萧熠勒马停在溪畔，玄甲映着冰面寒光，一言不发。
孟鹿山却率先抬头。兜帽阴影下，那双眼睛亮得骇人，像两簇在寒夜中幽燃的狼火。他目光掠过萧熠染血的袖口、冻裂的虎口、还有腰间那柄从未出鞘的天子剑——然后，极其缓慢地，单膝跪地，右手按在左胸，行了一个早已失传的、属于前朝禁军“玄甲卫”的军礼。
“臣，孟鹿山，幸不辱命。”他声音嘶哑，却字字如锤，“元贵妃与少监宝珠，毫发无伤。”
锦宁猛地抬头。
她看见萧熠了。
那一瞬，所有强撑的镇定轰然崩塌。泪水毫无预兆地涌出，滚烫砸在冰冷手背上。她想扑过去，双腿却一软，整个人向前栽去。孟鹿山手臂一抬，稳稳托住她肘弯，却未搀扶，只将她轻轻往前一送。
锦宁踉跄几步，扑通跪倒在冰面。
她没看萧熠，只是重重磕下头去，额头触冰，发出沉闷声响：“臣妾……罪该万死！”
萧熠终于下马。
他一步步踏过冰面，靴底碾碎薄冰，发出细微碎裂声。走到她面前，他蹲下身，抬起手——不是扶她，而是用拇指，极其轻柔地擦去她眼角泪痕。指尖冰凉，却让锦宁浑身一颤。
“不怪你。”他声音低沉，带着久未休息的疲惫，却异常平稳，“是朕，未能护你周全。”
锦宁咬住下唇，血珠渗出也不觉疼。她想说“不是”，想说“是臣妾贪恋旧情，才让裴明月有机可乘”，想说“是臣妾不够警惕，才被萧宸所趁”……可所有辩解卡在喉咙，最终只化作一声哽咽。
萧熠却似看透她心思，拇指擦过她唇上血迹，声音更低：“朕知你心中所想。但宁宁，情之一字，从不由人。你曾倾心于他，朕不怪；你为保裴氏血脉忍辱周旋，朕不疑；你腹中骨肉，是朕此生唯一挚爱，亦是朕失职所致之殇。”
他顿了顿，目光扫过她依旧平坦的小腹，眼神骤然炽烈：“告诉朕，孩子……可还好？”
锦宁泪如雨下，却用力点头：“好……很好。”
萧熠长长吐出一口气，仿佛卸下千钧重担。他伸出手，这次终于扶住了她的手臂，力道坚定而不容拒绝：“起来。”
锦宁借力起身，双脚刚离冰面，一阵剧烈眩晕袭来。她身子一晃，萧熠臂膀已稳稳环住她腰际。他脱下玄色大氅，将她裹紧，又解下自己内衬的貂裘中衣，仔细覆在她小腹之上——那貂裘尚存他体温，暖意瞬间穿透薄衣，熨帖着她微凉的肌肤。
谢临识趣地别过脸，却见孟鹿山仍单膝跪在冰上，兜帽阴影里，一滴水珠悄然坠落，在冰面砸出微小凹痕。
“孟卿。”萧熠忽然开口，声音不大，却让孟鹿山肩背一僵，“你可知，违抗圣命，私自折返，按律当斩？”
孟鹿山垂眸，声音平静：“臣知。”
“那你为何还来？”
寒风卷起孟鹿山兜帽一角，露出他额角一道新鲜刀伤，血痂蜿蜒如蛇：“因臣记得，三年前北境雪崩，娘娘冒死掘开雪道，救出被困三日的三百玄甲卫。也记得去年春猎，娘娘见臣旧伤复发，亲手熬药送至营帐，药汁苦涩，她却陪着臣饮尽整碗。”
他抬起眼，直视萧熠：“臣这条命，早就是娘娘的。今日不过，物归原主。”
萧熠沉默良久，忽而轻笑一声。那笑声里没有怒意，只有一种近乎悲怆的了然。他松开锦宁，转身走向孟鹿山，竟也单膝跪地——天子之膝，从未向臣下弯曲过。
孟鹿山瞳孔骤缩，浑身僵直。
萧熠却已伸手，解下自己腰间那枚蟠龙吞珠玉珏，郑重放入孟鹿山掌心：“此珏，乃朕登基时先帝所赐，见珏如见朕。今日赐你，非为赦罪，而是酬功——酬你以命护朕妻儿之功。”
孟鹿山双手颤抖，几乎捧不住那温润玉珏。
“另有一事。”萧熠站起身，目光扫过溪对岸山道，“萧宸未死，他既敢设局，必留后手。此地不宜久留，朕已命羽林军封锁各处隘口。孟卿，你且随朕回京，朕有要务相托。”
孟鹿山低头，深深叩首：“臣……遵旨。”
萧熠转身，重新将锦宁打横抱起。她轻得惊人，仿佛一片羽毛。他抱着她踏上归途，玄甲映着冬阳，竟泛出温润光泽。锦宁伏在他胸前，听着他沉稳有力的心跳，终于沉沉睡去。
行至林口，萧熠忽而驻足。他望向远处山峦叠嶂，声音轻得只有怀中人能听见：“宁宁，等回宫，朕便昭告天下，册你为后。”
锦宁睫毛轻颤，未睁眼，只将脸颊更紧地贴着他冰冷的甲胄。
风过林梢，卷起满地枯叶，簌簌如雨。
谢临策马上前，低声禀报：“陛下，鹰扬卫截获萧宸密信，其人已弃车易服，正潜往滇南，欲借瘴疠之地藏匿。”
萧熠颔首，目光却始终未离怀中人：“传令镇南王世子，即刻起，滇南十二州，鸡犬不得出入。凡见萧宸踪迹者，格杀勿论——首级，悬于朱雀门。”
谢临心头一凛，却见陛下垂眸，用指尖温柔抚平锦宁眉间蹙痕，声音轻缓如哄：“睡吧，朕带你回家。”
山风呜咽，仿佛天地都在这一刻屏息。
而远在千里之外的滇南瘴林深处，一袭染血白衣正踉跄奔逃。萧宸撕下袖口，死死勒住小腿伤口，鲜血仍从指缝渗出。他回头望去，只见苍茫云海翻涌，不见追兵，却似有无数双眼睛在云层之后冷冷凝视。
他忽然笑了，笑声嘶哑凄厉，在瘴气中回荡：“裴锦宁……你赢了。可你真以为，萧熠能护你一世？”
他啐出一口血沫，抹去唇边猩红，望向云海尽头：“等着吧……这场棋，才刚刚落子。”
云海翻涌，无声吞没了一切。
而京城方向，紫宸殿檐角铜铃，在风中发出清越长鸣。
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