内殿灯火如昼，皇帝坐在卧榻上，眼睛微阖，仿佛正在浅眠，平日束起的高冠早已放下，黑发一绺绺垂在肩后。子虞望着这个陌生样子的帝王，觉得空气中有一种乱无头绪的波动，凝神倾听了片刻，才发现那是自己的心跳。她面对怀因尚可坦然，可面对皇帝，即使在沉睡中，也觉得惴惴不安。

她轻手轻脚地走近几步，在离卧榻有三步的距离停了下来。

他忽然睁开了眼，在看到子虞的一瞬间有些迷茫，可随即眼神就变得犀利，“你怎么来了？”

他的口气还算温和，子虞跪倒，匍匐在他的身前，轻声哀求，“陛下，请救我。”

皇帝不是傻瓜，从看到她的第一眼起就已经明白其中的玄机，也明白了她能走到这里得益于谁的帮助。他低头审视她，目光如水，“能够安然而退，在无世俗干扰的寺院生活，难道不好？”

子虞叹了口气，大胆地抬起头，与他对视，见他并无排斥，这才大胆地说道：“主持大师那天亲自为我讲经，说了一个故事，寺院刚建的时候，山下有一条路没有修整好，下雨后泥泞不堪，有一天有个路人来到寺院里，恰巧碰到两个友人，友人劝他，你的鞋都脏了，该换一双。他却不在意地说，换鞋走老路有何用，该换一条路走才是。”

皇帝听罢笑了笑，“说得不错。”

“在寺院度过余生，对我来说与换鞋无异，”子虞轻软地说道，“陛下是天下之主，一定能给我一条崭新的道路。”

皇帝久久无语，半晌后才悠然叹息，“傻瓜，道路泥泞终究还能平安到底，换了一条路，有更危险的存在。”

“我不怕。”子虞心微微一颤。还有什么好怕的呢，能失去的东西已经为数不多。她微笑道，“不知道目的地的道路岂不是充满乐趣。”

皇帝呵呵地笑出了声，不知是嘲笑她的天真还是怜悯她的处境，淡淡说道：“天下人会怎么看待你选的这条路呢？”

一句话就戳到子虞的痛处，他是皇帝，即使别人有所指也不会直面指向他。只有她这样的身份，将为成为别人攻讦的对象。她恍然明白皇帝至今和颜悦色的原因。她自始至终是一颗卒子，有机会可以派上大用，如果用不上，丢弃了也不会觉得可惜。

并没有什么好失望的，子虞对自己说。她从长袖下伸出手，搁到皇帝的膝上，软腻的缎面上一片温热，她的双手有些颤抖，五指纤细葱白，仿佛雪雕而出。皇帝不禁多看一眼。

“陛下，”她身子发抖，自己却浑然不觉，“除了哥哥，没有人关怀我，我也不在乎他们会怎么说。”

大概是她语气的孤苦触动了他，又或者是她话语中的决绝打动了他，那片刻时光，皇帝沉默不语，也不责备她的僭越。

子虞看向他，却在他深沉幽黑的眼眸中迷惘起来，心里微微酸楚，不知不觉垂下泪来，她低下头，下颌却突然被托住，他轻柔地拭去她脸上的泪水，动作和声音依旧如常，“既然已经不在乎，又何必落泪呢？”

“怕陛下在乎，”子虞宛然道，“妾愿余生侍奉陛下。”

终于说出口了，她一直鼓噪的心也如大石落地一般的沉寂，静静等待结局。

皇帝并没有犹豫很久，轻轻执起她的手，温柔地问：“你的闺名是什么？”

子虞又惊又喜，抬起头嫣然一笑，“子虞。”

她方才含泪，这一展容，让殿中灯火都为之黯然。

皇帝看着她，不由也微笑起来。

这一天子虞回院后，殷相派了小厮来探听消息，就连秀蝉也有意无意地察言观色，窥探内情，都一一被子虞含糊打发。

歆儿为她更衣时“啊”地惊讶了一声，子虞这才发现自己的内衫被汗水打湿，她悄悄叹息一声，那种紧张压迫的感觉骤然而失，一下子瘫软在床沿。歆儿神色忐忑地为她打理好衣衫告退。

身边伶俐的人太多了，子虞心里闪过这样一个念头，顷刻便昏昏睡去。

梦里出现了太多纷乱的人和事物，她一样都没有分辨清楚，就在天色蒙蒙亮的时候醒了过来。她忽然想到了自己该做什么。

随行的宫人清早被集合在院子中。子虞的目光慢慢从他们的脸上扫过，他们有的担忧，有的警惕，有的茫然，此刻不约而同低下头。

子虞神色和悦地笑了笑，对他们说自己已不再需要这么多人的伺候，愿意将他们遣送回原来的主家。

在落难时刻将奴仆遣散本就平常，不少人乍闻此讯都不加掩饰地面露喜色。随行的人有的是相府陪嫁，有的是王府家丁，此刻都可以自主选择归属。等秀蝉整理好全部人员名单，子虞修书两封，让随行带走散去。

最后留下的只有七人，有两人是原本在王府中受到排挤，即使回去也不会有好日子过，留下只是别无选择，剩下的几个就是近身伺候子虞的侍女，若此刻离去，难免日后会留下背主的名声。他们都向子虞表示忠心，其中歆儿最为大胆，趁人不注意时悄悄对子虞说：“娘娘若是不放心秀蝉，有奴婢在。”

子虞欣赏她的胆识，将她与其他婢女划分出来，待遇与秀蝉一样。

皇帝留在寺中，时常召子虞一起听诵佛经，御驾随行的宫人都觉得逾制，有宦官委婉向皇帝提出，皇帝一笑置之，那态度已然分明。宫人们见风使舵，顿时对子虞忌惮起来。可背后那股风言风语像是又遇春风的野草，疯狂地滋长起来。

蜚短流长的言语最是恶毒，下人们不敢让子虞知道，只是偶然有一两句让她风闻，也觉得似火焚心般的难受。

眼看势成骑虎，再也没有后退的余地，子虞不得不花费更多的时间来揣测皇帝的心意。那一晚他最越礼的举动不过是握住她的手，接连几天的垂召也没有进一步的表示。这种看似很近，其实没有实质的关系，让子虞战战兢兢，如履薄冰，私下求教于吴元菲。

“帝王心意向来难测，”吴元菲道，“这位陛下从太子时期就已经深沉老练。当年以为他做不到的，现在都已经逐一实现。足以证明，陛下绝不是一个无的放矢的人。在没有把握达到目的之前，他不会轻举妄动。娘娘，你也要沉住气。陛下现在也许正在考验你和殷相，看这一步是否值得他冒险。”

子虞眸光一动，神色显得有些萧索，“起步维艰，后面的道路真如你说的那样有趣吗？”

“受人摆布当然心生厌恶，等有一日走到权力的巅峰，随意摆布他人，自然能体会到其中的乐趣。”

子虞听惯了她这样的说辞，仅仅付之一笑，往日到了此时就该离去，可她迟迟没有起身，过了许久，才开口道：“先生是有如此智慧的人，有没有想过自己的将来？”

吴元菲垂下眼睑，口气掩饰不住有些伤感，“我年轻的时候立下宏愿，一定要教导出一位出色的皇后，让我的名字也能随之留入青史。可惜我看中的女孩被逼流落他乡，而皇后一直憎恨我以往的轻视，这些年能留下性命，并不是因为她的仁慈。她只是想让我有生之年看到她的成就，向我证明，当年我的眼光是多大的错误。”

子虞慨然道：“先生的心里不甘心吧？”

吴元菲沉默片刻，又从容笑道：“当年我不重视她的原因，是我的直觉，以她的性格，无法在权力巅峰善始善终。而我如今做的，正是向她证明这一点。”

子虞皱眉，“我也许无法达到先生的期望。你应该知道，以我的身份，皇后的宝座与我终生无缘。”

“皇后只是一个称呼而已，”吴元菲平淡地说道，“你该走的是另一条路，与那些循规蹈矩入宫的女子都不相同的道路，直到有一天，不需要皇后的名称而拥有与其相称的权力。”她的眼里闪烁出一种光彩，让子虞侧目不已。

“娘娘，”她微微施礼，“不用为我的将来操心，从我们相遇的那一天起，结局就已经注定。有皇后在，我无法随你进入宫廷，在你离开之前，我会给你一个安心的说法。”

她的语调轻松，说的却并不是让人轻松的内容。子虞定定看着她，心里又是敬佩又是惋惜，还有一种说不出的直觉，这将是她们最后一次的见面——这样很好。

子虞站起身，躬身作拜礼，动作诚恳，而吴元菲也并没有避让，坦然接受。子虞柔声对她道：“先生，保重。”

一直走到院门口，吴元菲都不发一语，子虞抿唇道：“先生没有想对我说的了吗？”

“该教你的，我都已经说完了，”她的口气不疾不徐，“本来还准备了许多话要和你说，可想来想去，只有一句至关重要。许多女子进入宫廷时也是冷静自持，智谋百出。可她们无一例外都失败了。娘娘要记住，你终生要依靠的，并不是你的丈夫，而是权势。它永远不会对你含情脉脉，你也不要对它心慈手软。”

这日皇帝在诵经殿和寺中僧人诗玄讲易，召子虞作陪。

因天气晴好，大殿四面的窗户大开，两旁的枫香树冠宽叶阔，日光从缝隙中透入，细碎而凌乱，仿佛是蝶须似的稀淡，又不可捉摸。皇帝坐在那里，一缕缕的光影在他的脸上流转过，只留下一抹平淡深沉的笑容。

子虞静静地看着他，心里飘飘浮浮，不知该落到哪一处。距离不过数步之遥，可咫尺之间又如天涯一般，其中的差距又岂止是鸿沟壁仞。

皇帝礼佛，向来喜欢听高僧谈论佛法，几位僧人说到涅槃经，各有见解，起了小小争执，又因御驾在前，不肯退让，就在殿中争论起来。皇帝起先听得有趣，久久不见定论，也觉得乏味起来，转脸看见子虞在一旁沉思，问道：“在想什么？莫非已分辨出孰是孰非？”

子虞心神恍惚，直到身边女官推了一把，才知皇帝是向自己发问，她窘然说道：“妾只粗通佛法，哪里能评论大师们的见解，听来只觉得说的都在理。”

皇帝朗朗一笑，似乎她说得很合心意。他看看窗外的天色，说道：“这样的天气不该浪费。”左右立刻明白他的心思，撤去玉座。皇帝对子虞微笑，“陪我出去走走。”

子虞脸色微红地跟随在后。

识趣的宫人卫士都躲藏到了视线不能及的地方，殿外一时悄无声息。只有周公公，隔了十几步的距离缀在后面。皇帝走入殿后的林荫小道，心情极好，甚至回头牵住因裙裾不便的子虞。

皇帝的手掌宽大而有力，掌心略有茧，子虞的手被他握住，微微不安的同时，又觉得有些酥麻，若非身旁无人，脸上红得几乎要烧了起来，只好转移话题说：“大师们还等着陛下评断高下。”

“哪有什么高下，”皇帝笑了笑，“只要我们离开，他们自然就停止争论不休。”

子虞也浅浅含笑，这是他一贯的做法，当朝臣们为了某个问题不停争吵，他会抽身而去，告诉他们适可而止。

他穿着夹纱的暗青常服，与湛蓝的天色相似，子虞不由想多看一些，可很快，她的目光被捕捉到，他问道：“在看什么？”

“陛下，”她斟酌了片刻，轻轻说道，“是个难以捉摸的人。”

话音才落，子虞就生出一丝后悔，她竟当面揣测起他的心思。

皇帝果然锁了一下眉头，不过一瞬又舒展开，温和地笑道：“水至清则无鱼，人至察则无徒，这个道理你该明白，与人相处也应如此，若将万事都看透了，还有什么乐趣？”

子虞仰头注视他的双眼，应道：“陛下说的是。”可心里却是另一种想法，大约聪明人，总想的是难得糊涂，可是笨人呢，看事情总在云里雾里，恨不得能拨开云雾看个明明白白。她以往吃的亏不就由此而来吗！

皇帝可能猜到她的心思，柔声说：“来日方长。”

子虞的肩膀轻轻颤抖了一下，她别过眼，不敢看他的表情，这是他第一次对未来的承诺。她仿佛已经等了很久，直到这一刻来临了，又觉得虚渺不真。

皇帝极有耐心，牵住她的手略紧了紧，“想这么多做什么？徒增烦恼。”子虞暗自怅然叹息了一声，复又笑意盈盈，“小的时候，为了过节时没有一件称心如意的新衣裳，我哭了大半夜，那时以为，再也没有比这更烦恼的了，后来才知道，烦恼来之不尽，而且越来越难。等过了那个岁数，再回想，便觉得那时的烦恼也不过就是那么一点事罢了，当初怎么会那么傻呢，陛下看我，也是这样的感觉吗？”

皇帝听得认真，没有因为她直述“我”而责怪，只是笑着摇了摇头，“敢于将不足呈与人前，怎么能称之为傻呢？”

他举目四顾，神色悠然道：“我小的时候也为了微不足道的小事长跪佛前祈愿，有一个不识身份的小沙弥见了，问我，心里是否有事。我点头。他问，是否逃避不了，我说是，他又问，是否放不下，我也说是，他说，是否解决不了。我只能说是。他就笑了，既然都不能，何不顺其自然。”

子虞眉梢微微一挑，“啊”地叹息了一声，可随机又笑道：“原来陛下也有无法摆脱的烦恼。”

皇帝被她感慨的语气说笑，看着她说：“我若没有烦恼，天下岂不是要烦恼了。”

两人正说话间，忽然有一个卫士从林荫道口直转了过来，没有回避，跪拜到皇帝的面前，显然有紧要的事禀报。子虞乖觉地避开一些距离，卫士的声音压得很低，她并非有意探听，可依稀有“南国”的字句飘过耳边，心跳不禁快了几分。

皇帝忽然面露喜色，眉目舒展。子虞往日只见过他或沉凝端肃，或和悦微笑的样子，从未见他如此不加掩饰的笑意，真如春风绿了江南岸一般风采。

皇帝对她招手，笑道：“南面已快成定局，你的兄长立了不小功劳，半年多不见，你该很想念他，何不写封信去慰藉一番。”

出征在外不可私自通信，得到圣谕自然不同，子虞欢喜地叩谢。抬起头才发现皇帝背手负立，神色思远，心绪已放在了远方。

子虞心里生出一个念头，他留在这里不是为了佛经，不是为了她，而是为了一个所有人都没有猜透的玄机。

到了傍晚时分消息才传开，南国太子掌控的禁军突然啸营哗变，太子在奔赴军营的途中被暗箭所伤，生死不知，四皇子与七皇子同时攻入京都，两方人马在混乱中拼了个你死我活，最后两败俱伤，只留下隔岸观火的二皇子分毫未伤。

大势已定。

子虞刚写完家信，乍听南国的消息，暗自惊叹，不知是不是这位二皇子运气太好，每次都能差之毫厘的避开危机，御极宝座十有八九要落到他的手里。

曾经的故乡，已经变得陌生，以至于听到这种消息，心头竟不起微澜。子虞一边想一边觉得惋惜，将家书封上蜡后，交给侍女送去御前。

不一会儿，侍女便回来复命，并高兴地带来另一个消息，皇帝要在东明寺中多盘桓几日。侍女说起这个，神色间掩不住的高兴，仿佛是子虞的功劳，下人们也跟着有了希望。

子虞心知并不是为此，苦笑着打发了她。

可是第二日寺中所有人都已认定，皇帝为了她恋栈不去。子虞顿时感到一种被推到风口浪尖的感觉，心里没有半分惊喜，反而有一种隐忧，皇帝的身边怎会没有皇后的耳目。

这份忧虑很快就成了真。

皇帝向宫中传递消息的第二日，三皇子睿绎，玉城公主携驸马就赶到了东明寺，口称与皇帝共同参详佛法，但是谁也没有把这个理由当真。

玉城到来时，子虞正陪同皇帝在放生池，鸟雀们被宫人开笼放出，满园挣扎扑飞，不时还有色泽亮丽的鸟羽掉落，子虞随手捡起，珍惜地拭去灰尘。皇帝看着她的举动，唇畔含着微笑，正想说什么，玉城就闯了进来。

宫人们拦不住她，任由她冲到御前。玉城嫁为人妇已有几月，头发早已高高盘起梳做妇人髻，她遗自母亲七分貌美，婚后更显得珠圆玉润。只是她此刻柳眉横竖，满面不忿，钗环在头上珰珰作响。来到皇帝的面前，她一眼就看到了子虞，目光如寒刀一样剜向她。

皇帝不满地扫了她一眼，“佛前清净地，你这是做什么？”

玉城只好跪拜行礼，跟随在她身后的青年这时走上前与她跪在一处，神色平稳，面貌英俊，正是驸马晁寅。

皇帝见了驸马，神色一缓，示意免礼，问道：“你们怎么来了？”玉城嗔怨道：“我们来瞧瞧，哪位高僧的佛法让父皇在寺中流连忘返。”这下轮到驸马皱起眉头，躬声道：“陛下孤身在此，公主和臣特来请安，顺便也好聆听佛法教诲。”

皇帝淡然道：“既然来了，就先留下。”他如此轻描淡写，玉城有些无奈，转眼又见子虞站立皇帝身旁，心下大恨，对皇帝道：“父皇，儿有私事要禀。”她这样说，目光却一刻不停地盯着子虞。

子虞不等皇帝表态，浅浅笑了一下，请求告退。皇帝温和地看向她，点头应诺。

彼时日头尚藏在深厚的云层中，微风徐徐，略带凉意。子虞离开御前，心情并无一丝阴霾，面对玉城的气急败坏，心底反而有一丝说不出的畅快。

穿过中庭就是厢房的后苑，玉砌阑干旁有几株石榴开得正艳，左右无事，她便令人支炉煮茶。身边侍奉的没有剩下几人，被这一指使，等水起龙眼，微微有声时，她只剩孤身一人。

茶烟袅袅起，身后忽然有男声唏嘘，口气轻软，“这样好的风景，姐姐不如赏杯茶给我，一起品尝。”

这声音分明年轻，子虞有些诧异地回过头，便瞧见树冠下伫立的少年，十五岁左右的年纪，修眉俊目，面容秀雅无暇。他身着朱红衣裳，在石榴花下相得益彰，唇畔含着一缕笑，小小年纪就已显出风流倜傥的味道来。

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