邓元觉双目骤亮，如古寺铜钟被人撞响，轰然震彻心肺：“愿！”

薛霸凝视他良久，忽而伸手，重重拍在他肩头：“好！明日启程，你与蒋敬同乘一船。船上无酒，无肉，唯有一瓮清水、三斤糙米、一本《金刚经》。你若能在三日航程中，不念一句经，不吃一粒米，不饮一滴水，只守本心不动，我便授你‘梁山先锋使’印信。”

邓元觉一愣，随即合十低眉：“遵命。”

朱武在一旁静静看着，眼中掠过一丝极淡的赞许。他知道薛霸此举绝非刁难——梁山泊水泊浩渺，芦苇密布，常有瘴气滋生，三日舟行，舟小浪急，食水俱缺，最易人心浮动。邓元觉若真能熬过此劫，其心志之坚，已胜过寻常头领十倍。

暮色渐浓，店中掌灯。油灯昏黄，映得众人影子在墙上拉得又细又长，如鬼爪攀援。薛霸唤来店家，要了四碗热汤面，亲自端给蒋敬、邓元觉、朱武，最后一碗却捧到窗边，递向虚空：“张顺，出来罢。”

窗沿上，不知何时蹲着一条黑影，湿漉漉的头发贴在额角，身上水汽蒸腾，手里拎着一条尺余长的青鳞鲤鱼，鱼尾还在啪嗒拍打。

张顺咧嘴一笑，露出一口白牙：“哥哥好眼力！我在水下潜了半个时辰，就等着你喊我呢！”

他跃入店内，将鱼往案板上一摔，溅起水花点点：“今早刚捞的，鲜得很！安道全吩咐，若蒋敬真来，须得用这鱼熬汤，鱼胆、鱼脑、鱼骨髓一起入药，配他新炼的‘续骨散’。”

薛霸接过鱼，手指在鱼腹一按，鱼身微弹，果然鲜活：“你倒机灵。”

张顺挠头嘿嘿笑：“哥哥放心，船已备妥，舵手是我表弟，认得每一片芦苇荡的暗流走向。只是……”他压低声音，“泊中近日来了个生面孔，自称‘铁笛仙’，姓马，擅吹铁笛，笛声能迷人心窍。昨夜他在金沙滩演武场吹了一曲《破阵子》，七八个喽啰当场晕厥，醒来后满口胡话，说梦见自己成了方腊麾下大将……”

薛霸眉头一蹙：“马麟？”

张顺摇头：“不是马麟。那人四十上下，面皮焦黄，左眼覆着黑布，右眼瞳仁泛青，指节粗大，笛子是玄铁铸的，重逾三十斤。”

朱武瞳孔微缩：“马勥？”

“正是！”张顺点头，“安道全说，此人十年前便在江南一带游荡，曾为童贯麾下军医，后因私试‘迷魂香’致三百士卒癫狂，被削籍逐出军伍。他如今投了梁山，只对宋江一人效忠，连吴用都不买账。”

薛霸沉默片刻，忽然抓起案上筷子，夹起一根青菜，慢慢嚼碎：“宋公明……倒真会捡人。”

邓元觉听得心惊，忍不住问：“此人既如此凶险，为何寨中无人驱逐？”

薛霸吐出菜梗，目光如刀：“因为他救过宋江三次命——一次是毒箭穿喉，一次是寒毒攻心，一次是梦魇缠身。宋江说，救命之恩，大于天。所以只要他不反，梁山便容他。”

朱武接口：“但他若反……梁山泊百里水泊，千顷芦苇，三千喽啰，怕是困不住一只铁笛。”

薛霸笑了，笑意却不达眼底：“那就让他吹。吹得越响，越容易寻见他的笛孔在哪儿。”

他转身走向里屋，临进门时忽而停步，回头道：“邓元觉，你今晚睡我房里。床头有坛酒，坛底压着一张纸。你若醒了，不妨看看。”

邓元觉怔住，待要追问，薛霸已掀帘而入，帘子落下，隔绝光影。

夜深，邓元觉果然辗转难眠。他悄悄起身，摸黑走到床边，果然见一只青瓷酒坛，坛口封泥完好。他犹豫片刻，揭开封泥，一股浓烈酒香扑面而来，却非寻常烧酒气息，而是混着陈皮、桂枝、当归的苦辛之味。他伸手探入坛底，指尖触到一张薄纸，抽出展开，借着窗外透入的微光，只见纸上墨迹淋漓，写的是：

【汝本慧根，奈何堕尘。

方腊伪善，如蜜裹砒。

梁山虽莽，血染忠魂。

若欲证道，先斩妄心。

——薛霸题于郓城驿馆戌时】

邓元觉手指颤抖，纸页簌簌作响。他忽觉胸口发烫，伸手一摸，竟是贴身藏着的那枚方腊所赐金佛吊坠——此刻竟烫得灼人。他慌忙扯下，金佛背面赫然一行小字，是他从未留意过的阴刻：

【伪天命者，终化齑粉。】

窗外，更鼓三响。

邓元觉望着手中金佛，又望向桌上那盏将熄未熄的油灯，灯焰摇曳，将他影子投在墙上，高大、扭曲、渐渐拉长，最终与梁山方向重叠。

他缓缓跪倒，额头抵住冰冷地面，一声哽咽，终于破喉而出：

“阿弥陀佛……原来贫僧，早该剃度的，不是头发，是心。”

油灯“啪”地爆了个灯花，火星飞溅，照亮他额前青砖上，一滴泪，正缓缓渗入缝隙。

此时梁山泊方向，浓雾漫起，如白练缠绕水泊。雾中，三盏红灯笼若隐若现，青布幡上“济世”二字，在雾气里明明灭灭，仿佛一声无声的召唤，又似一句古老的谶语。

而远在帮源洞深处，方腊正于佛龛前焚香，香烟袅袅升腾，忽被一阵穿堂风吹散。他睁开眼，目光幽深如古潭，手中佛珠一颗颗碾过指腹，喃喃道：

“邓元觉……你这一去，是去寻佛，还是去寻死？”

香灰簌簌落下，盖住案上一幅未拆封的密报——上书：

【郓城驿馆，薛霸得邓元觉，蒋敬断骨赴梁山。王寅负荆而归，面如死灰。圣公，事急矣。】

窗外，一只黑鸦掠过檐角，翅尖沾着未干的血迹，飞向北方。

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