
迎春素来懦弱，对此不过一笑置之，自回座中吃茶。贾环却觉得脸上无光，站在那儿进退不是，一张脸渐渐涨得通红。偏偏那夏守忠又走到他跟前，道：“三爷，娘娘特特吩咐了，说您那个灯谜不通，她也没猜，叫我带回问三爷是个什么？”
贾环支吾半晌，方低声道：“是枕头和兽头...”
堂上忽有嗤笑声起，虽即刻止住，却如针般刺入贾环耳中。原来他这谜语粗俗不文，“大哥”指枕头，八角形容枕头的形状；“二哥”指房檐上的兽头，有两角。这般谜面，实在难登大雅之堂。
夏守忠面上掠过一丝讥诮，仍恭敬道：“奴才记下了，回宫必禀告娘娘。”说罢便告辞而去。
贾环立在原地，只觉得满堂目光如炬，烧得他浑身不自在。邢夫人见状，冷冷瞥了王夫人一眼，鼻中轻哼一声，却不言语。
那厢宝玉得赏，本自欢欣，见贾环窘迫，欲将所得分与他，却被袭人悄悄拉住衣袖。袭人低声道：“我的爷，这是娘娘赏的，岂有转赠之理？没的又惹是非。”宝玉只得作罢，却到底过意不去，趁人不注意，悄悄对贾环道：“赶明儿我那里得了好墨，定送你两锭。”
贾环勉强笑笑，眼中却无半分喜色。
夜深人散，贾环独自回房。途经廊下，忽见远处王夫人院里灯火通明，似是宝玉正在展示所得赏赐，欢声笑语隔院传来。贾环加快脚步，回到自己冷清的屋内，连灯也懒得点，只和衣倒在床上。
月光透过窗棂，在地面投下凄清的白。贾环想起日间受辱情形，心头一阵酸涩。他虽年幼，却也知自己与宝玉境遇殊异，不仅是因宝玉得宠，更因自己是庶出，母亲赵姨娘又不得脸。不想如今连入宫多年的大姐姐元春，也这般区别对待。
“不过是嫌我是庶出的罢了。”贾环喃喃自语，眼中不觉有了湿意。
与此同时，紫禁城中，元春正对灯独坐。
她手中拿着白日里从贾府带回的灯谜，一一翻阅。看到黛玉所作“镜子”之谜，她唇角微扬；见到宝钗的“竹夫人”谜，她点头称许；至宝玉的“风筝”谜，她不禁轻笑出声。唯看到贾环那粗陋不通的谜语时，她眉头紧蹙，随手掷在一旁。
宫女轻声问道：“娘娘，可要安歇了？”
元春摇头，命取来文房四宝，欲将弟妹们的灯谜誊抄整理。烛光摇曳，映着她略显苍白的脸。入宫十载，她早已不是当年离家的那个少女，宫闱深处的明争暗斗，早已磨去了她许多天真。
“夏守忠，”她忽然开口，“日里你去颁赏，环儿表情如何？”
夏守忠忙躬身回道：“三爷见未得赏赐，似乎有些讪讪的。奴才按娘娘吩咐问了他那谜底，他答是枕头和兽头，堂上有人发笑，三爷面红耳赤，好不难堪。”
元春手中笔顿了顿，墨点在纸上晕开一小团乌云般的污迹。她想起贾环那孩子，记忆中还是个瘦小畏缩的幼童，与宝玉的明媚可爱相较，确实不招人喜欢。加之赵姨娘素行不端，连带着儿子也不受待见。
“知道了。”元春淡淡道，继续低头誊写。
然而笔下字迹却不再工整，心中莫名烦乱起来。她何尝不知自己今日之举有失公允？那些赏赐不过寻常宫物，多给两个又何妨？偏要点名道姓地指出谁未猜中，又是何苦？
思绪飘回十年前离家那日，母亲王夫人拉着她的手泣不成声，再三嘱咐：“入宫后万事小心，别忘了家中弟妹。特别是宝玉，他可是你的胞弟...”至于贾环，母亲只字未提。
深宫十年，她步步为营，如履薄冰，好容易才挣得今日地位。宫中派系林立，稍有不慎便会万劫不复。她不得不谨言慎行，甚至连对家人的赏赐也要斟酌再三，以免授人以柄。
想到此处，元春轻叹一声。或许今日对贾环苛刻了些，但那孩子也确实需要教训。贾府子弟若都如他那般不学无术，将来如何是好？
“娘娘，”夏守忠的声音打断了她的思绪，“皇上今夜宿在长春宫，不来这儿了。”
元春神色不变，只淡淡道：“本宫知道了，退下吧。”
殿内重归寂静，只闻更漏声声。元春起身走至窗前，望见天上半轮明月，忽然想起多年前在贾府过中秋时，众姊妹一起猜灯谜、吃月饼的情景。那时迎春怯懦，探春伶俐，惜春尚幼，宝玉顽皮，就连贾环也还是个被奶娘抱在怀中的婴孩。
月光洒在她精致的宫装上，泛起冰冷的光泽。这一刻，她忽然感到深宫无比寂寞。
几日后，贾府中关于灯谜之事已无人再提。唯赵姨娘心中不忿，暗地里对马道婆抱怨：“同样是小姐爷们，偏环儿就得不到赏？分明是娘娘偏心眼儿！”
这话不知怎的传到了王夫人耳中，惹得她好不恼怒，当下唤来赵姨娘训斥一番：“娘娘赏赐是恩典，不赏是本分，哪有底下人抱怨的道理？再让我听到这等闲话，定不轻饶！”
赵姨娘忍气吞声地退下，心中却愈发恨恨。经过园子时，正遇见迎春独自坐在石凳上看书。她顿了顿脚步，忽然生出同病相怜之感，上前道：“二姑娘倒闲在。”
迎春抬头见是赵姨娘，忙起身问好。赵姨娘笑道：“姑娘那日也没得赏吧？说来我们环儿和姑娘倒是同病相怜了。”
迎春温和一笑：“不过是个玩物，得不得有什么要紧。”说罢又低头看书，显然不愿多谈。
赵姨娘自觉没趣，讪讪地走了。迎春望着她远去的背影，轻轻叹息一声。她何尝不知元春为何独独指出她与贾环未猜中？三春中她最为平庸，既无探春之才，也无惜春之慧，加之又是庶出，自然不入长姐法眼。
“二姐姐，在这里发什么呆？”探春的声音忽然从身后传来。
迎春忙掩去眼底一丝黯然，笑道：“看会儿书，阳光正好。”
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