罗德藏身于后方的小花园中。
他需要时间来具体归纳一下此前探查到的信息。
说起来，刚才还有一个极度反常的点，那就是那些淌血的神像。
它们在流出鲜红液体的时候，曾在小地图中短暂地转化...
瓦伦邦城的石板路在正午的烈日下泛着青灰的光，热浪扭曲了远处城墙的轮廓，连风都裹挟着干燥的尘土气息。罗德一行抵达时，城东校场外已停满各色马车与驮兽，贵族家徽在猎猎招展的旗帜上灼灼生辉——蓝底银鸢、赤纹金狮、黑羽白鹿……每一面旗帜背后，都是一方盘踞百年甚至更久的世袭领地，是王国血脉里根深蒂固的旧枝。可今日，这些枝干却齐齐朝向校场中央那座临时搭起的高台，仿佛被同一股无形之力牵引、压迫、审视。
霜烬并未化龙入城，而是在距城墙三里外的丘陵缓坡悄然落地。罗德跳下龙背时，潘妮公主的手仍轻轻搭在他臂弯，指尖微凉，指节因紧张而微微发白。她抬眼望向瓦伦邦那斑驳却依旧雄浑的垛口，声音极轻：“他们……都知道您来了吗？”
“知道。”罗德伸手替她理了理被风吹乱的一缕额发，目光扫过远处校场边缘正在列队的王国近卫军，“但不是所有人，都明白‘知道’意味着什么。”
他话音未落，一队身披墨绿斗篷的仪仗骑士自城门驰出，为首者胸前缀着一枚双环缠绕的铜质徽章——那是王室直辖的“衔环骑士团”徽记，只听命于国王本人。骑士队长在距罗德十步处勒缰下马，单膝跪地，双手捧起一卷烫金封漆的羊皮卷轴。
“奉奥伦提亚联合王国第七十九代君主，艾瑞斯·冯·卡利安陛下之命，迎候黑金伯爵、王国战帅、北域总督罗德·冯·黑金阁下及随行贵客，入城赴议。”骑士的声音不高，却清晰穿透热浪，引得四周尚未入城的贵族扈从纷纷侧目。有人低声惊呼，有人面色骤变，更有人不动声色地将手按在剑柄上，指节绷紧如弓弦。
潘妮公主呼吸一滞。她当然认得那卷轴——那是王室最高等级的召见敕令，封漆上压着国王亲印与王冠纹章，寻常伯爵接到此物，需焚香净手、率全副仪仗三叩九拜后才敢启封。可罗德只是随意接过，指尖一划，封漆无声剥落，羊皮卷轴展开不过半尺，他便已扫完全部内容，随即随手将其递还给骑士队长。
“告诉陛下，我准时赴约。”罗德语气平和，甚至带着点笑意，“也请转告诸位同僚——不必拘礼。今日所议，非分封叙功，而是存亡定策。”
骑士队长喉结滚动，垂首应诺，起身翻身上马时，坐骑竟不安地刨了刨蹄子。他不敢再看罗德一眼，只策马疾驰回城，斗篷在热风中翻涌如墨浪。
入城之路并不顺畅。瓦伦邦的街道本就狭窄，两侧多为石砌三层楼阁，窗棂雕花繁复，檐角悬着褪色的家族纹章旗。此刻，沿街酒馆、裁缝铺、铁匠铺的门扉尽数洞开，店主与伙计挤在门槛上，目光灼灼地追随着这支队伍：霜烬庞大的龙躯被厚重斗篷遮蔽，只露出嶙峋肩胛与尾尖寒光；潘妮公主虽罩着斗篷，但那截雪白脖颈与垂落的鸦羽长发已足够令人屏息；而罗德步行在前，衣着朴素得近乎刻意——玄色亚麻外袍，腰间仅束一条乌木扣带，连佩剑都是黑金工坊最基础款式的制式长剑，剑鞘上连一道蚀刻纹路都无。可就是这身装束，每一步踏在滚烫石板上的节奏，都让两侧围观者下意识后退半步，仿佛怕惊扰某种沉睡的山岳。
街角面包铺的老妇人忽然放下手中揉面的手，喃喃道：“他走路的样子……像踩着地脉。”
邻摊卖蜂蜜酒的汉子灌了一口烈酒，抹嘴冷笑：“地脉？我看是踩着咱们的骨头缝儿走呢。”
话音未落，巷口传来一阵急促的铜铃声。一辆漆成朱红的四轮马车疾驰而至，在罗德前方三丈处戛然停住。车帘掀开，一位白发如雪的老者拄着蛇首杖缓缓下车。他身着暗金纹边的绛紫长袍，袍角绣着九枚交错的橄榄枝——这是王国最高学术机构“奥术贤者院”的首席徽记。法修斯学士曾说过，这位老者名唤埃利安·凡·索伦，已执掌贤者院四十七年，亲手册封过三代王储的启蒙导师，更是《古王国宪章》现存最年长的修订见证人。
埃利安的目光越过罗德，落在他身后的潘妮公主脸上，苍老的眼瞳里掠过一丝极淡的悲悯，随即转向罗德，声音沙哑如砂纸磨过青铜：“战帅阁下，恕我直言——您今日踏入瓦伦邦，所携之物，远不止您身后那位公主殿下。”
罗德停下脚步，微微颔首：“索伦大师。”
“您携来的，是整座黑金城的意志。”老人顿了顿，蛇首杖轻轻点地，“它比您的剑锋更锐，比您的龙影更沉，比您麾下十万将士的呼吸更密不透风。而它正缓缓渗入瓦伦邦的砖缝、水渠、粮仓与人心。”
罗德静静听着，未置可否。
老人却忽然压低声音，枯瘦的手指指向罗德腰间那柄素朴长剑：“您佩剑无铭，可我知道它的名字——‘裁决’。当年锻造它时，熔炉里浇铸的不只是精金，还有第一份《黑金律》的原始泥版。它不饮血，只饮悖论；不斩人，只斩旧秩序。”
潘妮公主猛地攥紧了罗德的袖口。她听懂了——这老人并非在赞颂，而是在宣告一种审判的临界。
埃利安却不再多言，只向罗德深深一躬，转身登车离去。车轮碾过石板，发出沉闷回响，仿佛敲击在所有旁观者心口。
校场入口处，守卫森严。十二名披挂秘银鳞甲的近卫军持矛而立，矛尖寒光凛冽。然而当罗德走近，为首军官竟主动退开半步，右手抚胸，左手将长矛横于胸前——这是对同等阶王室成员才有的礼节，而非伯爵。罗德略一颔首，牵起潘妮的手，迈步而入。
刹那间，万籁俱寂。
校场中央，九十九张橡木长桌呈环形排开，桌上铺着深红绒布，每张桌后都坐着一名贵族代表——有须发皆白的老侯爵，有锦袍玉带的年轻公爵，也有裹着毛皮斗篷的北方冻土领主。他们或冷眼旁观，或交头接耳，或低头把玩一枚家族印章。可当罗德的身影出现在高台阴影下，所有窃语声戛然而止。近百道目光如芒刺般扎来，其中三分是忌惮，三分是试探，三分是赤裸裸的敌意，剩下一分，却是难以掩饰的、混杂着恐惧与好奇的茫然。
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