凌敬早年加入窦建德起义军后，因“足智多谋，有大志”被任命为主簿（掌文书机要），成为军政核心幕僚。窦建德在河北建立夏政权后，凌敬因屡献良策渐获夏王信任。他以劝谏宽仁，树立了夏政权的道义形象。
武德二年（619年）窦建德攻破赵州，俘虏唐将张昂、陈君宾等，因对方坚守不降欲处死。凌敬得知后，立即以身劝谏，强调忠臣应受尊重，并举例窦建德麾下大将高士兴曾投降罗艺之事，点明诛杀忠臣将动摇军心。窦建德当年纳谏释俘，此举成为夏政权“宽厚从谏”的典范。
自此，凌敬一直参与夏政权军政决策，不久升任国子祭酒，又因屡献战略，窦建德擢升其为国子祭酒（最高文教官职），标志其正式进入夏政权领导决策层。此职虽属文教，实为窦建德笼络士人的象征，凌敬借此直接参与核心军议。
凌敬最为人称道的事件发生在武德二年（618年）赵州之战后。窦建德因唐将张道源等人坚守不降而震怒欲杀之，凌敬以“犬各吠非其主”为喻，直言杀俘将寒将士之心，并反诘窦建德：“若您的大将高士兴见敌即降，您当如何？”此谏直指窦建德用人矛盾，终使其释放俘虏。此事不仅体现凌敬的胆识与辩才，更奠定其“强谏诤”的谋士形象。
凌敬当时虽名义上是文教官职，实为窦建德笼络河北士族、构建政权合法性的关键设置。凌敬借此跻身核心决策圈，成为少数能直接影响窦建德战略的高级幕僚。
隔日，凌敬献计被拒的消息传到后帐，窦建德的妻子曹氏忧心如焚，急忙来劝：“大王！祭酒凌敬乃智谋之士，其言不可不听！如今虎牢难下，何不依他之计，自滏口（邯郸峰峰矿区）乘虚而入，席卷山北（山西），再联合突厥西攻关中？唐军必回救，郑围自解！若再顿兵于此，空耗钱粮士气，何时才能成功？”
曹氏的分析句句切中要害，几乎点明了凌敬战略的核心与联合突厥的外交手段。然而，被“义气”和将领们“高昂斗志”裹挟的窦建德，此刻已听不进任何迂回之策。
窦建德听闻夫人之言，断然摆手，语气中带着不容置疑的口吻，面带怒色道：“妇人焉知军国大事！我既为救郑而来，郑国命悬一线，我岂能畏敌而失信？此战必打，勿复多言！”
曹氏（史称曹皇后）作为窦建德之妻，其生平虽因史料有限难窥全貌，曹氏具体家世不详，但早年在窦建德尚为平民时就已嫁其为妻。两人皆以节俭朴素着称，隋末民生凋敝的环境塑造了他们共同的价值取向。
隋炀帝征辽东时，窦建德任二百人长，因目睹兵民困苦愤而抗命，助孙安祖聚众高鸡泊起义。后窦建德全家被隋军杀害，他率残部投奔高士达。此间曹氏始终跟随，在窦建德辗转河北、山东的起义初期，她既是生活伴侣，也是精神支柱。
窦建德（618年）自立称夏王以后，曹氏虽为王妃（后为皇后），仍“不衣纨绮，所使婢妾才十数人”，与民间疾苦共情的行为，成为窦建德政权“仁厚”形象的重要符号。
武德二年（619年），窦建德击败宇文化及，俘获隋宫数千宫女及大批官员。曹氏主张遣散宫女、善待降臣，窦建德纳其言，释放宫人并任用隋官如裴矩等，此举赢得士民归心。
武德二年八月，窦建德迁都洺州，正式建立天子旌旗，册封曹氏为皇后。此时大夏据河北、山东，与唐、郑鼎立。曹皇后虽无实权，但其德行成为政权合法性的精神内核，史载“河北百姓至今思之”。
但曹氏并非仅居深宫，窦建德与突厥联姻、礼遇隋室遗族等决策，均隐含维系政权正统性的意图，曹氏作为核心家庭成员，对此类政治运作也有参与。窦建德欲杀俘将张道源等人时，曹氏虽未直接谏言，但谋士凌敬以“犬吠非主”喻忠臣，窦建德释俘。此事侧面反映曹氏与凌敬等文臣共享的仁治理念，已经影响了窦建德的政策倾向。
至武德四年（621年）虎牢关战役前，曹皇后已深谙夏政权存亡之道，她已经看到窦夏政权内部存在的隐患，当时，窦建德因误杀大将王伏宝、谋士宋正本，导致谗言横行、决策闭塞。面对外部危局，王世充困守洛阳，窦建德受“唇亡齿寒”之说所动，欲冒险直援。
曹氏基于对丈夫性格的了解和战略判断，在凌敬提出“北渡黄河、西取关中”的奇策后，迅速支持该方案，并进一步提出联突厥、击唐虚的补充策略，展现出超越时局的前瞻性，已然是危机中的清醒者。
曹氏生平止于虎牢关之败，窦建德战败被俘杀后，她随齐善行等携传国玺降唐，此后史册再无记载。其形象被后世提炼为“俭德皇后”，以身作则的朴素作风，成为隋末乱世中罕见的道德标杆。她的生平轨迹，实为隋末农民政权理想主义精神的缩影，在野心与仁德、存续与道义的撕扯中，最终湮没于历史洪流。
然而，当年凌敬的良策，最终湮没在郑使的哭求、将领的腐败私心与窦建德那近乎固执的“信义”枷锁之下。若窦建德纳其谏，或可改写唐朝统一进程，不过，历史长河终究不会倒流，夏军的命运齿轮，在虎牢关前，已经无可挽回地滑向了覆灭的深渊。
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