辽东营地的狂欢持续了两日。篝火的余烬在寒风中飘散，美酒的醇香被凛冽的空气稀释，取而代之的是营寨各处热火朝天的建设声、战士们的操练呼喝以及牲畜的鸣叫。新家园的轮廓在忙碌中愈发清晰坚固。
顾远在金牧、墨罕等人的协助下，将各项事务安排得井井有条。百兽部四千精锐在各自长老都尉的带领下，按新操典操练，喊杀声震天动地；赤磷卫如同最精密的齿轮，守护着核心区域；土龙卫的暗线悄然铺开，火龙卫的营区在安全距离外冒着试制火器的青烟；天罡三十六煞则如同融入阴影的猎豹，开始了新一轮的筛选与淬炼。族民们脸上洋溢着希望，对族长的敬畏与感激与日俱增。
然而，在那座被严密守护、温暖舒适的主家毡包内，气氛却截然不同。
乔清洛抱着襁褓中的顾明赫，坐在铺着厚厚狼皮的榻上。毡包内炭火很旺，隔绝了外界的严寒，却驱不散她心底的冰冷。透过小小的透气窗，她能隐约听到远处演武场传来的、属于她丈夫顾远教导长子顾??骑马射箭的声音，还有偶尔他回来顾攸宁被逗弄时发出的、银铃般的咯咯笑声。
她的心，像被钝刀子反复切割。
“赫儿，你看，爹爹又在教哥哥骑马了…”乔清洛低头，轻轻抚摸着次子柔软的发顶，声音轻得像叹息。顾明赫刚吃完温热的骆驼奶，小脸红扑扑的，正睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量毡包顶部的纹饰。他似乎感应到母亲的低落，小嘴瘪了瘪，伸出小手抓住了母亲的一缕头发，无意识地吮吸着。
乔清洛的眼泪毫无预兆地滚落下来。这草原的辽阔，这营地的生机，于她而言，却是无边无际的荒凉与格格不入。她是石洲精心培育的娇兰，习惯了雕梁画栋、丝竹管弦、账册盈尺、商贾往来。她是顾远口中运筹帷幄、打理后方、令商会井井有条的“女诸葛”。可在这里，她是什么？
一个被圈养在温暖囚笼里的高级丫鬟?她的价值，似乎只剩下给夫君管孩子，在夜深人静时提供温存，承受他那带着愧疚与炽热、却无法真正抚平她伤痛的拥抱。
她惧怕那些身材魁梧、眼神彪悍、身上带着浓重牛羊膻味和血腥气的契丹族人。他们的语言她大半听不懂，他们的习俗她感到陌生甚至畏惧。她尝试过询问营地事务，金牧和何佳俊都恭敬地回答，但那眼神深处是一种“夫人不必操心这些粗鄙之事”的疏离。她精心计算的账目，在这里似乎毫无用处，一切调度全凭金牧和那些长老的经验与顾远的意志。她感觉自己像个多余的花瓶，被摆放在最安全的位置，却失去了所有赖以立足的根基。
最让她心碎的，是顾远的态度。他似乎沉浸在回归部族、重获力量的亢奋中。他看到了她的憔悴，看到了她的眼泪，他给她最好的毡包、最暖的皮裘、最精细的食物，甚至让神医田泽生日日请脉调理。他夜夜拥她入眠，用滚烫的身体温暖她，在她耳边低语着“委屈你了”、“会好起来的”…可这些，远远不够！
他忽略了那场晚宴上，他为了鼓舞部族士气，与晁豪等人畅饮时，那句带着草原汉子特有的粗豪与对中原复杂情绪的话语，晁豪的话：“…痛快！真他娘的痛快！回到草原，喝咱自己的酒，吃咱自己的肉…比在石洲那鸟地方提心吊胆强百倍！赤磷卫手下的:以后就跟着少主，在这辽东扎下根… 中原那帮汉人们的勾心斗角，让他们自己玩去！” 那“中原那帮汉人们”几个字，像淬了毒的冰锥，狠狠扎进了乔清洛的心脏！她也是“汉人”！她的家、她的根、她为之付出心血的一切，都被她的夫君、她深爱的男人，轻飘飘地归入了“勾心斗角”的范畴，成了衬托草原“痛快”的反面！他或许无心，甚至可能只是在附和晁豪的情绪，但这无意间的流露，却像一把盐，狠狠洒在了她鲜血淋漓的伤口上。
他对孩子们的差异更让她心痛如绞。他对长子顾??倾注了极大的心血，每日亲自教导骑射、摔跤，灌输草原勇士的信念，那严厉中带着的骄傲与期许，是她从未见过的顾远。对女儿顾攸宁，他更是捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，眼神温柔得能溺死人，只要这襁褓中的小丫头一笑，仿佛能驱散他所有的疲惫阴霾。可对次子顾明赫呢？顾远每日回来，例行公事般地问一句：“赫儿今天吃睡可好？没受凉吧？”得到田泽生或乔清洛“安好”的回答后，便再无多余关注，仿佛那只是一个需要保证存活的物件。那份刻意保持的距离感，连粗心的春杏都感觉到了。
乔清洛紧紧抱着怀中的顾明赫，不住地轻轻拍打赫儿，娘亲的赫儿…你爹爹他不是不爱你，他只是…只是…她试图为顾远开脱，却找不到一个能说服自己的理由。是愧疚吗？因为这个孩子是在石洲最动荡、最充满算计与背叛的时期怀上并产下的？还是因为顾明赫那过于肖似她、带着明显汉家印记的眉眼？她不知道，也不敢深想。她只看到，在这个新“家”里，她的价值被剥夺，她的伤痛被忽视，她最脆弱的孩子，似乎也得不到父亲完整的爱。
日子就在这种表面的平静与内心的煎熬中一天天过去。乔清洛的沉默和日益加深的疏离，被顾远理解成了对故土石洲的思念和难以适应草原环境的痛苦。他加倍地给予物质关怀，却吝啬于，或者说，是无力于真正走进她封闭的心门，去触碰那最深的伤疤。他太忙了，部族的千头万绪，王庭的虎视眈眈，未来的重重危机，占据了他几乎全部的心神。他以为，给她安全、富足和身体的温暖，就是他能做到的全部。他低估了一个失去了精神家园、失去了自我价值的聪慧女子的痛苦深度。
就在这种微妙的家庭氛围中，来自契丹王庭的正式召见命令，如同投入平静湖面的巨石，打破了暂时的平衡。
金顶王帐内，炭火依旧熊熊，气氛却比顾远初归时更加凝重。耶律阿保机高踞主位，须发间的银丝在火光下愈发显眼，深邃的眼窝里目光如鹰隼，带着审视一切的威严。王子耶律德光侍立一旁，眼神灼热，充满了迫不及待的期待。几位核心的心腹重臣分列两侧，包括侍卫司长官、掌管财政的亲信，以及几位支持建国的实权宗室。空气中弥漫着一种无声的张力。
“左谷蠡王顾远，参见大汉，王子殿下！”顾远单膝跪地，右手抚胸，声音沉稳有力，不见丝毫慌乱。连日来的疲惫被他深深压在眼底，此刻展露的，是绝对的恭敬与冷静。
“平身，赐座。”耶律阿保机的声音低沉缓慢，每一个字都带着千钧之力。
顾远依言起身，在侍从搬来的矮凳上坐下，腰背挺直，目光坦然迎向阿保机。
“左谷蠡王。”阿保机开门见山，没有丝毫寒暄，“你献上的那些…东西，”他刻意用了模糊的词汇。
“冶铁、织造、制瓷…还有那些军械图谱，本汗已命人仔细研看过了。确实精妙，非我草原匠人所能及。”
“能为大契丹效力，是臣的荣幸。”顾远微微颔首，姿态恭谨。
“哼，”阿保机轻哼一声，话锋陡然转厉，“只是，如此精妙之物，皆出自中原汉人之手！你携此重宝归来，口口声声为契丹效力，本汗倒想听听，你心中究竟作何想？莫不是想让我契丹勇士，都去学那汉人，操持机巧，失了血性狼性？”
这话问得极其刁钻，直指顾远的身份认同和动机核心！帐内所有人的目光瞬间聚焦在顾远身上，耶律德光也微微屏息，紧张地看着他。几位守旧的宗室嘴角已泛起一丝不易察觉的冷笑。
顾远面色平静，心中却电光火石般闪过无数念头。他抬起头，目光不闪不避，直视阿保机那双洞悉人心的眼睛，声音清晰而沉稳，带着一种令人信服的力量：
“大汉明鉴！臣斗胆直言，若契丹欲效仿昔日匈奴、只凭弓马之利，劫掠四方，或可逞一时之雄，却终难逃如流星般陨落、被中原巨兽吞噬或遗忘之命运！”
此言一出，帐内顿时响起几声压抑的抽气声！敢在阿保机面前如此直言契丹可能“陨落”，简直是胆大包天！
顾远却毫不停顿，语速加快，如同战鼓擂响，充满了激昂的感染力：
“敢问大汉?我契丹八部，控弦之士几何？举族之民，满打满算，可足百万？”
他自问自答，伸出三根手指，又缓缓压下两根：“如今中原，虽群雄割据，战乱不休，然其底蕴深厚，非我草原可比！仅晋王李存勖一处，精兵强将不下三十万！朱温老贼坐拥中原腹地，仓廪充实，振臂一呼，随便聚兵二十万！而我契丹勇士，纵使人人以一当十，倾巢而出，又能抗衡几时？攻城拔寨，靠的是人命去填！消耗的是我契丹儿郎的骨血！劫掠所得，能支撑多久？”
他站起身，目光扫过帐内众人，带着一种近乎悲壮的激昂：
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