晴子用灶灰抹黑了脸，又用粗布条束紧了腰身。

铜镜中的女子面色蜡黄，身形臃肿，与昨日那个清秀的茶铺女伙计判若两人。

她抿了抿干裂的嘴唇，将一缕散落的发丝别回粗布头巾里。

“这样应该认不出来了...”她轻声自语，推门走向前厅。

老赵正在擦拭茶具，抬头看了她一眼，满意地点点头。

“不错，今天你在后厨帮忙，别到前面来。”

晴子应了一声，钻进烟雾缭绕的厨房。

灶台上的大铁锅冒着热气，里面煮着给客人准备的简餐。

她挽起袖子，开始切腌菜，刀工已经比一个月前熟练多了。

正午时分，茶铺渐渐热闹起来。

晴子透过厨房的小窗，看到几个常客坐在老位置高谈阔论。

突然，她的手指一颤，菜刀差点切到指尖——昨天那个锦袍公子又来了，身边还跟着两个衙役打扮的人。

“赵叔...”晴子压低声音呼唤。

老赵探头进来，顺着她的目光看去，脸色立刻沉了下来。

“别出声，继续干活。”他低声嘱咐，然后堆起笑脸迎向那几人，“几位官爷，今天喝什么茶？”

锦袍公子环顾四周，目光在厨房方向停留了片刻。

“老样子，龙井。”他掏出一锭银子放在桌上，“顺便打听个人。”

老赵收起银子，恭敬地问：“官爷请说。”

“黑虎帮的赵老大，最近可来过？”

老赵的手微不可察地抖了一下。

“赵老大事务繁忙，很少来小店...”

公子冷笑一声，突然提高声音：“厨房里那位，不出来见见吗？”

晴子的心猛地揪紧，手中的菜刀“当啷”一声掉在案板上。

厨房里瞬间安静下来，只剩下锅里的汤咕嘟作响。

“官爷说笑了，”老赵赔着笑，“后厨只有我那笨手笨脚的侄女...”

公子不再理会老赵，径直走向厨房。

晴子慌乱地环顾四周，寻找逃跑的路，但厨房只有一个门和一扇小窗——窗子太小，根本钻不出去。

就在公子即将推开门的一刻，茶铺大门突然被踹开，一个洪亮的声音响彻整个屋子：

“哪个不长眼的，在老子地盘上撒野？”

所有人都转头看去。

门口站着一个身材魁梧的虬髯大汉，腰间别着一把九环大刀，身后跟着十几个手持兵刃的壮汉。

大汉的目光如电，扫视一圈后落在锦袍公子身上。

“赵...赵老大！”老赵惊呼一声，连忙迎上去，“您怎么来了...”

晴子这才明白，眼前这个虬髯大汉就是传说中的黑虎帮帮主赵天霸。

她屏住呼吸，透过门缝观察外面的动静。

赵老大大步走到锦袍公子面前，居高临下地瞪着他。

“曲州衙门的狗，跑到老子的茶铺来吠什么？”

公子的脸色变了变，但很快镇定下来。

“赵帮主，在下奉命捉拿逃犯...”

“放屁！”赵老大一巴掌拍在桌上，茶具跳起老高，“老子的地盘，轮不到官府指手画脚！”

两个衙役已经吓得面如土色，但公子仍强撑着。

“此女乃曲州张诚之妻，涉嫌...”

“我管她是谁的老婆！”赵老大一把揪住公子的衣领，“回去告诉你们县令，再敢派人来老子的地盘，老子就带兄弟去县衙喝茶！”

说完，他像扔破布一样将公子甩出门外。

两个衙役连忙追出去扶起主子，三人狼狈地骑马离去。

茶铺里鸦雀无声，所有客人都低着头，大气不敢出。

赵老大环视一圈，突然哈哈大笑。

“都愣着干什么？喝茶！今天老子请客！”

众人这才松了口气，茶铺重新热闹起来。

老赵擦了擦额头的冷汗，凑到赵老大耳边低语了几句。

赵老大眉头一皱，大步走向厨房。

晴子还未来得及躲藏，厨房门就被推开了。

赵老大魁梧的身躯几乎填满了整个门框，他锐利的目光上下打量着晴子。

“你就是那个让刘陌拼命的小娘子？”他的声音出奇地温和。

晴子没想到他会提起刘陌，一时不知如何回答。

赵老大走近几步，突然伸手抹去她脸上的灶灰。

“不用藏了，那狗官已经认出了你。”

晴子的真容逐渐显露，赵老大的眼中闪过一丝惊艳。

“果然是个美人胚子，难怪刘陌那小子...”

“他...他还活着吗？”晴子鼓起勇气问。

赵老大表情复杂地看了她一眼。“活着，但废了一条腿。”

他转身对老赵说，“这丫头不能留在这里了，官府不会善罢甘休。”

老赵连连点头。“帮主说得是，可她能去哪呢？”

赵老大沉思片刻，突然露出一个古怪的笑容。“清风阁。”

“什么？”老赵失声叫道，“那可是...”

“最危险的地方就是最安全的地方。”赵老大打断他，“清风阁是咱们的产业，官府不敢查。再说...”

他意味深长地看了晴子一眼，“以她的姿色，在清风阁能赚大钱。”

晴子虽然不知道清风阁是什么地方，但听名字和两人的表情，也猜到了七八分。

她的脸刷地白了。“我...我不去那种地方...”

赵老大冷笑一声。“由不得你选择。要么去清风阁，要么我把你交给官府领赏，你自己选。”

晴子咬紧下唇，指甲深深掐进掌心。

她终于明白，自己不过是从一个牢笼跳进了另一个牢笼。

这世上，哪有真正的自由？

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