话说仲孙遂和叔孙得臣二人前往齐国，拜贺新君即位，同时答谢齐国派人参加鲁文公葬礼的情谊。行礼完毕后，齐惠公设宴款待他们。席间，齐惠公询问鲁国新君的名字，他好奇地问道：“为何取名叫‘恶’呢？世间美好的名字众多，为何偏偏用这个不太好听的字？” 仲孙遂回答说：“先君刚生下这个儿子时，让太史占卜，太史说：‘此子将会不得善终，无法享有国家。’所以先君为他取名为‘恶’，想用这个名字来压制不祥。然而，这个儿子并非先君所喜爱的。先君喜爱的是长子，名叫‘倭’，他为人贤能孝顺，对大臣敬重有礼，国人都希望他能成为国君，只是因为他不是嫡子，才没能立为世子。” 齐惠公说：“自古以来就有‘立子以长’的道理，更何况是喜爱的儿子呢？” 叔孙得臣接着说：“鲁国的惯例是立嫡子为君，没有嫡子才立长子。先君拘泥于常规礼法，立了‘恶’而没立‘倭’，国人对此都不满意。贵国如果有意为鲁国改立贤君，鲁国愿意与贵国结为姻亲，一心侍奉贵国，每年按时朝见进贡，绝不敢有所缺失。” 齐惠公听后十分高兴，说：“大夫能在国内主持此事，寡人必定听从，怎敢违背呢？” 仲孙遂和叔孙得臣请求歃血立誓，并订立婚约，齐惠公答应了。
二人返回鲁国后，仲孙遂对季孙行父说：“如今晋国霸业已经衰落，齐国即将再次强盛，齐国国君想把嫡女嫁给公子倭，这是强大的外援，不可错失。” 季孙行父疑惑地问：“现在的嗣君是齐侯的外甥，齐侯有女儿，为何不嫁给嗣君，却要许配给公子倭呢？” 仲孙遂解释道：“齐侯听闻公子倭贤能，一心想与他交好，愿与他结为甥舅之亲。至于夫人姜氏，她是齐昭公的女儿，齐桓公的几个儿子相互争斗如同仇敌，所以齐国四代都是弟弟取代哥哥成为国君，他们连兄弟都不顾，又怎会顾及外甥呢？” 季孙行父听后沉默不语，回去后叹息道：“东门氏（仲孙遂家住东门，故被称为东门氏）恐怕要有别的打算了！” 他还私下把此事告诉了叔仲彭生。叔仲彭生却不以为然，说：“国君之位已定，谁敢有二心呢？” 根本没把这事放在心上。
仲孙遂和敬嬴私下定下计谋，在马厩中埋伏了勇士，让养马的人假报：“马生下了非常好的小马驹！” 敬嬴便让公子倭带着恶和视前往马厩观看马驹的毛色。勇士突然冲出来，用木棍打死了恶，同时也杀了视。仲孙遂觉得：“太傅彭生还在，此人不除掉，事情还不算完。” 于是，他让内侍假传嗣君的命令，召叔仲彭生入宫。彭生正要动身，他的家臣公冉务人，向来知道仲孙遂与宫廷勾结的事，怀疑其中有诈，便劝阻他说：“太傅不要进宫，进去必定会死。” 彭生却说：“有国君的命令，即使死，又怎能逃避呢？” 公冉务人说：“如果真是国君的命令，太傅就不会死。若不是国君的命令而死，这样死又有什么意义呢？” 彭生不听劝阻，公冉务人拉着他的衣袖哭泣。彭生挣脱衣袖登上车，径直前往宫中，询问嗣君在哪里。内侍欺骗他说：“内厩的马生了马驹，嗣君在那里观看。” 随即带着彭生前往马厩。勇士们再次围上来，将彭生杀死，并把他的尸体埋在了马粪之中。
敬嬴派人告诉姜氏：“国君和公子视，被劣马踢咬，都死了。” 姜氏大哭，前往马厩查看，却发现两具尸体已经被移到了宫门外。季孙行父得知恶和视的死讯，心里明白是仲孙遂所为，但不敢明说，私下对仲孙遂说：“你做事太狠毒了，我都不忍心听。” 仲孙遂推脱道：“这是嬴氏夫人做的，与我无关。” 季孙行父又问：“晋国要是来讨伐，我们该如何应对？” 仲孙遂满不在乎地说：“齐国、宋国之前的事，已经很清楚了。他们杀了年长的国君，晋国都没有去讨伐；如今这两个小孩子死了，晋国又怎会来讨伐呢？” 季孙行父抚摸着嗣君的尸体，忍不住失声痛哭。仲孙遂却不耐烦地说：“大臣应当商议大事，像小儿女一样悲啼有什么用！” 季孙行父这才止住眼泪。
叔孙得臣也赶到了，询问他的哥哥彭生在哪里，仲孙遂假装不知道。叔孙得臣笑着说：“我哥哥死为忠臣，这是他的志向，何必隐瞒呢？” 仲孙遂这才私下告诉他尸体的位置，还说：“如今的当务之急是立君。公子倭贤能且年长，应当继承君位。” 百官们都不敢反对，纷纷点头。于是，众人拥立公子倭为国君，这就是鲁宣公。百官上前朝贺。胡曾先生为此写了一首咏史诗：“外权内宠私谋合，无罪嗣君一旦休；可笑模棱季文子，三思不复有良谋。” 叔孙得臣挖出马粪中的彭生尸体，将其殡殓，这里暂且不表。
再说嫡夫人姜氏，听闻两个儿子都被杀，仲孙遂又扶持公子倭成为国君，捶胸大哭，多次哭晕过去又苏醒过来。仲孙遂为了讨好鲁宣公，引用 “母以子贵” 的说法，尊尊敬嬴为夫人，百官纷纷前来祝贺。姜夫人在宫中感到不安，日夜啼哭，让左右的人收拾车马，打算回齐国。仲孙遂假意派人挽留她，说：“新君虽然不是夫人所生，但夫人是嫡母，新君自然会好好孝顺您，怎么能去娘家生活呢？” 姜氏大骂道：“贼子仲遂！我母子二人哪里对不起你，你竟做出如此惨毒之事？如今还想用虚言留住我！鬼神若有知，绝不会饶恕你！” 姜氏不愿与敬嬴见面，直接出了宫门，登上车离开。经过集市的大路时，她放声大哭，呼喊着：“天啊，天啊！两个孩子有什么罪？我又有什么罪？贼子仲遂丧尽天良，杀嫡立庶！我如今与国人永别，再也不回鲁国了！” 路人听到，无不感到哀伤，很多人都流下了眼泪。这一天，鲁国因为这件事罢市。人们称姜氏为哀姜，又因为她回到齐国，称她为出姜。出姜到了齐国，与齐昭公夫人母子相见，各自诉说儿子的冤屈，抱头痛哭。齐惠公厌恶听到哭声，另外修建了房屋安置她们母子。出姜最终在齐国去世。
却说鲁宣公同母的弟弟叔肹，为人忠诚正直，看到哥哥借助仲孙遂的力量，杀死弟弟自立为国君，心里很不认同，所以不去朝贺。鲁宣公派人召见他，想重用他，叔肹坚决推辞不去。有朋友问他原因，叔肹说：“我并非厌恶富贵，只是一看到哥哥，就会想起弟弟，所以不忍心去。” 朋友又问：“你既然认为哥哥不义，为何不前往别的国家呢？” 叔肹回答：“哥哥没有与我断绝关系，我怎敢与哥哥断绝关系呢？” 恰好鲁宣公派官员前来问候，并赠送粟米和布帛，叔肹对使者拜谢辞谢说：“我幸好还不至于冻饿，不敢浪费公家的财物。” 使者再三传达宣公的旨意，叔肹说：“等我有了缺乏时，会来求取，现在坚决不敢接受。” 朋友说：“你不接受爵位俸禄，已经足以表明志向了。你家中没有多余的钱财，稍微接受一些馈赠，用来维持每日的饮食，也不算违背廉洁的原则。全部拒绝，不是太过分了吗？” 叔肹只是笑笑，没有回答。朋友叹息着离开了。使者不敢强留，回去回复鲁宣公。鲁宣公说：“我弟弟向来贫穷，不知道他靠什么生活？” 于是派人在夜里暗中观察，只见叔肹正在挑灯编织草鞋，准备第二天早上卖掉，用来换取早餐。鲁宣公感叹道：“此子想学伯夷、叔齐，去采食首阳山上的薇菜吗？我应当成全他的志向。” 叔肹一直到鲁宣公末年才去世。他终身没有接受哥哥一寸丝帛、一粒粟米，也终身没有说过哥哥的过错。史臣为此称赞道：“贤者叔肹，感时泣血。织屦自赡，于公不屑。顽民耻周，采薇甘绝。惟叔嗣音，入而不涅。一乳同枝，兄顽弟洁。形彼东门，言之污舌！” 鲁国人推崇叔肹的义举，对他称赞不已。鲁成公初年，任用叔肹的儿子公孙婴齐为大夫。于是，叔孙氏之外，又有了叔氏。叔老、叔弓、叔辄、叔鞅、叔诣，都是他的后人。这是后话，暂且搁下不提。
再说周匡王五年，也就是鲁宣公元年。正月初一，朝贺仪式刚刚结束，仲孙遂启奏说：“国君的王后之位还空缺着，臣之前与齐侯有婚约，此事刻不容缓。” 鲁宣公问：“谁能为寡人出使齐国呢？” 仲孙遂回答：“婚约是臣定下的，臣愿意独自前往。” 于是，鲁宣公派仲孙遂前往齐国，请求缔结婚约并送上聘礼。仲孙遂在正月到达齐国，二月便迎接夫人姜氏回到鲁国。之后，他秘密上奏鲁宣公说：“齐国虽然与我们是甥舅之国，但将来的态度难以预料。况且国家有重大变故时，必须参加会盟，才能成为诸侯。臣曾与齐侯歃血为盟，约定每年按时朝见进贡，不敢有缺失，这实际上是提前让齐侯确定您的君位。国君一定要不惜重金贿赂齐国，请求齐国举行会盟。如果齐国接受贿赂并答应会盟，我们就恭敬谨慎地侍奉它，这样两国就能亲近，如同唇齿相依，国君的地位也就稳如泰山了。” 鲁宣公觉得他说得有理，随即派季孙行父前往齐国答谢婚事，并致辞说：“寡君承蒙您的恩宠，得以守护宗庙，但心里惶恐不安，担心不能列入诸侯之列，让您蒙羞。您如果顾念寡君，赐予会盟的机会，我国有微薄的济西之地，这是晋文公赠送给先君的，愿意献给贵国，希望您能收下！”
齐惠公非常高兴，便与鲁君约定在夏五月，在平州之地相会。到了约定的日期，鲁宣公先前往，齐侯随后也到了。他们先叙说甥舅之间的情谊，然后举行两国国君相见的礼仪。仲孙遂捧着济西土地的簿册献上，齐侯毫不推辞地收下了。事情结束后，鲁宣公向齐侯告辞返回鲁国。仲孙遂松了口气，说：“我今天终于能安心睡觉了。” 从此，鲁国要么去齐国朝见，要么去齐国聘问，君臣前往齐国的次数频繁，几乎没有空闲的日子，齐国的命令鲁国无不听从，齐国的差役鲁国无不参与。到了齐惠公晚年，他有感于鲁侯的顺从之意，又把济西之地还给了鲁国。这是后话。
话分两头。再说楚庄王旅即位三年，从不发布号令，每日只热衷于打猎。在宫中时，也只是日夜与妇人饮酒作乐。他在朝门悬挂命令：“有敢进谏的人，处死不赦！” 大夫申无畏进宫拜见，只见楚庄王右边抱着郑姬，左边抱着蔡女，坐在钟鼓之间，楚庄王问道：“大夫前来，是想喝酒，还是想听音乐，又或是有什么话要说？” 申无畏回答：“臣不是来饮酒听乐的。刚才臣在郊外行走时，有人用隐语考我，臣无法理解，特来请教大王。” 楚庄王说：“咦！是什么样的隐语，连大夫都不能理解，不妨说给寡人听听！” 申无畏说：“有一只大鸟，身披五彩羽毛，停在楚国的高山上已经三年了。既不见它飞翔，也听不到它鸣叫，不知道这是什么鸟？” 楚庄王明白这是在讽刺自己，笑着说：“寡人知道了！这不是一只平凡的鸟。它三年不飞，一飞必定冲天；三年不鸣，一鸣必定惊人。你就等着看吧。” 申无畏再次行礼后退出。
过了几天，楚庄王依旧沉迷于淫乐。大夫苏从请求私下拜见楚庄王，见到楚庄王后，他放声大哭。楚庄王惊讶地问：“苏子为何如此哀伤？” 苏从回答：“臣哭自己即将身死，楚国也即将灭亡！” 楚庄王不解地问：“你为何会死？楚国又为何会灭亡呢？” 苏从说：“臣想向大王进谏，大王若不听，必定会杀臣。臣死后，楚国就再也没有人进谏了。大王肆意妄为，楚国的政事必将衰败，楚国的灭亡也就指日可待了。” 楚庄王勃然大怒，脸色大变，说：“寡人有命令：‘敢进谏者死。’你明知进谏必死，却还要来冒犯寡人，这不是愚蠢吗？” 苏从说：“臣的愚蠢，远不及大王的愚蠢！” 楚庄王更加愤怒，问：“寡人怎么就特别愚蠢了？” 苏从说：“大王身处万乘之国的尊位，享有千里之地的赋税，兵马精良强大，诸侯敬畏服从，四季的贡品不断送进宫廷，这是万世的利益。如今大王却沉迷于酒色，沉溺于音乐，不理朝政，不亲近贤才，大国在外部进攻，小国在内部反叛，快乐只在眼前，忧患却在日后。为了一时的快乐，而抛弃万世的利益，这不是极其愚蠢又是什么？臣的愚蠢，不过是丢掉性命。然而大王杀了臣，后世会称臣为忠臣，与龙逢、比干齐名，臣并不愚蠢。而大王的愚蠢，将导致想做一个普通百姓都不可能。臣的话就说到这里。请借大王的佩剑，臣愿在大王面前自刎，以践行大王的命令！” 楚庄王幡然醒悟，站起身来说：“大夫不必如此！大夫的话，是忠言，寡人听你的。”
于是，楚庄王撤掉钟鼓，遣散郑姬、蔡女，立樊姬为夫人，让她掌管宫廷事务，还说：“寡人喜欢打猎，樊姬劝谏我，我不听，她便不再吃鸟兽的肉，她是我的贤内助啊。” 楚庄王任用蒍贾、潘尪、屈荡，来分散令尹斗越椒的权力。从此，楚庄王早朝晏罢，开始发号施令。他命令郑公子归生讨伐宋国，在大棘交战，俘获了宋国右师华元。又命令蒍贾救援郑国，与晋军在北林交战，俘获晋将解扬后回国，过了一年又将其放回。从此，楚国的势力日益强大，楚庄王也渐渐有了争夺中原霸主的志向。
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